En 2002, el Repaso de Psicología General clasificó a Edward Thorndike como el noveno psicólogo más eminente del siglo XX.
¿Quién es Edward Thorndike?
Edward Thorndike fue un psicólogo, investigador y autor estadounidense. Es mejor conocido por su teoría del aprendizaje y el desarrollo de la Ley de efecto. Thorndike fue un pionero en el uso de animales en experimentos y su trabajo tuvo un gran impacto en los campos de la psicología y la educación.
Los primeros años de vida de Edward Thorndike
Edward Lee Thorndike nació el 31 de agosto de 1874 en Williamsburg, Massachusetts. Era el segundo hijo de Edward Robert Thorndike y Abigail Brewster Ladd. Los padres de Thorndike tendrían más tarde otros dos hijos, un hijo llamado Lynn y una hija llamada Mildred. El hermano mayor de Thorndike se llamaba Ashley.
El padre de Thorndike, Edward Robert, ejerció la abogacía en Maine antes de convertirse en clérigo y predicador metodista en Massachusetts. Se le ha descrito como un hombre apuesto, generoso, impulsivo y de mente activa. La madre de Thorndike, Abigail, se destacó por su extraordinaria inteligencia, habilidad artística, gentileza y naturaleza profundamente religiosa. Aunque ha sido descrita como tímida, también se dice que poseía “voluntad de acero”.
Los padres de Thorndike pusieron mucho énfasis en el rendimiento académico. Le enseñaron a Edward a leer cuando era muy pequeño y comenzaron a enviarlo a la escuela cuando tenía cinco años. A la edad de doce años, Thorndike asistió a una serie de escuelas secundarias en Lowell, Boston y Providence. Se graduó en la Roxbury Latin School en 1891.
Aunque Edward Lee Thorndike eventualmente encontraría éxito como psicólogo, es importante señalar que sus hermanos también eran muy talentosos. Al final, los cuatro hijos de Thorndike tuvieron un impacto en el mundo académico: Edward en psicología, Lynn en historia medieval y Ashley y Mildred en literatura inglesa.
Antecedentes de Edward Thorndike
En 1891, Edward Thorndike se matriculó en la Wesleyan University. Al principio estaba interesado en estudiar literatura, pero su amor por la psicología floreció después de leer el libro. Los principios de la psicología escrito por el psicólogo y profesor de Harvard William James. Thorndike obtuvo puntuaciones superiores como estudiante universitario y completó su licenciatura en la Wesleyan University en 1895.
Después de dejar la Wesleyan University, Thorndike se matriculó en la Universidad de Harvard para realizar estudios de posgrado. Aunque la literatura seguía siendo su principal objetivo, se inscribió con entusiasmo en un curso impartido por William James. A medida que Thorndike estuvo más expuesto a la psicología, su interés en el campo creció. Decidió cambiar su enfoque de la literatura a la psicología antes de finalizar su primer año en Harvard.
Thorndike estaba interesado en estudiar el aprendizaje en los niños, pero como no había temas disponibles para él, decidió centrarse en los animales. En su segundo año en Harvard, realizó un estudio de investigación sobre el “comportamiento instintivo e inteligente de los polluelos”. En aquel momento, Thorndike no tenía ningún plan importante a largo plazo para este experimento. Simplemente pensó que podría brindarles a los animales una mejor atención que la que recibían actualmente.
Como Harvard no permitía la entrada de animales al laboratorio, Thorndike realizó el experimento en su propia habitación. Posteriormente le ofrecieron un espacio para continuar el estudio en la bodega de William James. El enfoque de Thorndike resultó fructífero y finalmente obtuvo una segunda licenciatura en 1896 y una maestría en 1897.
Universidad de Colombia
Al año siguiente, Thorndike asistió a la Universidad de Columbia como miembro. Recibió mucha orientación y aliento del psicólogo James McKeen Cattell para continuar su investigación con animales. Thorndike completó su doctorado en 1898. Su disertación, Inteligencia animal: un estudio experimental de los procesos asociativos en animales Se considera un estudio histórico que introdujo el concepto de estudiar el aprendizaje animal en el laboratorio y demostró que la observación del comportamiento animal podría ayudar a resolver problemas generales en psicología.
