María tenía solo 15 años cuando fue atacada por un grupo de hombres en el camino a casa desde la escuela. Se turnaron para insultarla a gritos y luego cada uno la violó. Finalmente, intentaron matarla a puñaladas y casi con certeza lo habrían logrado si la policía no hubiera llegado al lugar. Durante meses después de este horrible evento, María no fue ella misma. No pudo mantener los recuerdos del ataque fuera de su mente. Por la noche tenía terribles sueños de violación y se despertaba gritando. Tuvo dificultades para regresar caminando de la escuela porque la ruta la llevó más allá del lugar del ataque, por lo que tendría que tomar el camino más largo a casa. Sentía como si sus emociones estuvieran entumecidas y como si no tuviera un futuro real. En casa estaba ansiosa, tensa y se asustaba fácilmente. Se sintió “sucia” y de alguna manera avergonzada por el evento, y decidió no contarle a sus amigos cercanos sobre el evento, en caso de que ellos también la rechazaran.
Joe vio una buena cantidad de combate activo durante su tiempo en el ejército. Algunos incidentes en particular nunca habían dejado su mente, como la horrible visión de Gary, un camarada y amigo cercano, explotado por una mina terrestre. Incluso cuando volvió a la vida civil, estas imágenes lo perseguían. Las escenas de la batalla aparecían repetidamente en su mente e interrumpían su enfoque en el trabajo. Al hacer fila en la gasolinera, por ejemplo, el olor a diesel reavivó de inmediato ciertos recuerdos horribles. En otros momentos, tenía dificultad para recordar el pasado, como si algunos eventos fueran demasiado dolorosos para permitir que volvieran a su mente. Se encontró evitando socializar con viejos amigos militares, ya que esto inevitablemente desencadenaría una nueva ronda de recuerdos. Su novia se quejó de que siempre estaba reprimido e irritable, como si estuviera de guardia, y Joe notó que por la noche tenía dificultad para relajarse y conciliar el sueño. Cuando escuchaba ruidos fuertes, como el retroceso de un camión, literalmente saltaba, como si se estuviera preparando para el combate. Empezó a beber mucho.
Tanto Joe como Maria sufrían de PTSD y, con el tiempo, ambos pudieron controlar sus síntomas. El primer paso en este proceso fue que cada uno de ellos encontrara a alguien en quien confiar: para María era su profesora de arte y para Joe era su novia. Era importante para ellos compartir cómo se sentían, pero también fue útil para ellos tener a alguien que los escuchara. Para sorpresa de María, su profesor de arte reaccionó con mucho apoyo, viéndola no como “sucia”, sino como muy herida y necesitada de ayuda y consuelo. La novia de Joe también expresó su voluntad de ayudarlo a lidiar con sus recuerdos intrusivos, pero insistió en que encontrara una forma distinta al alcohol.
Tanto María como Joe decidieron participar en la terapia. María trabajó con un terapeuta y luego comenzó una terapia de grupo donde pudo hablar sobre la violación y su reacción con otras personas que habían sido agredidas sexualmente. Descubrió que el apoyo de otras personas que habían estado en situaciones similares la hacía sentir menos sola. Aprendió que sentirse “sucia” y de alguna manera culpable después de haber sido violada es una experiencia muy común, y después de eso pudo expresar mejor su enojo hacia el hombre que la había violado. Trabajar con este grupo también le permitió comenzar a reconectarse y confiar en los demás.
Joe no se sentía cómodo trabajando con un grupo de personas y optó por trabajar con un terapeuta de forma individual. Su primer paso fue tomar la decisión de dejar de ahogar sus recuerdos con el alcohol. Luego, él y su terapeuta comenzaron a hablar sobre sus experiencias de combate, identificaron las actividades, las personas, los sonidos y los olores que podrían desencadenar estos síntomas y trabajaron en formas de controlar sus síntomas. Aunque inicialmente se mostró reacio a exponerse deliberadamente a tales señales, finalmente accedió a un ejercicio de ver viejas películas de guerra. Con el tiempo, aprendió a ver esas películas y siguió manteniendo una calma razonable.
Además de la terapia, los medicamentos ayudaron a María y Joe a aliviar algunos de sus síntomas. El antidepresivo que tomó María ayudó a disminuir los recuerdos intrusivos y sus niveles de ansiedad. Para Joe, el medicamento lo hizo menos irritable, menos nervioso y también lo ayudó con los problemas que tenía para conciliar el sueño. Joe desarrolló efectos secundarios sexuales con su primer medicamento y, aunque quería suspender todos los medicamentos, su terapeuta logró alentarlo a cambiar a un agente diferente.
Los síntomas de María terminaron en tres meses, mientras que los de Joe duraron más. Ambos finalmente pudieron controlar sus síntomas a través de una combinación de terapia, medicamentos y el apoyo de familiares y amigos.