Intimidad: definición, niveles y problemas
La intimidad es la cercanía que surge al conocer profundamente a otra persona y sentirse seguro con ella. ¿Por qué puede resultar tan difícil conseguir la intimidad que anhelamos? Veamos qué dice la ciencia.
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Hay una noche de baile que a veces recuerdo. En un hermoso salón de baile con paneles de madera en Denver, Colorado, bajo un dosel de luces navideñas y al ritmo de una canción de blues lenta y suave, bailé con una mujer cuyo nombre nunca supe. Bailar suele resultarme intimidante, pero este baile no requirió ningún esfuerzo. Nos deslizamos por la pista, nuestros cuerpos se juntaban y se separaban delicada y elegantemente. No hablamos, ni necesitábamos hacerlo; de alguna manera, la confianza estaba ahí, se comunicaba en nuestro tacto.
No soy la única que busca intimidad: hay pocas cosas más naturales que anhelar una conexión significativa con otro ser. Lamentablemente, también parece que el miedo a la conexión es a menudo igual de humano. ¿Puede la ciencia ayudarnos a entender esta tensión que todos sentimos? Veamos cómo la investigación psicológica podría ayudarnos a tener más intimidad en nuestras vidas.
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¿Qué es la intimidad? (Una definición)
Definir la intimidad puede resultar confuso porque la intimidad es una palabra que algunas personas reservan para hacer referencia a las relaciones románticas (llamándolas “relaciones íntimas”) y las relaciones sexuales (por ejemplo, diciendo, “eran íntimos el uno con el otro”). Sin embargo, la definición más amplia de intimidad parece centrarse no en la sexualidad o el romance, sino en algo llamado autorrevelación (Jamieson, 2007). Nos volvemos íntimos al conocernos realmente, y eso requiere revelar las partes más vulnerables y protegidas de nosotros mismos.
Creo que este aspecto adicional de la palabra intimidad puede ayudarnos a entender por qué puede haber conductas y actividades sexuales y románticas que no son íntimas, y por qué puede haber interacciones puramente platónicas que sí lo son. ¿Alguna vez has visto a una pareja cenando que no parece tener nada que decirse? ¿O has oído a un amigo contar un encuentro sexual que parece haberles significado poco? La intimidad se encuentra en la profundidad de la conexión emocional más que en cualquier acto específico.
Además de la autorrevelación, otros aspectos clave de la intimidad parecen ser la expresión de cariño y afecto, la validación de la relación y de la otra persona, y la confianza (Descutner y Thelen, 1991; Hook et al., 2003). No basta con compartir profundamente de nosotros mismos: también necesitamos sentir que la persona que nos escucha se preocupa por nosotros, nos ve como personas buenas y es digna de confianza.
¿Por qué es importante la intimidad?
Beneficios de la intimidad
La intimidad es una parte esencial del desarrollo saludable y del bienestar. De hecho, la capacidad de formar conexiones significativas con otras personas se considera una necesidad fundamental, especialmente en la adolescencia y la adultez temprana (Erikson, 1959). Las conexiones íntimas en nuestras vidas nos ayudan a entender quiénes somos, nos muestran cómo conectarnos con los demás y nos dan la sensación de que estamos seguros y aceptados.
Más allá de nuestro bienestar personal, las conductas que crean intimidad entre las personas también se asocian con relaciones más felices y satisfactorias (Reis y Shaver, 1988). Tal vez no sea una sorpresa: si nos revelamos de manera eficaz con otras personas de confianza y respondemos de manera eficaz a sus esfuerzos por tener intimidad, es probable que tengamos relaciones profundas y significativas. Sin este tipo de intimidad, la mayoría de nosotros nos sentiríamos solos, ansiosos y sin propósito.
Niveles de intimidad
- Clichés. Cada vez que veo a alguien con una gorra de los Red Sox, siento la tentación de gritar: “Los Yankees apestan”, una de las cosas más cliché que un fanático de los Red Sox puede decirle a otro.
- Hechos. Las conversaciones durante un gran partido a veces pasan de hablar de clichés a discutir los hechos del desempeño reciente de un determinado jugador.
- Opiniones. Si siento que la otra persona en la barra está abierta a la conversación, puedo ofrecer mi opinión sobre lo que está sucediendo en la pantalla o preguntarle la suya.
