El nacimiento del árbol del chicle
Para complementar nuestros artículos existentes sobre Chicle/Tzictli, Jennifer Mathews, Profesora Asociada de Antropología en el Departamento de Sociología y Antropología de la Universidad Trinity, San Antonio, Texas, nos ha ofrecido generosamente este artículo detallado sobre la importancia histórica y cultural de el árbol del chicle. El profesor Mathews es el autor del libro recientemente publicado ‘Chicle: The Chewing Gum of the Americas’…
Foto 1: Árbol cubierto de chicle (Click en la imagen para ampliar)
Si piensan en la goma de mascar, la mayoría de la gente se imagina la goma de mascar en su forma actual, colorida, dulce o en forma de chicles, un producto totalmente sintético que a menudo se encuentra adherido a la suela del zapato. En verdad, la goma de mascar tiene una larga historia que atraviesa siglos y culturas, comenzando con el alquitrán de corteza que se masticaba hace nueve mil años en la Europa neolítica. También se deriva de una tradición generalizada de usar exudados de plantas naturales (productos de desecho que se excretan de las células vegetales) para todo, desde incienso hasta embalsamamiento, y como adhesivos, lacas y selladores.
Foto 2: Mapa de distribución de los árboles de chicozapote (Click en la imagen para ampliar)
Chicle a través de los siglos
Los árboles de chicozapote o chicozapote (Manilkara zapota) del que se recolecta el chicle, se encuentran en los estados mexicanos de Chiapas, Tabasco, Veracruz, Oaxaca, Michoacán y Colima, aunque crecen mejor en la región caliza kárstica del norte de Belice, la región de Petén en Guatemala y los estados mexicanos de Campeche, Yucatán y Quintana Roo en la Península de Yucatán (Foto 2). La mayor concentración de nísperos autóctonos se encuentra en Quintana Roo, y probablemente sean los remanentes del cultivo activo de los antiguos mayas o simplemente los agricultores antiguos los salvaron cuando talaron los bosques para sus campos. Cuando la corteza del chicozapote es cortada con un machete (cuchillo grande que usan los chicleros) o atacada por insectos o animales, el árbol produce un líquido lechoso que forma una capa protectora sobre el área dañada (Foto 3).
Es esta sustancia, conocida como látex de chicle, la que se ha utilizado durante cientos de años en las Américas como goma de mascar. Los látex naturales, como el chicle y el caucho, suelen ser un líquido blanco y espeso, aunque a veces pueden ser transparentes, amarillos, rojos o anaranjados y escurridizos. El látex generalmente no tiene olor, lo que lo hace bastante diferente de las resinas vegetales como el alquitrán de pino y el incienso de copal que contienen aceites y tienen un olor fuerte.
Foto 3: Un ‘chiclero’ trabajando… © Copyright Macduff Everton (Click en la imagen para ampliar)
Los mayas contemporáneos se refieren al árbol de chicozapote como tzicté’ ya’, que estoy traduciendo aproximadamente como «árbol noble herido». Este es un nombre descriptivo que refleja la forma en que se obtiene el látex. Los chicleros (extractores de chicle) cosechan el chicle cortando la pulpa con un machete a lo largo del árbol en forma de zigzag y permitiendo que el látex corra por el árbol (Imagen 4). Este es un proceso que los mayas probablemente han estado usando durante cientos, si no miles de años, ya que los antiguos mayas reconocieron que masticar esta resina gomosa saciaba la sed y evitaba el hambre.
Foto 4: Los cortes en zig-zag permiten que el látex corra constantemente por el árbol… © Copyright Macduff Everton (Haga clic en la imagen para ampliar)
Los aztecas también masticaban el látex del chicle, al que se referían como tzictli. Sin embargo, el término tzictli en realidad se refiere a dos tipos de goma de mascar. El látex del árbol se distinguía como “chicle de montaña” o chicle “silvestre” y se consideraba que tenía una textura agradable y un sabor ligeramente dulce. El otro chicle preferido era de betún, o chapapote, un alquitrán de petróleo natural negro aromático y escamoso que llegó a las playas de la costa del Golfo de México, un área de gran extracción de petróleo en la actualidad. En algunos casos, las mujeres aztecas mezclaban el chicle silvestre y el betún para evitar que se desmoronara al masticarlo. También suavizaban el betún con axina, una sustancia aceitosa amarillenta que obtenían cocinando un pequeño insecto parecido a una mosca y rompiendo su caparazón. Aunque el betún tenía un sabor más refrescante que el chicle silvestre, el cronista español Fray Bernardino de Sahagún señaló en su tratado de varios volúmenes sobre la cultura azteca conocido como el Códice Florentino que cuando se mastica, “[it] cansa la cabeza; le da a uno un dolor de cabeza”.
