El Asombroso Axayácatl
Este artículo ha sido amablemente escrito especialmente para nosotros por el Dr. Matthew McDavitt, abogado y etnozoólogo independiente que se especializa en la representación cultural de los peces sierra en todo el mundo.
Foto 1: El nombre-glifo del rey Axayacatl, compuesto por un chorro de agua (‘a-‘) y un rostro (‘xayacatl’). Codex Mendoza folio 10 (L), Codex Telleriano-Remensis folio 34v (R) (Click en la imagen para agrandar)
El sexto rey de los aztecas, llamado Axayácatl (se pronuncia: ah-shah-YAH-cahtl), que gobernó el Imperio azteca de 1469 a 1481, es recordado principalmente por subyugar a la ciudad hermana de Tenochtitlan, Tlatelolco en 1473. En náhuatl, el idioma de los aztecas, el sustantivo axayácatl (también aparece como axaxayácatl) significa literalmente «Cara de agua» (Imagen 1). Sin embargo, inesperadamente, el término axayácatl no se refiere a algún concepto elevado o animal feroz adecuado para representar a un rey, sino a un insecto de agua humilde que los españoles describieron como una «mosca común de los pantanos», empleada como alimento por los aztecas. Hoy conocemos a este insecto como el “barquero de agua” de la familia Corixidae, un insecto acuático herbívoro que puede ser extremadamente abundante en lagos de agua dulce y salobre. Los barqueros de agua reman alrededor de lagos y estanques, usando sus piernas como remos para atravesar su hogar acuático. los axayácatl de hecho, era muy abundante en el lago de Texcoco, el hermoso escenario de la capital del imperio azteca, Tenochtitlan.
Foto 2: Detalle de la cabeza del barquero. Tenga en cuenta el área blanca transparente entre los ojos, la característica que llevó a los aztecas a llamar a estos insectos «cara de agua». Fotografía cortesía de Bruce G. Marcot. (Click en la imagen para agrandar)
El nombre axayácatl tiene dos significados en náhuatl: xayácatl significa “cara”, y xaxayácatl es un tábano, el extra -xa- se repite para enfatizar la amplitud de la cara del tábano. De este modo, axaxayácatl significa literalmente “tábano del agua” o “tábano del agua”, debido a una similitud de apariencia entre los tábanos y los barqueros (especialmente la cúpula formada por los enormes ojos en el frente). Además, como se mencionó anteriormente, literalmente, axayácatl significa «cara de agua». Un trabajo de historia natural compilado poco después de la Conquista nos dice que los aztecas empleaban el nombre “cara de agua” para referirse al barquero porque su cara era transparente y blanca, como una gota de agua. De hecho, cuando miramos la imagen de la cabeza de un barquero (imagen 2), el área entre los enormes ojos es transparente, ¡como el agua!
Foto 3: ‘Atrapando el Axaxayacatl’, Códice Florentino Libro 11 (Haga clic en la imagen para ampliar)
Sabemos que los aztecas comían tanto adultos axayácatlasí como sus huevos, a los que llamaron ahuauhtli (se pronuncia: ah-WOW-tlee), que significa literalmente “amaranto del agua”; El amaranto es un grano compuesto por pequeñas semillas redondas (aproximadamente del tamaño de las semillas de amapola) que usaban los aztecas. Los insectos adultos eran capturados en determinadas épocas del año por pescadores que utilizaban grandes redes de tela. Después de la recolección, los barqueros se secaban al sol, se molían en una masa, se cocinaban en agua de cal y luego se vendían en los mercados como tamales en forma de cono envueltos en hojas de maíz.
Para recoger los huevos, ahuauhtli los “agricultores” salían en canoa al lago Texcoco y clavaban un extremo de una cuerda larga en el lodo con un palo o una piedra. Al extremo libre de esta cuerda se ataron manojos de hierba a intervalos regulares para que los manojos flotaran justo debajo de la superficie (foto 3). A los barqueros les gustaba poner sus huevos en estos fardos de juncos. Después de varios días o semanas, se tiraba de la cuerda, se secaban al sol los manojos de caña y luego se sacudían y recogían los huevos.
