Puede parecer frívolo dedicar atención a las imágenes populares que Haeckel garabateó en el reverso de un sobre en cinco minutos. Vale la pena, porque sus embriones mediados entre la investigación de vanguardia, la prensa general y la enseñanza del aula durante las décadas en que una audiencia masiva vio ciencias ilustradas por primera vez. Estas imágenes son estratégicas porque desempeñaron roles tan variados, desconcertantes, hermosos, inexactos, falsificados, clásicos, para tantas personas diferentes. Farmaron una «liga secreta» de escolares bebiendo en la «sala de espaldas escondida» de un pub de Colonia «bastante irrumpible», para quien el evolucionismo de Haeckel resolvió el misterio de la vida y reemplazó la fe cristiana. También involucraron a los embrias de vertebrados comparativos más expertos que jamás hayan vivido. Reconstruyendo la génesis y la copia de las imágenes, el lanzamiento y la repetición de los cargos, y la forma en que circulan imágenes y cargos entre científicos y laicos muestran cómo las supuestas falsificaciones podrían convertirse en ilustraciones de libros de texto e incluso íconos. En el camino, la historia revela cómo los embriones en desarrollo, que pocas personas habían visto cuando Haeckel comenzó, se hicieron objetos que podemos comparar y debatir. El resto de este ensayo se centra en la copia y cómo hizo las redes de Haeckel, y las hizo conocer, al tiempo que generaba una fascinante serie de variaciones sobre un tema.
