Cuatrocientas flores: la farmacopea herbaria azteca, parte 1. Yauhtli y Cempoalxochitl.
Que los aztecas amaban sus plantas y flores no es ningún secreto. Bernal Díaz, uno de los conquistadores enviados por España a explorar América Central, registró en su diario el asombro de los conquistadores ante los jardines del emperador azteca Moctezuma, “con sus muchas variedades de flores y árboles de dulce aroma… sus jardines eran una vista maravillosa.” Pero las plantas no se usaban meramente con fines decorativos; como señala más tarde Díaz, Moctezuma mantuvo un lugar dentro de los jardines del palacio para “las hierbas medicinales y útiles” (Diaz 1963). (Escrito especialmente para nosotros por Corrinne Burns)
Placa 68 (edición facsímil) del Manuscrito Badianus (‘Aztec Herbal’) (Haga clic en la imagen para ampliar)
Los aztecas habían desarrollado un sistema de medicina altamente sofisticado, en el que estas hierbas medicinales y útiles desempeñaban un papel vital (Burns y Arroo 2005). Sabemos esto porque, a raíz de los conquistadores, los eruditos viajaron a las Américas para registrar el conocimiento de los pueblos indígenas en forma de códices y otros documentos. También podemos ver rastros de usos tradicionales de las hierbas en el uso contemporáneo de las plantas medicinales por parte de las comunidades mexicanas.
El Códice Florentino original, escrito en español y náhuatl, se encuentra en la Biblioteca Medicea Laurenziana, Florencia, Italia (Haga clic en la imagen para ampliar)
los códices
De los documentos posteriores a la Conquista que sobrevivieron, uno de los más atractivos es probablemente el Libellus de Medicinalibus Indorum Herbis, también conocido como Aztec Herbal, Badianus Manuscript o Codex Barberini (de la Cruz 2000). Fue escrito en 1552 por un joven médico azteca, Martín de la Cruz, «instruido por razonamientos no formales, pero educado solo por experimentos», y describe una serie de dolencias sufridas por el pueblo azteca, junto con sus tratamientos recomendados, algunos de los cuales parecer un poco extraño, todo hay que decirlo.
La portada de la obra de Hernández (Click en la imagen para ampliar)
Un estudio más detallado se encuentra en la Historia general de las cosas de la Nueva España del siglo XVI de Fray Sahagún (de Sahagún 1963). Este tratado de la vida cotidiana azteca -conocido como el Códice Florentino- contiene un libro titulado “Cosas de la Tierra”, del cual una gran parte está dedicada a las hierbas medicinales. Se considera que el texto de Sahagúns presenta una imagen más auténtica de la genuina medicina azteca que el Aztec Herbal de de la Cruz, porque este último quizás había sido “contaminado” por las influencias españolas. También tenemos el Rerum Medicarum Novae Hispaniae Thesaurus de Hernández, que cubre más de mil plantas medicinales y se describe en detalle en la introducción del profesor Ortiz de Montallano a esta sección.
Plantando flores, Libro XI del Códice Florentino (Click en la imagen para ampliar)
Juntos, estos documentos describen una serie de plantas que hoy conocemos bien como comestibles (vainilla, tomate y guayaba, por ejemplo) y otras que conocemos como flores ornamentales, como tipos de magnolia y frangipani. Los libros nos dan descripciones botánicas de las plantas, detalles de cómo las preparaban los aztecas y nos cuentan qué dolencias se trataban con ellas. En esta revisión, me gustaría discutir las propiedades medicinales de un grupo de flores que, aunque son comunes para nosotros, en realidad ocuparon un lugar central en el mundo azteca, siendo hierbas sagradas de Tlaloc y medicinas de enorme importancia. Estas son las flores del género Tagetes: caléndulas, para ti y para mí. Probablemente tengas al menos una caléndula en tu jardín; tal vez la popular pequeña “caléndula francesa”, Tagetes patula, o su prima más grande, Tagetes erecta. Hay muchos tipos, y la mayoría de ellos fueron desarrollados por primera vez por los aztecas.
