Para muchos adultos, el trauma infantil y la ansiedad van de la mano, y ambos son tratables.
Si vive con ansiedad, es natural preguntarse qué podría estar causando sus síntomas. Por lo general, los trastornos de ansiedad se derivan de una combinación de factores, como:
- genética
- estrategias de afrontamiento aprendidas
- Estrés crónico
- eventos traumáticos
Sin embargo, existe la idea errónea de que los eventos negativos en la infancia te afectan menos. Es posible que escuche a la gente decir cosas como «los niños son resistentes» o «son tan pequeños que ni siquiera recordarán esto».
Pero, de hecho, el trauma infantil puede tener efectos profundos y de por vida, y como muestra la investigación de 2020, existe un vínculo particularmente fuerte con la ansiedad en la edad adulta.
Aún así, la ansiedad relacionada con el trauma es altamente tratable. Obtener el tratamiento adecuado puede ayudarlo a vivir una vida saludable y plena.
El trauma en la niñez puede tomar muchas formas. La Red Nacional de Estrés Traumático Infantil define el trauma infantil como cualquier evento traumático que “representa una amenaza para la vida o la integridad física de un niño” y, a menudo, puede tener como resultado efectos físicos y mentales duraderos.
Aunque las experiencias traumáticas a menudo involucran peligro físico, muchas no lo hacen. El trauma puede surgir de cualquier situación en la que un niño se sienta:
- abrumado
- aislado
- inseguro
Ejemplos de trauma infantil incluyen:
La condición de salud mental más conocida asociada con el trauma es el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Entre los niños y adolescentes, del 3 al 15 por ciento de las niñas y del 1 al 6 por ciento de los niños desarrollan TEPT después de un evento traumático, según el Centro Nacional para el TEPT.
Un estudio de 2018 encontró que los adultos que tenían antecedentes de experiencias infantiles adversas (ACE), como abuso o negligencia física y sexual, experimentaron una variedad de condiciones físicas y de salud mental, que incluyen:
Un estudio de 2010 también encontró vínculos entre diferentes tipos de trauma infantil y la aparición de condiciones de salud mental más adelante, tales como:
En un estudio de 2018, los investigadores siguieron a 1336 niños que experimentaron traumas en diferentes momentos de su vida adulta. Descubrieron que el trauma infantil se asoció con tasas más altas de afecciones de salud mental en adultos, incluidos los trastornos de ansiedad.
La ansiedad se puede manifestar de diferentes formas, como por ejemplo:
- Trastorno de ansiedad generalizada (TAG): preocupación profunda y crónica por aparentemente todo.
- trastorno de pánico: ataques de pánico recurrentes; una oleada intensa y abrumadora de ansiedad con síntomas físicos, emocionales y cognitivos
- agorafobia: miedo intenso, preocupación o pánico que surge en lugares públicos o concurridos de los que es difícil salir
- desorden de ansiedad social: miedo intenso a ser juzgado, criticado o rechazado en situaciones sociales o cuando actúa frente a otros
El trauma infantil puede incluso permanecer hasta la edad adulta tardía. En un estudio de 2019 de 1,872 adultos de 65 a 77 años, los investigadores encontraron que experimentar estrés en la vida temprana, como un trauma emocional, estaba relacionado con mayores síntomas de ansiedad en la edad adulta tardía.
El trauma infantil puede crear un entorno caótico, inestable o impredecible. El impacto de esta inestabilidad puede ser profundo y de por vida.
Por ejemplo, un niño que crece con un padre abusivo o volátil puede volverse hipervigilante del estado de ánimo de sus padres para poder protegerse. Como adulto, escanean constantemente su entorno y pueden analizar en exceso las reacciones de otras personas, lo que posiblemente los predisponga a un trastorno de ansiedad.
Una investigación de 2010 encontró que los niños que crecieron en entornos con mucho conflicto y adversidad mostraron una mayor reactividad al estrés en la edad adulta temprana, lo que puede ponerlos en mayor riesgo de desarrollar trastornos del estado de ánimo y de ansiedad.
Trauma y cambios neurológicos
Ciertos tipos de trauma infantil pueden incluso cambiar la estructura y función del cerebro.
Un estudio de 2014 encontró diferencias físicas en los cerebros de los adultos jóvenes que sufrieron maltrato infantil frente a los que no. Las diferencias ocurrieron en las regiones responsables de:
- regulación emocional
- conciencia de sí mismo
- la capacidad de «atribuir con precisión pensamientos o intenciones a otros»
En un estudio de 2017 de personas que se suicidaron, los investigadores concluyeron que experimentar abuso infantil grave puede afectar las conexiones entre las áreas del cerebro involucradas en el procesamiento de las emociones y el funcionamiento cognitivo.