Foto 4: Pescando alrededor del lago de Texcoco, pintura de artista desconocido, Museo Nacional de Antropología, Ciudad de México (Haga clic en la imagen para ampliar)
Los huevos secos se formaron en ladrillos y luego se vendieron en el mercado. Ahuauhtli se dice que tiene un sabor parecido al del camarón, y comúnmente los consumidores aztecas cocinan ahuauhtli huevos en tortillas, tamales o mezclados con huevos de ave cocidos. Seco ahuauhtli podría almacenarse durante meses. Ahuauhtli era una preciada fuente de alimento para los aztecas, valorada tanto como el queso por los europeos; así llamaban los españoles ahuauhtli “Caviar Mexicano”. Ahuauhtli también se usó como alpiste para alimentar a los loros domésticos y a las aves del zoológico real de Tenochtitlán.
Los barqueros y sus huevos son alimentos muy nutritivos. El análisis moderno ha demostrado que ambos axayácatl y ahuauhtli tienen un alto contenido de aminoácidos esenciales, vitamina B, hierro y proteína (axayacatl: 63 % de proteína; ahuauhtli: 57 % de proteína).
Foto 5: El barquero de agua, llamado ‘axayacatl’ por los aztecas, abundaba mucho en el lago de Texcoco y era una fuente preciada de alimento rico en proteínas. Fotografía cortesía de Peter Bryant. (Click en la imagen para agrandar)
¡Cuán abundante era el axayácatl en tiempos aztecas? A fines del siglo XIX, un observador estimó que el lago Texcoco, que había sido parcialmente drenado y era mucho más pequeño que en el siglo XVI, contenía más de 3,6 billones (¡12 ceros!) de botes de agua, y que el peso combinado de adultos y ¡sus huevos pesaban alrededor de 40 millones de libras, o 18,321 toneladas métricas! Se cree que los aztecas recolectaban alrededor de 3900 toneladas métricas (¡o 8,5 millones de libras!) de barqueros y sus huevos al año. Asombrosamente, ahuauhtli (llamó ahuautle o ahuahutle en español moderno) se siguió cosechando en enormes cantidades hasta la Segunda Guerra Mundial, con toneladas enviadas anualmente a varios países europeos para su uso como alimento para mascotas, pájaros o peces.
Foto 6: Axaxayácatl, Códice Florentino Libro 11 (Click en la imagen para ampliar)
¿Por qué un rey llevaría el nombre de un insecto acuático? No lo sabemos con certeza, pero podemos hacer una conjetura lógica. El nombre podría ser un apodo en broma, ya que los aztecas solían usar esos nombres humorísticos. Pero lo más probable es que el nombre fuera en honor a una fuente de alimento estimada y de alto valor, crucial para el éxito de los aztecas. Cuando los aztecas llegaron por primera vez al Valle de México, eran un grupo pequeño, mucho menos poderoso que las ciudades-estado establecidas que ya prosperaban en la región. Los aztecas se vieron obligados a establecerse en un área indeseable: una isla fangosa en el centro del lago salado de Texcoco. Al carecer de abundantes tierras de cultivo o animales domésticos para alimentarse, los ingeniosos aztecas aprendieron a cosechar los alimentos de alto valor nutritivo de las aguas alcalinas del lago de Texcoco, incluidos los superabundantes axayácatl y sus huevos. Tal vez el rey Axayácatl fue nombrado en honor a la humilde fuente de alimento que permitió a los aztecas fortalecerse a pesar de la adversidad, alimentando al naciente estado azteca hasta que floreció hasta convertirse en el poderoso imperio azteca.
Fuentes de imágenes: –
• Foto 1: imágenes escaneadas de nuestras propias copias de (L) el Codex Mendoza, edición facsímil de Londres de James Cooper Clark de 1938 y (R) Codex Telleriano-Remensis, edición facsímil – Eloise Quiñones Keber, University of Texas Press, 1995
• Pix 3 y 6: imágenes escaneadas de nuestra propia copia de la edición facsímil del Códice Florentino del Club Internacional del Libro, Madrid, 1994
• Foto 2: foto cortesía de Bruce G. Marcot
• Foto 4: foto de Ian Mursell/Mexicolore
• Foto 5: foto cortesía de Peter Bryant
Este artículo fue subido al sitio web de Mexicolore el 14 de julio de 2011