Heurística de disponibilidad: definición, ejemplos y sesgo

Pero si lo hubiera pensado de forma lógica, me habría dado cuenta de que las posibilidades de ser víctima de un ataque de tiburón no eran mayores que antes. No había una mayor cantidad de tiburones en el agua y la probabilidad de un ataque era (y es) extremadamente pequeña. Finalmente, después de un tiempo sin más ataques ni avistamientos de tiburones, dejé de pensar en ello.

Los ataques de tiburones, los accidentes aéreos, los ataques terroristas y los secuestros son eventos increíblemente raros. Sin embargo, a menudo sobreestimamos la frecuencia de estos eventos, lo que puede generar una preocupación innecesaria. Estos errores en la percepción del riesgo se deben a menudo a la heurística de disponibilidad. En este artículo, definiremos la heurística de disponibilidad, veremos algunos ejemplos y explicaremos cómo puede llevarnos a tomar malas decisiones.

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Como se ha descrito anteriormente, nuestra mente está programada para creer intuitivamente que si algo nos viene a la mente con facilidad, debe ser cierto y común. Pero ¿por qué funciona así nuestro cerebro?

Todos los días tomamos muchas decisiones, desde cosas sencillas como qué ropa ponernos hasta determinar nuestra probabilidad de contraer una enfermedad específica. Pero el cerebro tiene límites en la cantidad de información que puede procesar. Por eso, cuando una situación es compleja, a menudo no tenemos la capacidad ni el tiempo para considerar toda la información disponible y las posibles alternativas. La heurística simplifica las decisiones al hacer que el proceso de juicio sea más fácil e intuitivo (Tversky y Kahneman, 1974).

A la hora de determinar el riesgo ante la incertidumbre, nuestros cerebros evolucionaron para sobrestimar el peligro. La capacidad de recordar rápidamente un acontecimiento trágico y tomar medidas para evitar una situación similar ayudó a mantener a salvo a nuestros antepasados, pero no siempre nos resulta útil en la actualidad. Más adelante hablaremos más sobre ello.​

Beneficios:
El principal beneficio de la heurística de disponibilidad es que permite evaluar el riesgo y tomar decisiones de forma rápida y sencilla (Pachur et al., 2012). Como se mencionó anteriormente, a veces simplemente no tenemos el tiempo ni los recursos para recopilar suficiente información para evaluar en profundidad. La heurística de disponibilidad proporciona una base para sacar conclusiones rápidamente, lo que libera su mente para centrarse en otras cosas. Simplifica las decisiones complejas para que pueda tomar medidas oportunas.

Otro beneficio es que simplificar el proceso de toma de decisiones reduce el estrés. Nos ayuda a evitar sentirnos abrumados por tener demasiado que evaluar. Por eso es necesario en la vida cotidiana para desenvolvernos en el mundo, pero también puede llevarnos por mal camino.

Trampas:
La facilidad de recordar suele ser una mala guía para juzgar el riesgo. Los recuerdos recientes, inusuales o que tienen un componente emocional se destacan. Pero esto no significa necesariamente que este tipo de eventos ocurran con frecuencia. Por lo tanto, es fácil ver cómo esto puede conducir a sesgos, errores de juicio y malas decisiones. A continuación, se presentan algunos ejemplos de lo que puede suceder:

• La heurística de disponibilidad puede, de hecho, conducir a un comportamiento más riesgoso. Después del 11 de septiembre, el temor a los ataques terroristas llevó a muchas personas a viajar en coche en lugar de en avión, a pesar de que las probabilidades de que se produjera otro ataque similar eran minúsculas. Este aumento de los viajes en coche provocó un aumento de los accidentes de tráfico, que causaron casi tantas muertes como el ataque terrorista (Blalock et al., 2009).

• Puede crear una preocupación innecesaria. Si a un amigo le diagnosticaron recientemente una enfermedad grave, tendemos a sobreestimar nuestras probabilidades de contraerla también (Pachur et al., 2012). Esto puede aumentar potencialmente la preocupación y el estrés. E irónicamente, la preocupación y el estrés pueden aumentar el riesgo de enfermarse.
• Calcular mal el riesgo puede impedirle hacer cosas que desea, como viajar o disfrutar del océano. ¿Qué experiencias alegres de vida podrías estar perdiéndote?

