El diagnóstico temprano es importante porque significa que los niños autistas pueden beneficiarse de terapias, apoyo y adaptaciones escolares desde una etapa temprana de desarrollo.
A las personas autistas les puede resultar más difícil comunicarse, participar en comportamientos repetidos o sentirse abrumados por la información sensorial. Cada persona autista tiene experiencias únicas y cada persona necesita niveles diferentes (si los hay) de apoyo.
El autismo se puede diagnosticar de manera confiable alrededor de los 2 años, pero muchos niños no reciben un diagnóstico hasta mucho más tarde, como la adolescencia o la edad adulta. Esto significa que muchas personas no pueden beneficiarse de las intervenciones tempranas.
Muchas personas autistas no ven su diferencia como una enfermedad. Dicho esto, las familias pueden sentir que obtener un diagnóstico temprano puede abrir la puerta a terapias que pueden ayudar a su hijo pequeño a desarrollarse en ciertas áreas, que incluyen:
- comunicación
- interacción social
- habilidades de movimiento
El acceso a terapias puede ayudar a reducir la frustración de un niño y puede mejorar su calidad de vida.
El término diagnóstico para el autismo es trastorno del espectro autista (TEA). Muchos médicos en los Estados Unidos evalúan el autismo durante las visitas regulares en los primeros meses de vida de un niño. Los cuidadores que conocen los primeros signos de autismo pueden ser proactivos al solicitar intervenciones terapéuticas y de detección.
El diagnóstico temprano del autismo puede allanar el camino para una intervención temprana. Esto toma la forma de terapias que pueden mejorar la comunicación y las habilidades sociales de un niño. Esto, a su vez, puede mejorar la calidad de vida de un niño a medida que crece.
Los programas de intervención temprana pueden comenzar tan pronto como se sospeche el TEA. Pueden comenzar a los 2 o 3 años cuando el cerebro del niño aún se está desarrollando. Es más probable que los tratamientos tengan un efecto en estas edades tempranas que si la terapia comienza en etapas posteriores de la vida.
Algunas personas diagnosticadas con autismo también pueden ser elegibles para recibir servicios a nivel estatal. Por ejemplo, los centros regionales de California brindan servicios de por vida para personas con discapacidades del desarrollo, incluido el autismo.
Entre las posibles intervenciones se encuentran la terapia física y del habla, los servicios para personas con discapacidad auditiva, la nutrición y la capacitación familiar. El niño también puede acceder a adaptaciones en el salón de clases para apoyar su aprendizaje.
Los programas de intervención temprana pueden ayudar a los niños a adquirir habilidades básicas que pueden retrasarse, como:
- comunicación
- interacción social
- fuerza fisica y movimiento
- pensamiento
- habilidades emocionales
Ayudar a los niños a desarrollar estas habilidades puede reducir su frustración. Algunos niños que experimentan frustración con la comunicación pueden exhibir comportamientos más desafiantes más tarde.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), un médico puede diagnosticar el autismo a los 2 años, aunque puede detectarlo a los 18 meses.
La Organización Mundial de la Salud estima que aproximadamente 1 de cada 100 niños en todo el mundo tiene autismo. El CDC estimó en 2018 que 1 de cada 44 niños de ocho años en los EE. UU. tenía un diagnóstico de TEA. Esto se traduce en alrededor del 2,3%.
Los niños varones tienen muchas más probabilidades de recibir un diagnóstico de TEA que las niñas. Los datos de vigilancia de los CDC encontraron un 0,9 % de niñas de ocho años con el diagnóstico en comparación con un 3,7 % de niños.
El ASD ocurre en todas las comunidades a un ritmo similar en los EE. UU., con una excepción. Los datos de los CDC de 2018 encontraron que los niños indios americanos/nativos de Alaska tenían una mayor prevalencia de diagnóstico de TEA que los niños blancos no hispanos.
Primeros signos de autismo
Los primeros signos de autismo pueden aparecer entre los 12 y los 18 meses de edad o antes. Algunos signos comunes de ASD en un niño incluyen:
- dificultad con el contacto visual
- no responde a su nombre
- problema con la atención conjunta (seguir el dedo o la mirada de una persona)
- falta de habilidades de juego de simulación
- problemas para comunicarse de forma no verbal
Algunos niños también pueden perder algunas habilidades que habían adquirido anteriormente, lo que se conoce como regresión. Este es otro signo de ASD y puede ocurrir entre los 12 y los 24 meses de edad. Los signos de regresión incluyen dejar de usar el juego, el lenguaje o las habilidades sociales que alguna vez usaron.
Por lo general, los niños visitan a su pediatra o médico de cabecera para consultas de control de niños sanos con frecuencia durante los primeros años de vida.
Estas visitas suelen incluir un seguimiento del desarrollo. Esto es cuando un médico o enfermera habla con el cuidador sobre los hitos en varias áreas (hablar, moverse, jugar, aprender y comportarse) para evaluar su crecimiento.
Los cuidadores son participantes activos en este proceso. Puede ser útil conocer con anticipación los hitos del desarrollo de los CDC para niños de diferentes edades.
Las herramientas de detección del autismo incluyen:
- Lista de verificación modificada para autismo en niños pequeños, revisada (M-CHAT)
- El Cuestionario de Edades y Etapas (ASQ)
- Herramienta de detección de autismo en niños pequeños y niños pequeños (STAT)
- Evaluación de los padres del estado de desarrollo (PEDS)
Una versión más formal del control del desarrollo se llama evaluación del desarrollo. Aquí, un profesional de la salud utiliza listas de verificación y cuestionarios para comparar el desarrollo de un niño con el de otros niños de la misma edad.
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda la evaluación del desarrollo y el comportamiento en las visitas de control del niño sano a los 9 meses, 18 meses y 30 meses de edad. También recomiendan la detección del TEA a los 18 y 24 meses.
Aunque la AAP recomienda la detección universal de TEA para todos los niños, algunas otras organizaciones en todo el mundo, como el Comité Nacional de Detección del Reino Unido, recomiendan la detección solo para aquellos niños con alto riesgo de TEA.
Si está preocupado por su hijo, un médico puede recomendar exámenes de detección adicionales fuera de las visitas regulares de atención de niños sanos. Este también puede ser el caso si tiene otro hijo con TEA o si su hijo muestra algunos signos de TEA.
La detección no es un diagnóstico formal. Con base en los resultados de la selección, se puede considerar una evaluación de desarrollo formal. En este proceso, un especialista puede realizar una evaluación para determinar si el niño cumple con el diagnóstico de TEA.
El autismo afecta aproximadamente a 1 de cada 100 niños en todo el mundo. La intervención temprana puede ayudar a los niños a adquirir habilidades de comunicación, interacción social, movimiento, emoción y pensamiento que pueden mejorar su calidad de vida a medida que crecen.
La detección de los hitos del desarrollo se realiza durante las consultas regulares de niño sano con un pediatra, pero solo un especialista puede hacer un diagnóstico formal de TEA.