Foto 5: ‘El masticador de chicle’, Códice Florentino, Libro X (Click en la imagen para ampliar)
escupe tu chicle
A la mayoría de las personas, sus padres o maestros les han dicho en un momento u otro que no «chasqueen la goma de mascar» o que «escupan» y probablemente pensaron que esta era una regla que desarrolló una sociedad educada moderna. En realidad, es una norma social que ha existido para los masticadores de chicle durante siglos en las Américas. Entre los aztecas (Imagen 5), solo las mujeres solteras y los niños pequeños podían masticar chicle en público, mientras que las mujeres mayores solo podían masticar en privado por razones sanitarias, como expulsar el reumatismo o eliminar el mal olor de la boca. Como explica el narrador Sahagún:
Y el mascar chicle [is] la preferencia, el privilegio de las niñas, las niñas pequeñas, las mujeres jóvenes. También lo usan las mujeres maduras, las solteras; y todas las mujeres que [are] soltera masca chicle en publico. La esposa de uno también mastica chicle, pero no en público. Tampoco las viudas y las ancianas, en público. . . . Por eso las mujeres mastican chicle: porque así les sale la saliva y así se perfuman las bocas; la boca se le da un sabor agradable. Con ella disipan el mal olor de la boca, o el mal olor de los dientes. Así mastican chicle para no ser detestados.
Foto 6: Tlazolteotl (Click en la imagen para agrandar)
Las normas aztecas también desaprobaban enérgicamente mascar chicle entre los hombres, particularmente en público. El chicle incluso se asoció con los dioses aztecas. La diosa Tlazolteotl, quien era conocido como el «Gran Hilandero y Tejedor», estaba asociado con el parto, la curación, la luna y la brujería. De otra forma, se la conocía como la «devoradora de inmundicias» o Tlaelquanai, que comía los pecados de una persona para absolverlos antes de la muerte. Frecuentemente fue retratada con betún en la cara y alrededor de la boca (Imagen 6).
A pesar de la vergüenza que la goma de mascar traía a sus masticadores, el chicle parecía venderse en el mercado abierto en la sociedad azteca. Sahagún describe al pequeño comerciante que vendía pelo de conejo, cuencos de calabaza, tintes, pigmentos, ocre rojo, yerbas, copal, betún, cola de zarigüeya, chicle silvestre y chicle mezclado con betún. (tlaaxnelolli) a cambio directo de artículos de igual valor o la moneda mesoamericana de granos de cacao (chocolate).
Foto 7: Copal y chicle, del Cenote del Sacrificio, Chichén Itzá (Click en la imagen para ampliar)
Además de ser masticado, el chicle tenía otros propósitos en la antigüedad. Los antiguos mayas a veces mezclaban chicle y caucho con resina de incienso. Por ejemplo, los restos de copal dragados del Cenote del Sacrificio en el sitio de Chichén Itzá en Yucatán, México (Foto 7), se encontraron envueltos en una capa de chicle y caucho. Como el chicle y el caucho se incendian más fácilmente que el copal, los investigadores creen que los mayas hicieron esto para ayudar a quemar el incienso. Sin embargo, el obispo español de Yucatán, Diego de Landa, también menciona en sus crónicas del siglo XVI que el chicle se usaba a veces como incienso en sí mismo. Sin duda, los pueblos antiguos utilizaron el látex de chicle para muchos propósitos prácticos, como adhesivo o sellador, pero los cronistas no documentaron estos usos.
Foto 8: El chicozapote – observe los cortes hechos por chicleros (Click en la imagen para agrandar)
El árbol de chicozapote: antiguo uso de la madera y la fruta
Madera de chicozapote
El árbol de chicozapote es muy resistente a la sequía y al calor y es conocido por su extrema longevidad (Imagen 8). Los antiguos mayas, que se referían al árbol como ha’as, apreciaba la madera por su densidad y resistencia y la usaba ampliamente, ya que se han encontrado muchas muestras en excavaciones arqueológicas. Se han encontrado semillas enteras del árbol de chicozapote en basureros (vertederos) en los antiguos sitios mayas de Colha en Belice y Tikal en Guatemala. También se han recuperado restos de carbón, presumiblemente de leña, en los sitios mayas de Cuello, Wild Cane Caye, Pulltrouser Swamp y Albion Island en Belice que datan de los períodos Preclásico (250 a. C.-400 d. C.) y Clásico (400-600 d. C.) .
