¿Tienes miedo a las alturas? Si es así, ¿cuánto tiempo hace que tienes ese miedo a las alturas? Si te pareces en algo a los niños del experimento Visual Cliff de psicología, es posible que hayas estado aferrándote a ese miedo desde que eras un bebé.
¿Qué es el experimento del acantilado visual?
El experimento Visual Cliff de 1960 es la mirada más famosa sobre cómo se desarrolla la percepción de profundidad. El experimento del acantilado visual es una excelente mirada a cómo se desarrolla el miedo a las alturas y cómo los psicólogos utilizaron diferentes formas de investigación para observar ese desarrollo.
¿Cuál es el propósito del experimento Visual Cliff?
Los investigadores detrás de este experimento querían saber si la percepción de profundidad, o nuestra capacidad de percibir tres dimensiones, es una habilidad innata o algo que se aprende. Esto habla de uno de los mayores debates en psicología: naturaleza versus crianza. ¿Nuestras habilidades se aprenden o están grabadas en piedra a través de la genética? ¿Nuestros miedos son aprendidos o estamos condenados a tener ciertos miedos debido a nuestra historia familiar?
Por esta razón, los investigadores optaron por trabajar con bebés de distintas edades, así como con crías de animales: ratas, terneros y gatos. ¿Qué sugiere el fenómeno del acantilado visual sobre el debate entre naturaleza y crianza en el desarrollo humano? Los investigadores creían que los resultados del experimento podrían mostrar si había una edad determinada en la que se aprende la percepción de profundidad o si es una habilidad presente en todos los niños que nacen.
¿Quién realizó el experimento del acantilado visual?
Los psicólogos EJ Gibson y RD Walk elaboraron el experimento del acantilado visual, que se utilizó para medir la percepción de profundidad en los bebés.
¿Cómo funcionó el experimento Visual Cliff?
Los psicólogos desarrollaron una prueba en la que se colocaba a los bebés sobre una gran mesa de plexiglás que estaba aproximadamente a un pie del suelo. Un lado del plexiglás estaba cubierto con un patrón de mosaico que se podía ver en cualquier piso. El otro lado del plexiglás se dejó tal como está: completamente transparente. El patrón continuaba en el suelo debajo del plexiglás.
Es posible que los bebés o los animales sin percepción de profundidad no perciban la profundidad entre los dos bloques del patrón de mosaico. Verían el patrón como continuo y podrían caminar libremente sobre el plexiglás sin miedo. Con la percepción de profundidad, las cosas se complican. La forma en que se organizó el experimento dio la ilusión de un «acantilado» visual sin poner a los bebés en peligro.
Los investigadores colocaron al bebé del lado del primer lado del plexiglás y a su madre del otro lado. Si el bebé gateara hacia la madre, tendría que tomar una decisión sobre si cruzar o no el acantilado visual. Si el bebé dudaba, pensaron los investigadores, entonces se suponía que podía percibir la profundidad y tenía miedo de caerse por el precipicio visual.
El acantilado visual en animales versus bebés
Para obtener una perspectiva más amplia sobre el desarrollo de la percepción de profundidad, los investigadores realizaron una versión similar del experimento del acantilado visual con animales.
Al igual que los bebés, los investigadores utilizaron animales bebés. Estos animales incluían participantes que tenían solo un día de vida. Estos primeros estudios sugirieron que la percepción de profundidad era innata en la mayoría de los animales: incluso los participantes más jóvenes podrían evitar cruzar el «precipicio visual» y permanecer en el lado que parecía más seguro.
Pero los resultados de este estudio, al igual que los resultados de los estudios centrados en los bebés, no son tan sencillos. Los investigadores también tomaron nota de si algunos de los participantes crecieron en la oscuridad o en la luz. Los gatitos que crecieron en la oscuridad tenían menos probabilidades de haber desarrollado una percepción de profundidad que los que crecieron en la luz. Las ratas no dudaron en correr a través del acantilado de cristal, ya que dependen más del olfato y el tacto que de la vista. Incluso cuando los investigadores estudiaron animales, descubrieron que la motivación no es tan simple como se ve.
Resultados del experimento Visual Cliff
¿Qué pasó cuando a los bebés se les encomendó la tarea de cruzar el acantilado? No hay una respuesta sólida. Algunos bebés se negaron a cruzar el acantilado visual. Otros podían sentir que el cristal podía sostenerlos en el camino hacia su madre pero aun así se negaban a cruzar por miedo. Pero la mayoría de los bebés (27 de 36 en el experimento) caminaron hacia su madre sin ningún problema.
