La amígdala: definición, función y ubicación
La amígdala es una pequeña región cerebral de enorme importancia: es la región cerebral que impulsa nuestras experiencias de miedo, entre otras cosas. ¿Cómo funciona exactamente? Siga leyendo para descubrirlo.
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¿Se le ponen los ojos vidriosos cuando la gente empieza a hablar de neurotransmisores, aminoácidos y todas esas nuevas formas de reparar distintas partes del cerebro? Me encanta la investigación psicológica, incluida la neurociencia, pero también tengo mis límites. A veces, el cerebro parece un tema de estudio imposiblemente complejo y, hasta donde sé, eso podría ser cierto: hay pocas cosas más complicadas en la naturaleza que el cerebro humano.
Este es el dilema al que nos enfrentamos cuando tratamos de entender cómo funcionan las diferentes partes del cerebro. Ninguna de ellas existe de forma aislada y se comunican entre sí y se influyen entre sí constantemente. ¿Cuál es entonces el beneficio de tratar de entender las diferentes partes del cerebro? Intentaré demostrar que algunos aspectos de nuestro cerebro son bastante fáciles de entender y también bastante útiles. Veamos la amígdala (probablemente una región del cerebro de la que ya has oído hablar) y atravesemos la densidad de la investigación científica para llegar al núcleo de lo que hace esta región del cerebro.
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¿Qué es la amígdala? (Una definición)
Hace casi doscientos años, un médico que diseccionaba un cuerpo humano reconoció por primera vez la región del cerebro que luego se conocería como amígdala (Ledoux, 2007). Como esta región tenía forma de almendra y aproximadamente el mismo tamaño, recibió el nombre de la palabra latina para almendra, que es, por supuesto, amígdala.
En un principio se pensaba que la amígdala era una región independiente del cerebro, pero los investigadores pronto observaron que tenía estructuras cercanas y estrechamente relacionadas que parecían estar involucradas en las mismas actividades. Después de esto, se desató un intenso debate sobre qué partes del cerebro estaban lo suficientemente cerca y en función como para contar como parte de la amígdala. En lugar de entrar en detalles innecesarios sobre este viaje científico, diré simplemente que los investigadores finalmente acordaron llamar a la forma original, similar a una almendra, así como a algunas otras partes cerebrales adyacentes involucradas en actividades muy similares, el «complejo amigdaloide», o simplemente «amígdala» para abreviar.
En resumen, la amígdala es una pequeña región del cerebro que está muy involucrada en ciertos procesos emocionales y cognitivos (hablaremos más sobre eso en un momento). Esta región es una parte del cerebro muy antigua desde el punto de vista evolutivo: está involucrada en funciones muy “primitivas” como nuestro sentido del olfato, pero también está muy interconectada con partes evolutivamente más nuevas del cerebro (Swanson y Petrovich, 1998).
Función de la amígdala
Por ejemplo, cuando era niño, otro niño me esperaba en la esquina de un parque infantil y saltó para asustarme. Durante años, sentí miedo cuando me acercaba a parques infantiles similares. La información que recibía de mis sentidos (la visión del parque, por ejemplo) era procesada por mi amígdala e interpretada como algo a lo que temer.
Para una explicación más detallada de cómo la amígdala interviene en nuestro aprendizaje a temer las cosas, recomiendo ver este vídeo:
Vídeo: La amígdala y el condicionamiento del miedo
En otras palabras, cuando estamos motivados a movernos hacia algo o alejarnos de ello, la amígdala está funcionando como parte de ese proceso (Janak & Tye, 2015). También está involucrada en nuestros comportamientos que buscan satisfacer necesidades básicas, como buscar consuelo, comer y la actividad sexual (Ledoux, 2007). Incluso se activa de acuerdo con aquello a lo que estamos prestando atención. Por lo tanto, una abreviatura que se ha propuesto es que el trabajo de la amígdala es notar cuándo las cosas son emocionalmente relevantes para nosotros (Ledoux, 2007).
Ubicación de la amígdala
La ubicación de la amígdala ayuda a explicar por qué está tan estrechamente involucrada en tantos procesos cerebrales y es tan importante en general. La amígdala está ubicada cerca del centro del cerebro, ligeramente debajo del centro y hacia atrás, al lado del hipocampo y cerca del tronco encefálico. Por esta razón, se la llama estructura subcortical y forma parte del sistema límbico (Hajek et al., 2008). En esta posición, recibe mucha información sensorial de regiones más primitivas del cerebro, como el tronco encefálico, y muchas entradas más complejas de las partes más evolucionadas del cerebro, es decir, partes de la corteza prefrontal.
