Hace unos días me desperté con síntomas parecidos a los de la gripe: dolor de cabeza, fatiga, dolores musculares y náuseas. No, no tuve Covid. Desafortunadamente, estos síntomas son comunes para mí. Son parte de un fenómeno conocido como Autista Burnout.
¿Qué es el agotamiento autista?
Debido a que los profesionales médicos no comprenden bien el AB, no existe una definición estricta. Lo siguiente es cómo I Defínalo: El agotamiento autista es una fatiga física y mental profunda causada por la exposición prolongada a estímulos sensoriales negativos.
Entradas sensoriales negativas
Las personas autistas son muy reactivas a cosas que afectan nuestros sentidos, como: luces brillantes, ruidos fuertes, olores fuertes y ropa que pica, solo por nombrar algunos. Estos son estímulos sensoriales negativos.
Si bien la lista de NSI puede variar ampliamente según el individuo, una regla general es que demasiadas de estas aportaciones, en algún momento, provocarán que se produzca agotamiento.
El estrés, cualquiera y todas sus formas, es un NSI. Las personas autistas que viven estilos de vida estresantes suelen sufrir de agotamiento crónico.
¿Cómo se ve AB?
Al igual que los INE, las formas en que se manifiesta el agotamiento dependen de la persona. Algunos autistas experimentan dolor físico severo. Otros pierden la capacidad de hablar o comunicarse de forma coherente. Para mí, el agotamiento se siente como si me hubieran disparado desde un obús.
El único rasgo común del agotamiento es una degradación, al menos hasta cierto punto, del funcionamiento ejecutivo (una serie de funciones cognitivas que controlan la toma de decisiones, la memoria a corto plazo, la resolución de problemas y más).
Durante el agotamiento, no es raro que me pare frente al espejo del baño, con el cepillo de dientes en una mano y la pasta de dientes en la otra, y piense: ¿Qué diablos se supone que debo hacer con estos??
Agotamiento autista en niños
La mayoría de los casos de agotamiento se asocian con adolescentes y adultos autistas porque la disminución repentina de la comunicación y el procesamiento cognitivo es más marcada en las personas autistas mayores que han demostrado un cierto grado de competencia en esas habilidades.
Cuando los niños autistas experimentan regresiones inexplicables en el funcionamiento ejecutivo, los padres, cuidadores, maestros y terapeutas a menudo asumen que estos niños simplemente están siendo «difíciles», «rebeldes» o «faltos de atención».
Signos de AB en niños
A diferencia de los adultos autistas, los niños casi nunca poseen el vocabulario y los medios interoceptivos para reconocer y articular plenamente que están pasando por un proceso de agotamiento. Sin embargo, intentarán comunicar su disposición. Estas son algunas de las formas que puede adoptar la comunicación:
- Negativa a asistir a la escuela
- Las escuelas son a menudo un aluvión de estímulos sensoriales negativos. Las luces fluorescentes son duras. Los niños son ruidosos. Las aulas suelen ser tremendamente frías o más cálidas que el porche delantero del infierno.
- Fusiones
- Las personas autistas colapsan cuando estamos completamente abrumados por los mismos NSI que causan agotamiento. Durante el agotamiento, las personas autistas, especialmente los niños, no pueden amortiguar eficientemente estos estímulos, lo que hace que las crisis sean más probables.
- Regresión en los actos de la vida diaria
- Cosas como alimentarse, bañarse y vestirse pueden resultar difíciles o imposibles para un niño autista que padece agotamiento.
- Estimulación
- Dado que la estimulación se autorregula y los niños con agotamiento se encuentran en un estado de desregulación extrema, un aumento en la estimulación es casi siempre un signo observable de agotamiento.
¿Se puede curar el agotamiento?
Si y no. Al igual que un resfriado o un virus estomacal, los síntomas pueden tratarse, pero la afección debe seguir su curso.
El tratamiento del agotamiento comienza con la eliminación o al menos la limitación de las INE que lo desencadenaron. Lo siguiente debería ser la inclusión de estímulos sensoriales positivos. Los aportes positivos pueden incluir gotas de agua, superficies peludas (alfombras) y estimulación. Al igual que la estimulación, estos aportes ayudan a regularnos.
El tamiz y la arena
Piense en la regulación sensorial como arena dentro de un colador. A medida que las personas autistas pasan el día, lidiando con el transporte público, los incómodos pupitres escolares y las bocinas de los automóviles a todo volumen, la arena cae por el colador.
A medida que nos autorregulamos para pasar el día, estimulamos, jugamos videojuegos, miramos vídeos en YouTube, el colador se vuelve a llenar. Esta arena nueva está húmeda y, a medida que la arena seca continúa deslizándose a través del tamiz, la proporción de arena seca a húmeda cambia.
Pronto sólo queda arena húmeda. ¿Qué sucede cuando cubres un colador con arena húmeda? Se obstruye. Ahora es necesario limpiar el tamiz y llenarlo con arena fresca y seca.
Eso es el agotamiento autista.
La clave para reducir el desgaste es mantener suficiente arena seca para que el tamiz funcione correctamente. Para ello, se deben gestionar los estímulos sensoriales negativos que drenan la arena.
Manejar el agotamiento
AB es una experiencia desagradable para todos los involucrados, pero mediante la crianza proactiva (para los cuidadores) y la autorregulación proactiva (para adultos autistas) se pueden mitigar los incidentes de agotamiento.