Como padres, queremos que nuestros hijos sean más felices y saludables, y eso incluye su dieta. Desafortunadamente, los niños dentro y fuera del espectro del autismo pueden tener problemas con la alimentación, la apariencia y la autoestima.
Los trastornos alimentarios son algunos de los problemas de salud mental más complejos y peligrosos. ¿Qué tan común es que las personas autistas tengan un trastorno alimentario? ¿Están relacionadas las dos condiciones? En este artículo, exploraremos estas preguntas y más.
¿Qué es un trastorno de la alimentación?
Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, los trastornos alimentarios se «caracterizan por alteraciones graves y persistentes en las conductas alimentarias y pensamientos y emociones angustiantes asociados». En otras palabras, son condiciones de salud mental que producen emociones y hábitos poco saludables en torno a la comida.
Estos comportamientos incluyen restringir la alimentación, evitar ciertos alimentos, hacer ejercicio excesivo, comer en exceso y vomitar, o usar laxantes para expulsar los alimentos.
Se estima que alrededor del 5% de la población lucha contra un trastorno alimentario. Las adolescentes y las adultas jóvenes son las más propensas a sufrir trastornos alimentarios, pero pueden afectar a cualquier grupo de edad o género.
¿Existe un vínculo entre el autismo y los trastornos alimentarios?
Los psicólogos han notado que las personas con trastorno del espectro autista y las personas con trastornos alimentarios comparten muchas características, que incluyen: pensamiento inflexible, comportamiento repetitivo, problemas de procesamiento sensorial, insistencia en rutinas, funcionamiento ejecutivo limitado, etc. Se estima que entre el 20% y el 30% de los adultos y Entre el 3 y el 10% de los menores con trastornos alimentarios tienen autismo.
Lo que está menos claro es si el trastorno alimentario produce rasgos similares al autismo o si el autismo predispone a alguien a sufrir trastornos alimentarios. Algunas investigaciones apuntan a lo último: un estudio de 2020 del University College London (UCL) encontró que los rasgos autistas en la infancia son anteriores a un trastorno alimentario.
La UCL examinó a unos 5.000 adolescentes que habían participado en un estudio llamado Niños de los 90 desde el nacimiento. Hicieron un seguimiento de si los jóvenes mostraban rasgos autistas a los siete, 11, 14 y 16 años, y si comenzaron a tener trastornos alimentarios a los 14. Los participantes no fueron necesariamente diagnosticados con autismo, pero rasgos similares habían sido reportados por sus padres.
Aquellos que mostraban rasgos autistas a los siete años tenían un 24% más de probabilidades de sufrir trastornos alimentarios semanales a los 14. Los trastornos alimentarios no aumentaron los rasgos autistas a los 16 años, lo que sugiere que el autismo (o dificultades similares al autismo) pueden dificultar el desarrollo de un trastorno alimentario. más como.
Los investigadores no llegaron a ninguna conclusión sobre el motivo, pero especularon que tasas más altas de depresión y ansiedad en las personas autistas pueden conducir a mecanismos de afrontamiento poco saludables, como los trastornos alimentarios.
¿Cuáles son los diferentes tipos de trastornos alimentarios?
El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) reconoce siete trastornos alimentarios.
Anorexia nerviosa
La anorexia nerviosa, a menudo abreviada como “anorexia”, es quizás el trastorno alimentario más conocido. Las personas con anorexia tienen un deseo compulsivo de perder peso. Tiene la tasa de mortalidad más alta de cualquier condición mental además del trastorno por consumo de opioides, ya que algunos pacientes llegan al punto de morir de hambre.
El DSM-5 divide la anorexia en dos subtipos: el tipo restrictivo y el tipo compulsivo/purgativo. En el primer tipo, las personas hacen dieta, ayunan y hacen ejercicio. En el segundo, ocasionalmente se dan atracones o comen grandes cantidades de comida en poco tiempo y luego se purgan mediante vómitos, laxantes u otros medicamentos.
Además de la pérdida de peso, los síntomas incluyen:
- Deshidración
- Mareos y desmayos
- Debilidad muscular
- Estreñimiento severo
- Hinchazón después de las comidas
- Adelgazamiento óseo y posibles fracturas por estrés.
- Fatiga y confusión
- Pérdida de períodos menstruales en las niñas.