Foto 9: Lord Pakal siendo coronado (Haga clic en la imagen para ampliar)
En el sitio maya de Palenque en Chiapas, el árbol de zapote está representado en el sarcófago de piedra (ataúd de piedra tallada) del rey Hanab-Pakal (Foto 9). Los lados del sarcófago están ilustrados con una serie de diez figuras, que representan a la familia real ancestral de Palenque. Cada figura se muestra portando un tocado con su nombre y asociado a un árbol valioso como el aguacate o el cacao (chocolate), representando una “huerta de los ancestros”. Específicamente, la imagen de K’an-Hok’-Chitam I muestra el árbol de zapote emergiendo detrás de él.
Foto 10: Dintel de chicozapote tallado © Copyright Macduff Everton (Haga clic en la imagen para ampliar)
La madera del árbol del zapote también se utilizó para hacer cajas que habrían contenido objetos preciosos. La madera rojiza del árbol, más dura incluso que la caoba, también fue preferida para hacer vigas de techo y dinteles tallados (vigas de apoyo) en las construcciones de sitios mayas como Chichén Itzá y Tikal (Foto 10).
Los aztecas también apreciaban la dureza de esta madera, ya que el cronista español Juan de Torquemada señaló que cuando fabricaban cuchillos de obsidiana (vidrio volcánico), los trabajadores usaban palos de madera dura para sacar las hojas descascaradas de la piedra para fabricar herramientas. La robustez de esta madera la ha convertido en un recurso deseable para construir las casas de postes y techos de paja de los comuneros mayas durante siglos (Imagen 11).
Foto 11: Casa tradicional maya de postes y techos de paja (Haga clic en la imagen para ampliar)
Fruta de chicozapote
El árbol de chicozapote produce una fruta dulce en forma de huevo conocida como «zapote» que se usaba como fuente de alimento en los antiguos mayas y aztecas. la palabra española zapote está corrompido del término náhuatl tzapotl, que significa “fruta blanda”, y por lo tanto se usaba para referirse a las frutas blandas en general. Los mayas, por otro lado, usaron el término ya, que hace referencia específica al fruto del chicozapote. La fruta tiene una piel marrón muy parecida a un kiwi, una pulpa suave de color naranja o marrón con una textura granulada y semillas oscuras de piel suave (Imagen 12).
Foto 12: Árbol de Chicozapote (Códice Florentino) (Click en la imagen para agrandar)
Después del contacto, los españoles la apreciaron por su dulzura y la introdujeron en el Viejo Mundo. Como lo señaló el obispo Diego de Landa en su volumen sobre la cultura maya: “Hay otro árbol muy frondoso y hermoso que nunca deja caer sus hojas y sin florecer da un fruto de tanta y más dulzura que el que he dicho arriba, pequeñas, muy dulces y ricas de comer y muy delicadas, y unas son mejores que otras y tanto mejores que serían muy apreciadas si las tuviéramos aquí [in Spain].” (Imagen 13) También secaban la fruta como ciruelas pasas y podían comerlas durante todo el año, cuando otras frutas escaseaban. Los zapotes también fueron valorados por los pueblos nicarao de Nicaragua. En la crónica de su cultura del siglo XVI de Francisco Oviedo y Valdés, señaló que su moneda de granos de cacao (chocolate) tenía valores establecidos. Un comprador podía obtener ocho frutos de zapote al costo de cuatro granos de cacao, la compra de un conejo era de diez granos y un esclavo valía cien.
Foto 13: Hojas, flores y frutos de chicozapote: dibujo de Mitchell Provance; hojas de chicozapote (Click en la imagen para ampliar)
Discusión
El árbol de chicozapote produce una gran cantidad de productos naturales, incluido un látex que se ha masticado en las Américas durante siglos, una madera tan duradera que aún existen dinteles de los sitios mayas del período Clásico y una fruta que fue digna de traer a través de los… .