Un estudio de 2019 encontró que los adultos jóvenes que experimentaron abuso y negligencia infantil mostraron una mayor activación en la amígdala, el centro emocional del cerebro, ante la amenaza. Un año después, esta mayor activación explicaba en parte la presencia de síntomas de ansiedad y depresión.
Los adultos jóvenes con antecedentes de trauma infantil también experimentaron eventos de vida más estresantes que sus pares, lo que los hace aún más vulnerables a los síntomas de salud mental.
Una revisión de la literatura de 2020 de 54 estudios y una revisión sistemática de 25 estudios encontró que los niños que experimentaron traumas relacionados con la violencia o el abuso mostraron signos de un envejecimiento más rápido a nivel biológico que los niños que no sufrieron traumas.
Aunque el trauma infantil puede tener efectos graves y devastadores, tanto el trauma como los trastornos de ansiedad son tratables. Si cree que su ansiedad puede tener sus raíces en un trauma infantil, puede probar tratamientos que lo ayuden específicamente a abordar los eventos traumáticos.
Puede ser importante trabajar con un terapeuta que se especialice en el tratamiento de traumas y utilice el enfoque que está considerando.
Terapia cognitiva conductual (TCC)
La Asociación Estadounidense de Psicología (APA, por sus siglas en inglés) recomienda encarecidamente la terapia cognitiva conductual (CBT, por sus siglas en inglés) como un tipo de tratamiento para el trauma.
Los terapeutas de CBT creen que los patrones de pensamiento y los comportamientos se aprenden y, por lo tanto, se pueden desaprender y cambiar en la terapia. En la TCC basada en el trauma, usted identifica y desafía los pensamientos inútiles sobre los eventos traumáticos con la ayuda de su terapeuta.
Terapia de reprocesamiento y desensibilización por movimientos oculares (EMDR)
La terapia de reprocesamiento y desensibilización por movimientos oculares (EMDR) puede ayudar a las personas a procesar sus recuerdos traumáticos al acceder a esos recuerdos en un nuevo contexto.
Esta revisión de 2019 de siete ensayos controlados aleatorios encontró que EMDR redujo los síntomas del estrés traumático.
Durante una sesión de EMDR, recuerda un recuerdo traumático mientras su terapeuta usa movimientos oculares dirigidos, toques o tonos. Esto hace que el cerebro procese la memoria de una manera nueva, lo que puede ayudar a reducir la angustia y la ansiedad.
Terapia de exposición prolongada (PE)
Cuanto más evitamos algo, más profunda crece nuestra ansiedad en torno a ello. Es por eso que la terapia de PE recomendada por la APA lo ayuda a enfrentar de forma segura y gradual un recuerdo, un lugar o una situación temidos que ha estado evitando.
Su terapeuta lo apoya a medida que toma pequeños pasos para imaginar, procesar y eventualmente experimentar los desencadenantes que provocan ansiedad.
Terapias basadas en mindfulness
La meditación, que incluye atención plena, escaneos corporales y prácticas de bondad amorosa, puede ayudar a reducir la ansiedad.
La evidencia es menos clara sobre la efectividad de la meditación en el tratamiento del trauma, pero algunas investigaciones son prometedoras. Una revisión de 2018 mostró que las terapias basadas en la atención plena redujeron los síntomas del TEPT.
Sin embargo, los autores concluyeron que se necesita más investigación para comparar directamente estos tratamientos con las terapias de primera línea para el TEPT.
Tratamientos complementarios y alternativos
Hay una serie de opciones de tratamiento alternativas que pueden ayudar a reducir los síntomas relacionados con la ansiedad y el trauma. Por ejemplo, podría intentar:
Si ha experimentado un trauma infantil, no está solo. Más de dos tercios de los niños reportan al menos un evento traumático a los 16 años, según la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA). Muchos también desarrollan ansiedad que se deriva de sus experiencias traumáticas.
Sin embargo, tanto la ansiedad como el trauma son tratables. Al trabajar con un terapeuta, puede encontrar el enfoque adecuado para sus necesidades, como procesar su trauma y aliviar su ansiedad.
Si está listo para obtener ayuda pero no sabe por dónde empezar, consulte la guía de Psych Central para encontrar atención de salud mental.