‘Maticeuac’, una pequeña hierba ‘requerida como cura por alguien que tiene hemorragia nasal’, Libro XI del Códice Florentino (Haga clic en la imagen para ampliar)
Pero primero…
Primero, una palabra de advertencia. ¿Habrían sido efectivas las hierbas medicinales aztecas? La respuesta simple es que no podemos estar seguros. Sin embargo, los fitoquímicos pueden hacer conjeturas basadas en lo que contienen las hierbas en términos de compuestos medicinales activos y cómo los aztecas preparaban y administraban las hierbas. También podemos realizar pruebas de laboratorio en material herbario. Pero antes de probar algo, es importante que…
a) asegurarnos de que hemos identificado la planta correctamente,
b) extraer la planta de una manera auténtica (es decir, de una manera que imite la forma en que los aztecas preparaban sus hierbas), y
C) recuerda que los niveles de compuestos activos en las plantas pueden variar dependiendo del clima en el que se cultivó la planta. Para ser completamente exactos, necesitaríamos obtener material de hierbas que se cultivó en las condiciones exactas (lluvia, luz solar, altitud y suelo) en que lo cultivaron los aztecas. Claramente eso no es realmente posible.
Ilustraciones de Yauhtli en el Códice Florentino, Libro XI (Click en la imagen para ampliar)
Finalmente, podríamos ver cómo se usan las plantas hoy en día, por los nahuas modernos y otros pueblos indígenas mexicanos.
Entonces, aunque no podemos probar directamente los remedios aztecas, podemos copiarlos en la medida de lo posible y hacer una suposición segura basada en nuestros propios resultados de pruebas y literatura.
Locales cosechando caléndulas (cempoalaxochitl), estado de Veracruz, México (Haga clic en la imagen para ampliarla)
Entonces, ¿cómo usaron los aztecas a Yauhtli y Cempoalxochitl?
Los aztecas dividieron las enfermedades en aquellas causadas por un exceso de calor (con sequedad asociada), o aquellas causadas por un exceso de frío (con humedad asociada o exceso de líquido en el cuerpo). Hay un tema recurrente con los Tagetes: se usaban para tratar enfermedades del «resfriado». Las enfermedades del resfriado tendían a ser aquellas que se imaginaban relacionadas con el agua o un exceso de aire frío. Eran enfermedades con flema, legañosas e incluso febriles, porque la fiebre en realidad puede producir sensaciones de “escalofríos”, y aquellas dolencias que involucran hinchazón de partes del cuerpo. Los tagetes se consideraban plantas «calientes» y se usaban para expulsar el exceso de frío y líquido del cuerpo.
La pequeña hierba Haacxoyatic – ‘requerida cuando uno ha contraído fiebre alta; cuando la flema destruye el corazón…’ Códice Florentino, Libro XI (Click en la imagen para ampliar)
– Tagetes lucida
Lo podemos ver en la descripción que hace Sahagún del uso de Tagetes lucida: “es un eyector de humores, es una medicina… bebe el que tiene escalofríos [an infusion of it]. Se frota en las manos con agua. Y con él hay incienso, y hay lavamiento”. Ortiz de Montellano, en su “Medicina Azteca, Salud y Nutrición” (Ortiz de Montellano 1990), enumera una serie de síntomas que se aliviaban con Tagetes lucida, dividiendo las enfermedades causales en aquellas causadas por “flema” (fiebres intermitentes recurrentes, por ejemplo); aquellos con causas en parte «divinas» (gota, rigidez, escupir sangre), y aquellos con causas «naturales» (hinchazones y ampollas, dolencias digestivas).
Si bien no es estrictamente un uso médico, vale la pena mencionar que Tagetes lucida en polvo también se administró a ciertas víctimas de sacrificio, con la doble intención de inducir efectos tanto anestésicos como alucinógenos.
El gráfico de la Farmacopea Herbal Azteca (Haga clic en la imagen para ampliar)
Tagetes erecta y Tagetes patula
Estos se describen con menos frecuencia en los códices que T. lucida, pero su utilidad no está en duda. Ortiz de Montellano identificó los usos del cempoalxochitl como, nuevamente, los relacionados con enfermedades de resfriado, flema: fiebre, exceso de flema, hidropesía. Centzonxochitl se describe en Aztec Herbal como para ser extraído en ‘agua amarga’ para el tratamiento de ciertas fiebres, aquellas con síntomas tales como blanqueamiento, enrojecimiento, escupir sangre y sacudidas en las extremidades, y también se usa, nuevamente en agua amarga. , para lavar el útero de las mujeres que comienzan el trabajo de parto, tal vez para prevenir infecciones.