Para ayudarnos a entender estos flujos de información, imaginemos que la actividad se desarrolla en dos direcciones diferentes. A veces, cuando estoy escalando, me da miedo. Mi amígdala está captando información importante de mis sentidos (el sudor en mi frente, la sensación de fatiga en mis antebrazos, el tamaño diminuto del siguiente asidero) y diciendo, en el lenguaje de las señales cerebrales: “¡Esta es una situación peligrosa! ¡Charlie tiene miedo!”.
Estas señales se envían a mi corteza prefrontal, donde se producen mis pensamientos más complejos. Allí hago todo lo posible por evaluar la situación con lógica. Puedo tener ciertos pensamientos, como “tienes más fuerza de la que crees” o “la cuerda te atrapará si te caes”. Estos pensamientos, como señales cerebrales, se filtran de vuelta a todo el sistema, a través de mi amígdala y hacia el resto de mi cuerpo. Si los pensamientos tienen éxito en anular la respuesta de miedo de mi amígdala, puedo respirar profundamente, relajarme tanto como pueda e intentar seguir subiendo. Si la señal de miedo es demasiado fuerte, mi amígdala puede impulsar la acción en su lugar, haciendo que grite una advertencia a mi compañero que está abajo para que esté listo para que me caiga.
¿Qué significa “secuestrar” la amígdala?
Nos gusta decir, coloquialmente, que nuestra amígdala ha sido “secuestrada” por algo que ha sucedido. Lo que queremos decir con esto es que lo que acaba de ocurrir activa la amígdala tanto que no podemos responder excepto con un miedo intenso. Esto puede ir desde tener un pensamiento en particular – “¿Qué pasa si dejé la estufa encendida?” – hasta ver a nuestra pareja sonreírle coquetamente a otra persona o estar parado al pie de una montaña mientras una avalancha comienza a caer sobre nosotros.
El uso de la palabra “secuestro” hace que parezca que estamos fuera de control o que algo más nos controla. Creo que eso tergiversa el valor de que la amígdala tome el control. Si oigo un fuerte estruendo sobre mí en la ladera de una montaña cubierta de nieve, prefiero ponerme en movimiento de inmediato que detenerme a debatir cuál es el curso de acción correcto. Por eso la amígdala tiene como objetivo ayudarnos.
Trastornos de la amígdala
Daño a la amígdala
Un método probado y verdadero para aprender cómo funcionan las partes del cerebro es estudiar qué falla en las vidas de los humanos y otros animales cuando esas partes del cerebro se dañan. En el caso de la amígdala, el daño parece cambiar los niveles de miedo de las personas, así como sus impulsos hacia cosas como la comida y el sexo (Ledoux, 2007). Los neurocientíficos también dañarán intencionalmente el cerebro de un animal para comprender qué daño causará en lugares específicos. Por ejemplo, cortar las conexiones entre la amígdala y partes de la corteza prefrontal hará que sea difícil para un animal reconocer peligros potenciales en su entorno. Por ejemplo, un ratón con poca conexión con la amígdala puede no encogerse de miedo o alejarse de un gato que es introducido en su jaula.
La amígdala y el trastorno de estrés postraumático
Parece que la amígdala está significativamente alterada en las personas que padecen trastorno de estrés postraumático o TEPT (Morey et al., 2012). La amígdala de una persona con TEPT muestra más actividad en respuesta a imágenes que inducen emociones que la amígdala de una persona sin TEPT. Las personas con TEPT también tienen amígdalas más pequeñas en promedio. Al mismo tiempo, estos fenómenos no son peores en las personas con peores síntomas de TEPT. Esto sugiere que las personas con TEPT pueden haber sido más susceptibles a reacciones fuertes a eventos estresantes en primer lugar.
La amígdala y la ansiedad
Dado que la ansiedad y el miedo son en cierta medida sinónimos, no debería sorprendernos que las amígdalas tengan un aspecto diferente en las personas con ansiedad. De manera similar a las amígdalas de las personas con trastorno de estrés postraumático, es probable que la amígdala de una persona ansiosa sea más pequeña y más reactiva que la amígdala de una persona sin ansiedad (Davis, 1992; Rauch et al., 2003).
La amígdala y el hipotálamo
El hipotálamo suele denominarse el regulador del cuerpo: es donde se producen la mayoría de nuestros procesos automáticos e inconscientes (Buijs y Van Eden, 2000). El hipotálamo y la amígdala interactúan entre sí en el proceso de gestión de la respuesta al estrés; una amígdala hiperactiva puede impedir que el hipotálamo realice sus funciones reguladoras.
La amígdala y el hipocampo
La amígdala y el hipocampo también están muy estrechamente relacionados. Están ubicados uno al lado del otro en el cerebro, lo que tiene sentido si tenemos en cuenta lo mucho que trabajan juntos para crear recuerdos. Dado que la amígdala se centra en el contenido emocional de una situación y el hipocampo es la sede…