- Cabello y uñas quebradizas
- Intolerancia al frío
- Problemas cardiacos
- Deterioro cognitivo en pacientes a largo plazo
Bulimia nerviosa
Las personas con bulimia alternan entre períodos de dieta y períodos de atracones y purgas. Es posible que se sientan fuera de control cuando se dan atracones y continúan comiendo incluso si se sienten incómodos o tienen náuseas.
Según el DSM-5, los atracones deben ocurrir al menos una vez por semana para que la persona califique para un diagnóstico de bulimia. Los pacientes suelen intentar “compensar” sus atracones ayunando, haciendo ejercicio o purgando la comida.
Si alguien con estos comportamientos tiene bajo peso, se considera que tiene el tipo de anorexia de atracones/purgas.
Las personas con bulimia pueden tener síntomas similares a los de las personas con anorexia, así como síntomas más específicos de la purga, como:
- Dolor de garganta
- Glándulas salivales inflamadas en las mejillas.
- Acidez estomacal y reflujo ácido
- Caries dental
- Diarrea
- Lágrimas esofágicas
- ruptura gástrica
Trastorno por atracón
Los atracones también constituyen un trastorno alimentario en sí mismo. Al igual que la bulimia, este diagnóstico requiere un atracón al menos una vez por semana. A diferencia de la bulimia, los pacientes no intentan compensar los atracones con regularidad.
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Las personas con este trastorno comen de forma compulsiva, incluso si no sienten hambre. A menudo se sienten deprimidos y avergonzados después. La afección puede causar obesidad, diabetes, complicaciones cardíacas y otros problemas de salud.
Pica
Pica es cuando alguien come habitualmente objetos que no tienen valor nutricional, como pelo, guijarros, alfombras, etc. El comportamiento suele comenzar en la infancia y se observa con mayor frecuencia en personas con autismo, esquizofrenia o discapacidad intelectual.
Vea nuestro artículo Pica y autismo: ¿Qué debes hacer? para obtener más información sobre este trastorno alimentario en niños dentro del espectro del autismo.
Trastorno por evitación/restricción de la ingesta de alimentos
Este trastorno, también conocido por el acrónimo ARFID, implica ser extremadamente quisquilloso al comer o evitar la comida en general. Las personas con ARFID pueden rechazar ciertos alimentos debido a su textura, olor, color, etc. También pueden tener una ansiedad inusual por asfixia, vómitos, estreñimiento o tener una reacción alérgica. A diferencia de las personas con anorexia, no les preocupa su apariencia.
La Asociación Estadounidense de Psicología señala que es normal que las personas con autismo sean quisquillosas con la comida debido a problemas sensoriales o dificultades con las habilidades motoras. La exigencia sólo alcanza el nivel de ARFID si tiene una o más de estas consecuencias:
- Pérdida de peso significativa
- Si son niños, no alcanzan los hitos de peso
- Deficiencias nutricionales importantes
- Necesidad de suplementos nutricionales o una sonda de alimentación.
- Interferencia con el funcionamiento social; por ejemplo, el paciente tendrá miedo de comer delante de los demás.
Trastorno de rumiación
El trastorno de rumiación es un problema poco común en el que los alimentos no digeridos se regurgitan en la boca aproximadamente una hora después de comer. La persona volverá a masticar y tragar la comida o la escupirá.
La regurgitación es causada por la relajación del diafragma, que es similar al reflejo del eructo. Los profesionales piensan que el trastorno de rumia ocurre cuando la relajación del diafragma se convierte en un hábito aprendido después de comer.
Este trastorno puede causar reflujo ácido y una pérdida menor de peso, pero sus efectos no son tan graves como otros. Aún así, los pacientes pueden trabajar con un psicólogo conductual para volver a aprender la respiración diafragmática.
Otro trastorno alimentario y alimentario especificado
Esta categoría es para los trastornos alimentarios que causan angustia pero que no se ajustan a los otros tipos. Por ejemplo, el DSM-5 especifica que «bajo peso corporal» es crucial para una etiqueta de anorexia. A las personas que tienen conductas anoréxicas pero que aún no tienen bajo peso se les puede diagnosticar otro trastorno alimentario y de la alimentación especificados.
¿Qué causa los trastornos alimentarios?