El gráfico de la Farmacopea Herbal Azteca (Haga clic en la imagen para ampliar)
La química de las especies de Tagetes
Estas plantas contienen una serie de compuestos bioactivos; en particular los flavonoides. Los flavonoides constituyen un gran grupo de compuestos naturales, con una variedad de actividades farmacológicas. En particular, encontramos patuletina, que se ha encontrado, en pruebas de laboratorio, para reducir el edema y aliviar los síntomas de la artritis reumatoide (Li, Mao et al. 1991). También es un antiespasmódico. También encontramos quercetagetina, un antibacteriano (Harborne y Baxter 1983), y un compuesto relacionado, la quercetagritina, con actividad antiviral. Estos flavonoides derivados de la quercetina también son frecuentemente diuréticos, y los flavonoides en general son frecuentemente diaforéticos (lo que significa que ayudan a reducir la fiebre) y antiinflamatorios (Evans 2001). Si las preparaciones aztecas contenían niveles suficientes de estos compuestos, es posible que se hubieran producido los efectos fisiológicos deseados: el «exceso de líquido» se habría eliminado al orinar, la fiebre y la hinchazón se habrían reducido y, posiblemente, se habría tratado cualquier infección subyacente.
El gráfico de la Farmacopea Herbal Azteca (Haga clic en la imagen para ampliar)
La sugerencia de que el yauhtli se usó como alucinógeno y sedante es más difícil de explicar en términos químicos. T. Lucida contiene pequeñas cantidades de metil eugenol (Bicchi, Fresia et al. 1997), que se ha encontrado en pruebas de laboratorio que es ligeramente narcótico. Pero los niveles son bastante bajos y probablemente no lo suficientemente altos como para tener algún efecto en el cerebro. Se afirma que un compuesto relacionado en T. Lucida, el anetol, tiene efectos similares a los de la adrenalina, lo que podría inducir niveles bajos de estimulación, pero ciertamente no alucinaciones.br
Es más probable que yauhtli no tenga efectos reales sobre la mente, y que las asociaciones religiosas fueran la razón de su uso en los rituales de sacrificio.
El gráfico de la Farmacopea Herbal Azteca (Haga clic en la imagen para ampliar)
Además de los compuestos antes mencionados, el género Tagetes es rico en tiofenos, carotenoides y xantofilas, así como en menores niveles de terpenos, cetonas y otro tipo de sustancias químicas activas. Cada una de estas clases de sustancias químicas puede ser activa, pero las pruebas de estos compuestos en las especies de Tagetes han sido limitadas, con la excepción de los tiofenos, que han demostrado ser extremadamente efectivos para destruir las infestaciones de nematodos (Arroo, Jacobs et al. 1995).
Tagetes lucida (Click en la imagen para agrandar)
Preparaciones aztecas de Tagetes
Los métodos descritos por los aztecas para la preparación de Tagetes probablemente habrían sido efectivos para extraer al menos algunos flavonoides. En las plantas, estos compuestos pueden presentarse en dos formas principales:
a) como moléculas de flavonoides simples, o
b) más comúnmente, con la molécula de flavonoide unida a una molécula de azúcar. Si el flavonoide se presenta solo, no unido a un azúcar, lo llamamos aglicona. La patuletina y la quercetagetina son agliconas. Si está unido a un azúcar, lo llamamos glucósido: la quercetagritina es un glucósido de la quercetagetina.
Todos los flavonoides se pueden extraer hasta cierto punto en agua, pero los flavonoides en su forma de glucósido son más solubles en agua, particularmente en una infusión de agua caliente, como la que se usa para preparar Tagetes lucida.
Yauhtli como se ilustra en el Manuscrito Badianus (Lámina 91) (Haga clic en la imagen para ampliar)
Es interesante que se usara agua “amarga” para extraer centzonxochitl. Si asumimos que este amargor indica agua alcalina (es decir, con un pH superior a 7), entonces podemos, muy tentativamente, sugerir que los aztecas estaban modificando los compuestos mediante el proceso de extracción. Los solventes alcalinos se pueden usar para separar el azúcar de un glucósido, formando la aglicona. Pero se necesitaría un solvente alcalino bastante fuerte para que esto suceda. Y sabemos que cierta subclase de flavonoides, las flavanonas, cambian su estructura química en álcali para convertirse en sus isómeros, las chalconas. Lo que no sabemos es si esto cambiaría las propiedades medicinales del extracto. Es más probable que la eliminación del grupo de azúcar haga que el extracto sea un poco más potente.
Tlaloc, dios de la lluvia (‘El que hace las cosas…