Probablemente haya notado cómo los adultos a menudo hablan de manera diferente a los bebés que a otros adultos o incluso a los niños pequeños. Suben el tono de sus voces y hacen otras cosas que consideraríamos inapropiadas o insultantes en una conversación adulta normal. Algunos incluso hacen que sus voces adquieran una calidad empalagosa garantizada para asquear a cualquier persona que no sea padre (e incluso a algunos padres) en la sala.
Por lo general, nos referimos a este cambio de tono, sintaxis y actitud como “charla de bebé”. Es algo que esperamos en esa interacción en particular, tanto que un adulto que se acerca a un recién nacido con una actitud seria y le dice: “Es bueno verte de nuevo, Robert. ¿Cómo estuvo su día?» sería considerado como insensible a los niños, ¡o algo peor! Sin embargo, esas palabras no tienen menos significado para el bebé que una afirmación socialmente más aceptable como: “¡Oh, qué pancita tan linda tienes!”.
Recuerdo una vez cuando mi hijo Michael, entonces de dieciocho meses y sentado en su cochecito, y yo íbamos a comprar algo de comida en un mercado local. Mi hijo era muy sociable y extrovertido. Había aprendido rápidamente que si decía «¡Hola!» para un adulto era probable que obtuviera una respuesta y un poco de atención adicional. Mientras caminábamos hacia la tienda, gritaba un saludo a todos los transeúntes, cada uno de los cuales le respondía y hacía un comentario como: «Oh, no eres lindo». No hace falta decir que disfrutó del centro de atención de esta atención adicional.
Cuando nos acercábamos al mercado, vio a una mujer con traje de negocios que venía hacia nosotros, «¡Hola!» gritó. Pero tenía sus noes enterrados en algún tipo de informe mientras caminaba. «¡Hola!» gritó una vez más, solo que más fuerte. Nuevamente ella no dio respuesta. Finalmente, esperó hasta que ella estuvo a solo dos pies por delante de su cochecito y gritó: «¡¡¡HOLA!!!»
La mujer se detuvo en seco, lo miró con sorpresa y murmuró: “Oh, um, hola. Quiero decir, buenas noches. Lo siento, pero me tengo que ir.» Fue histéricamente divertido, no porque nada de lo que dijo fuera extravagante o inapropiado, especialmente si había estado hablando con otro adulto. Lo que lo hizo divertido, y lo que probablemente también la hizo tropezar con sus palabras, fue que no podía cambiar mentalmente de cómo se esperaba que hablara con un niño pequeño.
Lo que sucede cuando nos dedicamos a hablar como bebés es más que un discurso «bonito» o «simple». Hay un patrón claro pero complejo que incluye no solo un tono más alto de lo normal, sino una mayor gama de tonos que refuerzan el contenido emocional del mensaje. También arrastramos ciertas palabras para enfatizar, como, “¡Oh, eres una chica tan buena! Terminaste toda tu botella. También tendemos a hablar más despacio, con una gramática más sencilla y con una enunciación más clara, como lo haríamos al hablar con un adulto que no domina nuestro idioma.
Los padres de bebés e incluso niños pequeños a menudo verbalizan ambos lados de su conversación, ya sea implícita o explícitamente. “¿Te gustaría un poco de puré de plátano? Oh, lo harías. Bueno, te conseguiré un poco. Podemos ser excesivamente descriptivos, asignando nombres a objetos, emociones y estatus, a menudo haciéndolo con mucha repetición. “Ese es tu osito de peluche, Chrissie. Es un gran oso de peluche, un oso de peluche marrón”. “¡Vaya, suenas malhumorado hoy! ¿No dormiste lo suficiente? o “Déjame ponerte el pañal. Primero de este lado. Luego el otro lado. Ahora ya está todo hecho”.
Parece haber razones claras y beneficios de estas declaraciones. Una voz más aguda parece más atractiva para los bebés. Disminuir la velocidad, simplificar la gramática y la sintaxis, nombrar objetos y emociones, describir el estado y modelar conversaciones, todo hace que sea más fácil para un niño descifrar de qué se trata el lenguaje.
De manera similar, usar el nombre de un niño en lugar de un pronombre («Ese es el sonajero de Debbie» en lugar de «Ese es tu sonajero») probablemente ayuda a que el niño entienda su nombre. Pero uno de los aspectos más sorprendentes del lenguaje infantil es la forma en que usamos diminutivos y otras palabras especiales con los bebés que no usamos con los adultos. Por ejemplo, cuando mi hijo era muy pequeño, me encontré diciéndole «perrito» y «cachorro» en lugar de «perro», y me refería a nuestros dos gatos como «gatitos». En todo caso, perrito, cachorro y gatito son palabras más complejas que perro y gato. Varias veces me sorprendí refiriéndome a uno de nuestros gatos, que se llamaba Zabar, en honor a una de mis tiendas favoritas en Manhattan, como «Zabar-kitty», que es conceptual y fonéticamente mucho más complejo de lo necesario.
He escuchado a muchos padres hacer lo mismo, sustituyendo «barriga» por «estómago» o diciendo «tren choo-choo» en lugar de simplemente «entrenar», por ejemplo. Nunca esperaríamos que un adulto se quejara de un dolor de estómago o que un viajero hablara sobre tomar el tren choo-choo de las 8:05. ¿Por qué usamos palabras así con los niños? Al usar palabras más complejas, es casi como si quisiéramos dificultarles la adquisición del idioma.
Una teoría convincente es que les hablamos a los bebés de esta manera no tanto por su bien, sino por el nuestro. Al cambiar nuestros patrones de habla estamos reconociendo nuestra relación especial con los bebés. El verdadero propósito (y beneficio) del lenguaje infantil es reforzar la interacción social entre padres e hijos. Cambiar nuestro estilo de hablar nos obliga a prestar más atención a lo que decimos y, por lo tanto, a la persona con la que estamos hablando. El tema y los detalles de la conversación no importan mucho. Son las emociones y la atención adicional las que transmiten el mensaje más importante, a ambas generaciones.