Universidad de la Reserva Occidental
En 1898, Thorndike aceptó su primer puesto docente en el Colegio para Mujeres de la Universidad Western Reserve en Cleveland. En realidad, tuvo dos ofertas de trabajo después de recibir su doctorado, pero eligió la opción con salario más bajo en Cleveland porque le ofrecía un estatus académico más alto. En 1899, Thorndike se unió a la facultad del Teachers College de la Universidad de Columbia. Pasó el resto de su carrera en la institución y continuó su trabajo en el aprendizaje humano, las pruebas de inteligencia y la educación.
La teoría del aprendizaje de Thorndike
El enfoque del aprendizaje de Thorndike se conoce como conexionismo. La idea básica detrás de esta filosofía es que el aprendizaje ocurre cuando se forman relaciones (o conexiones) entre un estímulo y una respuesta. Esta conexión se llama vínculo estímulo-respuesta (SR). Un estímulo es cualquier cosa que provoca una reacción; una respuesta es simplemente la reacción al estímulo.
La teoría del aprendizaje de Thorndike fue el resultado de una serie de experimentos con animales, concretamente polluelos, gatos y perros. En una forma de su experimento, se colocaron gatos hambrientos dentro de un caja de rompecabezas—una caja de madera cerrada con listones de madera y una puerta de escape. Para salir de la caja y acceder a la comida cercana, el gato tenía que aprender una respuesta particular, como pisar un pedal o usar su pata para tirar de un lazo de cuerda.
En las primeras pruebas, los gatos realizaron muchos comportamientos irrelevantes, como maullar, caminar de un lado a otro, saltar sobre la pared y empujar sus patas a través de los listones de madera. Al final, conseguían pisar el pedal o quedar atrapada la pata en el lazo de la cuerda y así escapar. Aunque finalmente resolvieron el problema, al principio lo hicieron muy lentamente. Sin embargo, en ensayos posteriores, los gatos tardaron menos en resolver el rompecabezas.
Basándose en sus observaciones, Thorndike argumentó que cuando los gatos daban respuestas irrelevantes los resultados eran insatisfactorios: permanecían atrapados dentro de la caja. Por lo tanto, la conexión entre estar dentro de la caja del rompecabezas y dar esas respuestas se debilitó. Por otro lado, cuando los gatos realizaron el comportamiento correcto, los resultados fueron agradables (pudieron escapar y comer), por lo que esa respuesta se fortaleció. Thorndike se refirió a esta forma de aprendizaje como condicionamiento instrumentalya que implica el fortalecimiento de respuestas que son fundamentales para producir recompensas.
La contribución de Thorndike a la educación: prueba y error
Dado el proceso lento y gradual mediante el cual los gatos aprendieron a resolver el rompecabezas, Thorndike concluyó que el aprendizaje se produce mediante prueba y error, en lugar de mediante un repentino estallido de comprensión (como habían sugerido los teóricos anteriores). En sus propias palabras, el aprendizaje implica una «aplastación» gradual de las respuestas correctas y una «eliminación» gradual de las incorrectas. Thorndike sugirió que este proceso de aprendizaje de prueba y error está guiado por tres principios básicos:
- La ley del efecto – según esta ley, el vínculo SR se fortalece cuando a la respuesta le sigue un estado de cosas satisfactorio; el vínculo se debilita cuando a la respuesta le sigue un estado molesto o desagradable. Cuanto mayor sea la satisfacción o insatisfacción experimentada, mayor será el fortalecimiento o debilitamiento del vínculo. Por lo tanto, los organismos repetirán respuestas que tuvieron resultados satisfactorios y evitarán respuestas que produjeron resultados insatisfactorios.
- La ley de la preparación – Esta ley afirma que la preparación o disposición del individuo es esencial para el aprendizaje. La preparación implica una preparación para el aprendizaje. Cuando un individuo está «listo» para aprender, la experiencia es satisfactoria. Cuando el individuo no está en un estado de preparación, es menos receptivo al aprendizaje.