¿Qué dicen estos hallazgos sobre la percepción de profundidad? En ese momento, los investigadores creían que los resultados contaban una historia sobre la percepción de profundidad. Creían que la percepción de profundidad era algo que no se desarrolló hasta más tarde. Si los bebés gatean fácilmente hacia sus madres, no deben tener percepción de profundidad, ¿verdad?
Bueno, esto no es exactamente correcto.
¿Siguen siendo relevantes los resultados del experimento Visual Cliff?
Desde 1960, este experimento y variaciones similares se han llevado a cabo para observar más profundamente cómo los bebés procesaban lo que sucedía alrededor del acantilado de cristal. Estos investigadores se han dado cuenta de que la decisión del bebé de gatear implica mucho más que solo la madurez visual. Si bien algunos dicen que el experimento ha sido «desacreditado», los psicólogos pueden argumentar que así es exactamente como deben funcionar los experimentos. A medida que aprendemos más sobre cómo realizar estos experimentos, más aprendemos sobre psicología.
Los resultados de estudios tan recientes como 2014 han cambiado la forma en que vemos los resultados y la percepción de profundidad en general. Veamos por qué los bebés de la década de 1960 se comportaron como lo hicieron, incluso si tenían percepción de profundidad.
Sintiendo el cristal debajo de ellos
La sensación táctica del cristal, incluso donde comenzó la ilusión del “acantilado”, puede entrar en juego. Si el bebé sintiera que el vidrio lo sostenía, podría haberse sentido más cómodo caminando sobre él.
Tranquilidad de su madre
En los experimentos originales de 1960, la madre del bebé, al otro lado del plexiglás, utilizó un juguete como estímulo para motivar a los bebés a cruzar el acantilado visual. Pero muchos han señalado que la motivación del bebé es algo más que el simple juguete. Los bebés no sólo confiaron en su vista y sentido del tacto para asegurarse de que el vaso era seguro, sino que también confiaron en las expresiones faciales de su madre. Los bebés que vieron a una madre feliz y sonriente al otro lado del «acantilado» tenían más probabilidades de cruzarlo a gatas sin miedo.
Experiencia de rastreo
¿Por qué un bebé podría no querer cruzar el acantilado visual? La respuesta parece sencilla: miedo a las alturas. El bebé, como cualquiera que se acerca a un acantilado, no quiere caerse y hacerse daño.
Pero como sabe cualquiera que haya estado cerca de bebés, no siempre tienen sensación de miedo. Un bebé podría poner la mano sobre una estufa caliente o meter los dedos en un enchufe sin miedo. ¿Es el miedo a las alturas el único miedo innato en el ser humano?
No exactamente. Los investigadores observaron la experiencia de los bebés que participan en estudios de acantilados visuales y encontraron algo interesante. Los bebés que aprendieron a gatear a una edad temprana tenían más probabilidades de cruzar el cristal que los bebés que aprendieron a gatear más adelante en su desarrollo. Cuando los bebés aprenden por primera vez a gatear, rápidamente descubren que corren el riesgo de caerse o de sufrir un abucheo. Con el tiempo, enfrentan ese miedo y aprenden cuándo podrían ocurrir esas consecuencias. La experiencia de gatear, incluido el encuentro con situaciones en las que el bebé podría utilizar el sentido del tacto o la tranquilidad de la madre para tomar una decisión, juega un papel importante.
Factores biológicos
Por suerte para los psicólogos, existen formas de medir si una persona experimenta miedo. Nuestro cuerpo responde al miedo o a situaciones amenazantes de diversas maneras: nuestra respiración y los latidos del corazón se aceleran, nuestras pupilas cambian o podemos sudar. En años más recientes, los psicólogos han utilizado estas métricas para evaluar cómo la percepción de profundidad o el miedo influyen en la decisión del bebé de gatear por el precipicio visual.
Lo que descubrieron fue que los bebés muy pequeños (de tan solo tres meses de edad) experimentaban algún tipo de reacción biológica al acantilado visual. Estos bebés simplemente «enfrentaron sus miedos» incluso después de percibir la profundidad a ambos lados del acantilado.
Con todo, los investigadores ahora creen que la percepción de profundidad se puede encontrar en los bebés más pequeños, el miedo a las alturas no es innato en todos los humanos.
Conclusión del experimento del acantilado visual
Hay muchas cosas en juego en este estudio: el desarrollo de la vista, el miedo, la experiencia al caminar e incluso la expresión facial de la madre o el investigador al otro lado del «acantilado». Los experimentos originales en el acantilado visual no explicaron exactamente todo esto cuando se realizó la investigación y se publicaron los hallazgos. Tenga esto en cuenta mientras continúa aprendiendo sobre psicología y los experimentos que han dado forma a nuestra comprensión del mundo que nos rodea. Los seres humanos somos complejos y nuestra motivación no puede atribuirse a un solo factor, ya sea innato o no.