Los trastornos alimentarios son condiciones complicadas. Por lo general, son causados por una combinación de factores biológicos, ambientales y psicológicos.
Imagen corporal
Los problemas de imagen corporal son un factor de riesgo importante, especialmente en el caso de la bulimia y la anorexia nerviosa. Es común que las personas se sientan inseguras acerca de su apariencia, pero cuando alguien relaciona su autoestima con su peso, las inseguridades pueden salirse de control y convertirse en un trastorno alimentario.
Las niñas tradicionalmente enfrentan más presión de la sociedad sobre su apariencia, por lo que no sorprende que las niñas y las mujeres informen con mayor frecuencia sobre los trastornos alimentarios. Sin embargo, los niños y los hombres no son inmunes a estas dificultades ni a los trastornos alimentarios.
Historia familiar
Las personas cuyos familiares padecen un trastorno alimentario tienen más probabilidades de desarrollarlo. Esto se debe en parte al medio ambiente: crecer rodeado de otras personas con actitudes poco saludables hacia la comida influirá naturalmente en alguien.
Algunas investigaciones también han encontrado que puede haber un componente genético. Sin embargo, los genes no necesariamente causan trastornos alimentarios; transmiten ansiedad y depresión que pueden contribuir a un trastorno alimentario.
Trauma
Las experiencias traumáticas, especialmente en la infancia, son otro factor de riesgo para desarrollar trastornos alimentarios. El acoso, la negligencia, el abuso emocional, el abuso físico y el abuso sexual podrían contribuir a ello.
Un trastorno alimentario puede ser una forma para que alguien maneje las emociones causadas por un trauma y mantenga una sensación de control sobre su vida. Las víctimas de abuso sexual pueden comer demasiado o muy poco en un intento de hacer que su cuerpo sea menos «atractivo» para los abusadores.
En particular, las personas que han desarrollado un trastorno de estrés postraumático (TEPT) tienen tasas más altas de trastornos alimentarios que la población general. Algunas investigaciones sobre el autismo sugieren que las personas autistas pueden estar más predispuestas al trastorno de estrés postraumático, lo que podría aumentar aún más el riesgo de sufrir un trastorno alimentario.
Tratamiento para los trastornos alimentarios
Tradicionalmente, el tratamiento de los trastornos alimentarios incluye dos objetivos: devolver al paciente un peso saludable y abordar las raíces psicológicas de la enfermedad.
Los profesionales suelen utilizar terapias, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), para ayudar al paciente a cambiar sus pensamientos y comportamientos en torno a la comida. El tratamiento familiar también es uno de los métodos más respaldados por la evidencia. La familia aprende a reconocer los síntomas del trastorno alimentario, comprender el caso específico del paciente y monitorear su recuperación. El asesoramiento nutricional adicional enseña al paciente cómo mantener una dieta equilibrada y restablecer los hábitos alimentarios normales.
A veces, las personas requieren tratamiento en un hospital u otro centro de internación. Esta puede ser la mejor opción para las personas que necesitan supervisión diaria debido a complicaciones de salud graves o pensamientos suicidas.
Tratamiento de los trastornos alimentarios en personas autistas
El autismo definitivamente puede afectar las opciones de tratamiento, porque los pacientes con autismo pueden desarrollar trastornos alimentarios por razones algo diferentes a las de las personas no autistas.
El University College de Londres está realizando actualmente un estudio sobre mujeres autistas con anorexia. Aunque la investigación aún no ha terminado, las entrevistas con los participantes han revelado que el miedo a la gordura no es un factor importante para ellos. En cambio, su trastorno alimentario es impulsado por…
- Problemas sensoriales
- Dificultades para saber cuándo tienen hambre.
- Alta ansiedad
- Inflexibilidad en las rutinas
Cuando las personas autistas no responden a la terapia dirigida a sus inseguridades, los médicos pueden percibirlas como tercas o en negación, cuando en realidad sus dificultades con la comida tienen un fundamento diferente. Para algunos, el ARFID, menos conocido, puede ser más adecuado que la anorexia o la bulimia.
A los pacientes con anorexia, bulimia o trastorno por atracón también se les recomienda con frecuencia que asistan a grupos de apoyo con sus compañeros, pero a las personas autistas…