- La ley del ejercicio – Esta ley se puede resumir en el antiguo dicho: «la práctica hace la perfección». Básicamente, la ley establece que las conexiones SR se fortalecen con la repetición constante y se debilitan con el desuso. Sin embargo, la repetición de una respuesta que no va seguida de una situación satisfactoria no promueve el aprendizaje.
Ejemplo de la teoría de Thorndike en la vida cotidiana
Cada vez que hablamos de «ensayo y error», podemos agradecer a Edward Thorndike. Esto sucede en el aprendizaje, el desarrollo de habilidades e incluso en las citas. Simplemente lea lo que el usuario de Reddit dijo sobre la teoría y las citas de Thorndike:
«Thorndike concluyó que los gatos aprendieron la solución de la jaula del rompecabezas mediante prueba y error. Generalmente, los comportamientos que conducen a un estado de cosas satisfactorio se repiten, mientras que los comportamientos que mantienen un estado de cosas insatisfactorio no lo son.
Este proceso, este condicionamiento operante, es la única manera de aprender una habilidad, y el deporte, como el golf, el arte o el paracaidismo, es una habilidad. Puedes aprender la teoría en Internet y en The Game y The Mystery Method, pero no podrás aprender la habilidad a menos que la apliques.
Y la aplicación va a significar prueba y error».
Cambios en la teoría del aprendizaje de Thorndike
Thorndike modificó posteriormente algunos aspectos de su teoría, incluida su ley del efecto. Finalmente llegó a la conclusión de que, si bien las consecuencias (o recompensas) agradables por el comportamiento apropiado siempre producen un fortalecimiento significativo de los vínculos SR, las consecuencias (o castigos) desagradables por el comportamiento inapropiado no eran muy efectivas para debilitar las conexiones. Además, Thorndike finalmente abandonó la ley del ejercicio después de observar que la repetición por sí sola no parecía fortalecer las conexiones SR.
Al conexionismo de Thorndike se le atribuye el mérito de ser la primera teoría integral del aprendizaje en la psicología estadounidense. Desempeñó un papel clave en el movimiento conductista y sentó las bases sobre las que BF Skinner desarrolló más tarde su teoría del condicionamiento operante. El trabajo pionero de Thorndike sobre el aprendizaje en animales también influyó en el desarrollo del campo de la psicología comparada.
La teoría de la inteligencia de Thorndike
La visión de Thorndike sobre la capacidad intelectual es otra de sus principales contribuciones al campo de la psicología. En la época en que Thorndike comenzó su trabajo, la inteligencia se consideraba en gran medida un factor mental general (como una habilidad básica más que un conjunto de habilidades) y se pensaba que cada individuo poseía sólo una cierta cantidad de ella. Se pensaba que este factor de inteligencia general influyeba en todas las actividades intelectuales.
Thorndike no estuvo de acuerdo con la noción de un factor de inteligencia general y propuso en su lugar una teoría multifactorial de la inteligencia. Según esta teoría, la inteligencia es una combinación de varias habilidades diferentes que son independientes entre sí. Cualquier tarea mental implica que varias de estas habilidades trabajen juntas. Thorndike también argumentó que cualquier intercorrelación observada entre diferentes subpruebas de una prueba de inteligencia no se debe a un factor subyacente común, sino que ocurre porque algunas habilidades son comunes a diferentes tareas intelectuales.
Thorndike sugirió además que se pueden distinguir tres categorías principales de capacidad intelectual:
- Inteligencia abstracta – la capacidad de pensar usando palabras, conceptos y otros símbolos
- Inteligencia mecánica – la capacidad de manipular objetos físicos y herramientas
- Inteligencia social – la capacidad de comunicarse bien con los demás y manejar eficazmente las interacciones sociales
Thorndike desarrolló una prueba de inteligencia conocida como Intellect CAVD, siendo CAVD un acrónimo de las cuatro subpruebas de finalización, razonamiento aritmético, vocabulario e instrucciones. Las cuatro subpruebas fueron diseñadas para medir diferentes habilidades involucradas en la inteligencia abstracta.