- Esperanzas y sueños. Es probable que hable de esperanzas y sueños con el amigo que me conoció en el bar, no con los otros clientes.
- Sentimientos. Cuando saludo a mi amigo fuera del bar, quizás le diga con genuino afecto: “Te extrañé mucho”.
- Defectos, miedos y fracasos. A veces, nuestras conversaciones se complican tanto que dejamos de prestar atención al juego. En ese momento, uno de nosotros podría estar describiendo una lucha reciente o empujando suavemente a la otra persona a superar un miedo.
- Necesidades legítimas. Hay pocas cosas más vulnerables que expresar una necesidad y pedir que se satisfaga. No se habla mucho de esto mientras se ve fútbol.
Problemas de intimidad
La intimidad es una necesidad humana esencial, pero también una experiencia inherentemente vulnerable, por lo que no sorprende que los problemas de intimidad sean tan comunes. Esto se debe a que hay mucho en juego: pocas cosas pueden traernos más alegría, o más dolor y arrepentimiento, que las relaciones cercanas (Bradbury y Karney, 2010). Los problemas de intimidad ocurren cuando una persona tiene dificultad para iniciar conductas que generen intimidad o dificultad para responder a las ofertas de intimidad de otras personas (McCarthy y Thestrup, 2008).
Creo que casi todos experimentamos problemas de intimidad en algún grado, porque todos hemos tenido interacciones con otras personas en las que la intimidad no nos hacía sentir seguros y teníamos que protegernos. Dicho esto, las personas con problemas intensos de intimidad pueden querer buscar ayuda profesional para superarlos.
Intimidad vs. Aislamiento
Para entender cómo avanzamos hacia la intimidad o el aislamiento, puedes pensar en cada intento que hacemos de conectar con otra persona como una apuesta por la intimidad que puede ser castigada o reforzada positivamente (Cordova y Scott, 2001). Por ejemplo, si le hablo abiertamente a un nuevo amigo sobre un problema de salud mental que estoy experimentando y él mira hacia otro lado y cambia de tema, me sentiré rechazado y es posible que sea menos probable que vuelva a abrirme de esa manera. Por otro lado, si intenta escuchar con empatía mis experiencias e incluso compartir algo con lo que está luchando, experimento una profundización de la intimidad con esa persona.
Al mismo tiempo, incluso las respuestas aparentemente negativas a nuestras peticiones de intimidad pueden verse reforzadas, dando lugar a una intimidad que es dañina pero persistente. Un ejemplo que me viene a la mente es cuando un niño pequeño expresa su deseo cada vez más fuerte, hasta que el padre que lo ha estado ignorando le grita que se calle. Para los niños, la atención de cualquier tipo sigue siendo una forma de intimidad, y aunque estas interacciones puedan ser desagradables para todos los involucrados, seguirán ocurriendo si crean una sensación de intimidad para el niño.
La intimidad en una relación
De hecho, hay algo en la intimidad de las relaciones íntimas que las distingue de las interacciones más habituales o cotidianas que tenemos. Ya sea una amistad o una relación romántica, una relación íntima se vuelve especial por nuestras decisiones conscientes de crear intimidad a través de la autorrevelación. Parecemos otorgar un valor particular a las relaciones que se basan en este tipo de confianza; las consideramos mejores o más puras que las relaciones basadas en la conveniencia o en interacciones menos vulnerables (Giddens, 1992).
La intimidad en el matrimonio
Si bien casi todos los matrimonios implican muchas interacciones y proximidad física, eso no significa que sean necesariamente tan íntimos. Es evidente que la intimidad, incluso en el matrimonio, florece o languidece según cuántas interacciones cotidianas y regulares unan o separen a los cónyuges (Laurenceau et al., 2005). Las parejas que desarrollan un sentido de “nosotros”, en el que utilizan sus interacciones para construir un sentido de identidad compartida, tienden a experimentar más intimidad y satisfacción (Holmes, 2004). Para (en su mayoría) bien y (ocasionalmente) mal, la fusión de identidades es un resultado natural de la intimidad sostenida.
Miedo a la intimidad
Para muchos hombres, el miedo a la intimidad se debe a la creencia inútil de que la intimidad, en particular la que se da al compartir emociones, es una conducta femenina (Anderson, 2009). Esta es una de las principales preocupaciones que muchos académicos y terapeutas expresan sobre la masculinidad tradicional: deja a las personas con pocas…