Es muy probable que te hayan dado una conferencia sobre las virtudes del desinterés. Independientemente de cuán religioso sea, poner el bienestar de los demás antes que el suyo propio puede tener mucha influencia.
Pero, ¿actuar en nombre de los demás es siempre algo bueno? ¿Debería un altruista voluntario abstenerse alguna vez de extender una mano amiga?
Resulta que hay muchas situaciones en las que la benevolencia desenfrenada puede ser un acto peligroso.
Saluda al altruismo patológico. Definido ampliamente como «buenas intenciones que salieron mal» por la pionera del altruismo patológico Barbara Oakley, el término se aplica a cualquier comportamiento de ayuda que termina lastimando al proveedor o al receptor de intenciones supuestamente bien intencionadas.
La codependencia, la paternidad helicóptero, los trastornos alimentarios, el acaparamiento de animales, el genocidio y el martirio suicida cuentan como tipos de altruismo patológico. Cada uno es una combinación de deficiencia de información, fariseísmo y objetivos mal dirigidos.
Cuando ayudar duele y por qué algunos de nosotros no podemos parar
El deseo de aliviar el sufrimiento de los demás, incluso si daña, en lugar de mejorar, el bienestar de otra persona, surge de los circuitos de empatía cableados de nuestro cerebro, señalan los investigadores de empatía Carolyn Zahn-Waxler y Carol Van Hulles. La mera visión de la angustia de otra persona evoca patrones de actividad en nuestro propio sistema nervioso que imitan el dolor emocional o físico de los demás como si fuera el nuestro, aunque a un nivel mucho menos intenso que el que sufre realmente. Así que no es de extrañar que a la mayoría de nosotros nos gustaría deshacernos de los sentimientos no tan agradables lo antes posible.
Los mismos sistemas neuronales que permiten el dolor indirecto y la empatía también parecen dar lugar a la culpa, especialmente cuando esa culpa se deriva de sentirse obligado pero incapaz de ayudar de manera efectiva a quienes lo necesitan, dice la investigadora de depresión y culpa Lynn E. O’Connor.
“La culpa es una emoción prosocial”, explica O’Connor. “Estamos programados para ello. La culpa nos mantiene unidos al impulsarnos a actuar en nombre de los demás y a perdonar”.
Sin empatía y la culpa derivada de la empatía no podríamos formar esos lazos interpersonales significativos que nos ayudan a sobrevivir, reproducirnos y preservar la integridad de nuestra propia familia y comunidad. Pero si las áreas más racionales de nuestro cerebro que dan lugar a la planificación y el autocontrol no moderan nuestros instintos empáticos, pueden socavar nuestra propia salud física y psicológica, y la de los demás.
Piense en una madre que insiste en escribir la solicitud de ingreso a la universidad de su hijo porque quiere que ingrese a la mejor universidad de la Ivy League. O la hija obediente que compra dulces cargados de azúcar a su madre obesa para aplacar los antojos de esta última.
Luego, recuerde al cirujano demasiado entusiasta que insiste en procedimientos invasivos para curar a un paciente que preferiría morir en paz, y al vecino mal informado que convierte su hogar en un refugio para gatos, en detrimento de su salud y la de los gatitos y el seguridad de los que viven cerca.
¿No convencido? ¿Qué hay de los hombres que lanzaron 747 contra el World Trade Center, o la lista cada vez mayor de terroristas suicidas que causan estragos impredecibles en Siria, Afganistán, Yemen y otras áreas del mundo? Estas personas ciertamente creían que estaban actuando en nombre de lo que era correcto, bueno y, en última instancia, en el «mejor interés» de todos.
Entonces, ¿deberíamos ser más malos?
El egoísmo desenfrenado ciertamente no es el antídoto, advierten expertos como el profesor de ética aplicada Arthur Dobrin. Dicho esto, hay algunos consejos clave que todos podemos tener en cuenta la próxima vez que tengamos el impulso de hacer que todos se sientan mejor, excepto nosotros mismos.
Oakley recomienda alejarse de nuestras reacciones instintivas para solucionar de inmediato los problemas que vemos frente a nosotros (de la forma en que lo vemos mejor), reevaluar lo que realmente funcionaría para la otra persona y considerar si nuestros intentos de intervenir empeoraría el problema en cuestión.
La meditación de atención plena, especialmente el tipo de práctica de los budistas tibetanos (PDF), es un excelente lugar para comenzar. La investigación de O’Connor muestra que aquellos que meditan en nombre del beneficio de todos los seres sintientes experimentan menos culpa que nos lleva a tratar de absorber los problemas de los demás. Tener buenos pensamientos puede satisfacer los impulsos de los meditadores de aliviar el sufrimiento de los demás al convencerlos de que los sentimientos altruistas por sí solos constituyen un esfuerzo suficiente. O la práctica continua de la conciencia plena puede capacitar a los profesionales para reevaluar lo que realmente es lo mejor para los intereses de otra persona y cómo pueden ayudar de manera más efectiva, si es que lo hacen, antes de intervenir impulsivamente. (O’Connor y sus colegas todavía están investigando cómo la meditación budista tibetana logra efectos tan impresionantes).
Otra ruta para prevenir el empeoramiento del sufrimiento de otra persona al tratar de intervenir y ayudar es aprender a decir que no. El experto en codependencia y entrenador Carl Benedict recomienda asistir a una reunión de Codependientes Anónimos o trabajar con un terapeuta para reprogramar esas áreas del cerebro que te hacen creer que tus propias necesidades nunca deberían ser lo primero.
Por supuesto, establecer límites también significa decirle a otra persona si sus intentos de ayudarlo le duelen y cuándo. Prepárese con anticipación para que sus plumas puedan verse alteradas por una confrontación, pero tenga en cuenta que esta retroalimentación es necesaria para ayudar a detener su comportamiento no tan útil.
No necesitamos cuestionar cada uno de nuestros impulsos de echar una mano. Pero hacer una pausa para considerar la perspectiva de alguien a quien estamos tratando de ayudar, así como las consecuencias a largo plazo de nuestro comportamiento aparentemente desinteresado, puede llevarnos a considerar que el respiro es un antídoto más benévolo que sofocar a otra persona con nuestro amor.