• Miedo a volar: Un ejemplo que se cita con frecuencia es la sobreestimación de las probabilidades de sufrir un accidente aéreo debido a la amplia cobertura mediática que recibe el accidente. Esto puede desencadenar un miedo a volar, aunque es mucho más probable que muramos en un accidente de coche.
• Miedo a ataques terroristas: Esto también queda presente en nuestras mentes debido a la amplia cobertura mediática y su naturaleza emocional.
• Miedo a meterse al mar después de ver la película Fauces: Es más común morir al ser alcanzado por un rayo o ser golpeado por piezas que caen de un avión.
• Juzgar erróneamente la incidencia de las enfermedades: Cuando un problema de salud recibe mucha publicidad, creemos que sucede con mucha frecuencia y empezamos a verlo como un problema de salud urgente que requiere atención. Esto puede generar un aumento en la presión pública para gastar fondos en investigación, aunque otras enfermedades que son mucho más comunes reciben menos fondos o son ignoradas (Pachur et al., 2012).
• Creencias sobre el calentamiento global: En un estudio, los participantes calificaron la gravedad del cambio climático con mayor precisión si se les preguntaba en un día inusualmente cálido en lugar de inusualmente frío (Li et al., 2011).
• Diagnóstico médico erróneo: Al principio de la pandemia de Covid-19, se creyó erróneamente que un caso de neumonía por Legionella era Covid (Kyere et al., 2022). Esto puede ser grave porque da lugar a un tratamiento inadecuado.
  

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He aquí un ejemplo personal también relacionado con el COVID. Cuando los casos estaban aumentando, mi marido tuvo que volar debido a una emergencia familiar. La noche después de su regreso, se despertó muy mareado y con náuseas. Me despertó y dijo con seguridad: «Malas noticias. Tengo COVID».

No recordaba que el mareo fuera un síntoma, pero mi marido encontró un sitio web que lo mencionaba (junto con casi todo lo demás). No estaba convencida, pero claramente algo no iba bien, así que fuimos a urgencias. Fue recibido por personal sanitario con equipo de protección completo y lo llevaron para que lo examinaran. Finalmente, se determinó que tenía vértigo, no COVID. Pero como en aquellos días lo único que oíamos era COVID, mi marido le dio a este diagnóstico más peso del que merecía. Solo el resultado negativo de COVID lo convenció de que se trataba de otra cosa. ​

La heurística de disponibilidad también suele denominarse sesgo de disponibilidad. Un sesgo es un sentimiento, una inclinación o una predisposición que no se basa en la razón ni en los hechos (dictionary.com, 2023). Como se puede ver en los ejemplos anteriores, cuando equiparamos la facilidad de recuerdo con la probabilidad, contribuimos a una creencia que se basa más en la emoción, la intuición o un sentimiento que en los hechos. Si bien la facilidad de recuerdo puede ser una pista útil a la hora de evaluar la probabilidad, este enfoque también conduce al sesgo porque deja de lado factores importantes que deben tenerse en cuenta (Tversky y Kahneman, 1974).

A continuación se ofrecen algunos consejos para ayudar a evitar la heurística de disponibilidad:
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• El primer paso es tomar conciencia de ello. Pregúntate: ¿Fue esto lo primero que me vino a la mente? ¿Este recuerdo tiene una gran carga emocional o es especialmente vívido? ¿Es algo que vi recientemente en las noticias?
• Si es posible, retrase la decisión.
• Cuestiona tus conclusiones iniciales. Piensa en posibles alternativas.
• Obtenga más información. Investigue utilizando fuentes confiables.
• Escuche a alguien que sostiene la creencia opuesta.
• Recuerda que está bien cambiar tu creencia inicial. ¡Felicítate por haber llegado a una conclusión más informada!

A continuación se presentan algunas preguntas que la gente suele responder incorrectamente debido a la heurística de disponibilidad:
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• ¿Cuál es un trabajo más peligroso, el de policía o el de leñador? Respuesta: leñador
• En un grupo de 23 personas, ¿cuáles son las probabilidades de que 2 de ellas compartan el mismo cumpleaños? Respuesta: 50 %
• ¿Hay más palabras en inglés que comiencen con r o que tengan r como tercera letra? Respuesta: la tercera letra (Tversky y Kahneman, 1974).
• ¿Qué es más común en Estados Unidos, el suicidio o el homicidio? Respuesta: suicidio

La heurística representativa es otro atajo para tomar decisiones rápidamente. A menudo se la confunde con la heurística de disponibilidad. Pero en lugar de evaluar el riesgo, la utilizamos para juzgar si algo o alguien pertenece a una determinada categoría. Emitimos juicios sobre una persona u objeto en función de lo que consideramos “típico”. ¿En qué medida coincide alguien o algo con nuestra imagen de lo que es representativo?

Por ejemplo, si conoces a alguien tranquilo y reservado que viste un traje de negocios, podrías suponer que es un contador en lugar de un actor. Al igual que la heurística de la disponibilidad, parece intuitiva y ocurre de manera subconsciente. Es bastante fácil ver cómo esta heurística puede contribuir a los estereotipos y puede conducir a evaluaciones incorrectas.