Confabulaciones: definición, causas y ejemplos

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Las confabulaciones, en su forma más amplia, son afirmaciones que reflejan una distorsión de los recuerdos (Metcalf et al., 2007), de modo que la afirmación está relacionada con hechos reales pero no refleja con precisión lo que sucedió. Las confabulaciones son distorsiones que se producen de manera inconsciente: las personas que dicen confabulaciones no se dan cuenta de que están mintiendo.

Para dar un ejemplo útil, volvamos por un momento a mi abuela. Supongamos que la visito en su residencia de ancianos. Me saluda con calidez y, mientras tomamos té y galletas (después de todo, es una abuela británica), empieza a recordarme la última vez que la visité, cómo dimos un paseo por los jardines, miramos fotos de mi madre de niña y cenamos en su comedor con una amiga suya. Nada de esto suena como la última vez que la visité: fue una visita breve en invierno y no habríamos salido. Me lleva un tiempo darme cuenta de que o bien está combinando en su mente visitas anteriores mías o tal vez está recordando la última vez que mi prima (con quien a veces me confunde) fue a verla.

Este ejemplo pone de relieve un par de características de las confabulaciones (Metcalf et al., 2007). En primer lugar, suelen basarse en experiencias que una persona ha tenido realmente: es poco probable que una persona confabule una experiencia en un país que nunca ha visitado o que incluya solo a personas que nunca ha conocido. En segundo lugar, las confabulaciones suelen ser bastante plausibles; sin duda he pasado un puñado de tardes con mi abuela haciendo algunas de las cosas que ella describía. En tercer lugar, en este ejemplo hipotético, mi abuela habló sin una pizca de ironía: no estaba bromeando conmigo y creía plenamente en los recuerdos que estaba compartiendo.

Dos tipos de confabulaciones

Los científicos han decidido distinguir entre dos tipos diferentes de confabulaciones (Metcalf et al., 2007). El primer tipo se denomina confabulaciones espontáneas, y se produce cuando alguien confabula sin que nadie se lo pida. Por ejemplo, una persona con demencia podría decir: “Sé que hablamos por teléfono esta mañana” a un ser querido que está de visita y con quien no ha hablado en semanas. Cuando su ser querido lo niega, la persona con demencia puede sentirse molesta o confundida porque realmente creía en el recuerdo que estaba contando (Schnider et al., 1996).

Las personas que fabulan espontáneamente actúan en función de sus recuerdos inexactos, mientras que cuando se involucran en el otro tipo de confabulación, llamada confabulación provocada, por lo general no lo hacen (Metcalf et al., 2007). La confabulación provocada ocurre cuando a una persona se le pregunta sobre su recuerdo de un evento y da una respuesta inexacta. Tal vez porque estos confabuladores han recibido una indicación de otra persona, es menos probable que se confundan con la confabulación que han hecho y también es menos probable que actúen en función de su recuerdo inexacto.

Apuesto a que a estas alturas ya tienes bastante curiosidad por saber cómo la gente acaba confabulando. ¿Cómo acabamos recordando el pasado de forma incorrecta? Hay un par de niveles diferentes en los que considerar esta cuestión. Una cosa que está clara es que la confabulación significa que algo no funciona normalmente en el cerebro, ya sea por daño cerebral, una enfermedad mental o estrés o trauma intensos (Glowinski et al., 2008). Si bien esto nos dice dónde se originan los problemas, no está totalmente claro qué es exactamente lo que sale mal en el camino hacia una confabulación. Hay tres hipótesis principales que los científicos tienen al respecto (Dalla Barba et al., 1997).

Tres hipótesis sobre las confabulaciones

En primer lugar, una persona que fabula puede estar demostrando un “mal control de las fuentes”, lo que significa que no distingue eficazmente entre sus recuerdos, conocimientos y creencias. Por ejemplo, un confabulador podría confundir haber leído sobre la Capilla Sixtina con haber visitado realmente el Vaticano.

En segundo lugar, las confabulaciones pueden ser consecuencia de recordar con precisión cosas, pero no recordar con precisión el orden en que sucedieron. Por ejemplo, una persona que haya sufrido un trauma grave puede tener problemas para recordar con precisión los detalles del suceso en el orden en que realmente ocurrieron, especialmente si el suceso ocurrió hace muy poco tiempo.

Por último, las confabulaciones pueden ocurrir porque las personas no poseen habilidades efectivas para la recuperación de la memoria en general. Es más difícil dar un ejemplo concreto de esta teoría, pero imagine que le piden que cuente, con el mayor detalle posible, lo que hizo ayer. Probablemente podría compartir muchos detalles, ¿verdad? Sin embargo, podría tener más dificultades para recordar todo si se entera a mitad del día de que su padre, o su hijo, ha estado involucrado en un accidente de coche. En ese escenario, de repente los pequeños detalles de su día podrían no ser tan fáciles de recordar, porque algo más ocupó gran parte de su atención.

Bien, volvamos al cerebro en sí: parece que casi todo el que fabula tiene algún tipo de actividad o daño cerebral inusual o tiene un diagnóstico psiquiátrico que también podría reflejar un funcionamiento atípico del cerebro (Schnider, 2003). Las personas con diagnósticos como trastorno de estrés postraumático (TEPT), demencia, esquizofrenia y otras enfermedades neurodegenerativas pueden participar en confabulaciones. Las personas con lesiones cerebrales, como conmociones cerebrales graves, aneurismas y traumatismos craneoencefálicos por objetos contundentes, también confabulan.

¿Qué es exactamente diferente en el cerebro de alguien que fabula? Puedo resumir brevemente gran parte de la neurociencia diciendo que la mayoría de los estudios muestran daños o funcionamiento anormal en las regiones cerebrales asociadas con la memoria y en la corteza prefrontal, donde se lleva a cabo la mayor parte de nuestra toma de decisiones complejas (Metcalf et al., 2007; Nedjam et al., 2004; Schnider, 2003). Sin embargo, dado que muchas regiones cerebrales están involucradas en los procesos de almacenamiento y recuperación de recuerdos, muchos tipos diferentes de lesiones cerebrales pueden llevar a una persona a comenzar a fabular.

Los delirios son pensamientos que se resisten a las pruebas que los contradigan y que, por lo general, resultan incomprensibles para los demás. En este sentido, se diferencian de todas las confabulaciones espontáneas, salvo las más extravagantes (Langdon y Bayne, 2010). Los delirios suelen ser el resultado de procesos cerebrales que parecen mucho menos conectados con la realidad o con experiencias previas, mientras que las confabulaciones casi siempre tienen algún fundamento en una realidad pasada (Schnider, 2003). Por último, los delirios suelen centrarse en acontecimientos presentes o futuros, mientras que las confabulaciones suelen ser recuerdos plausibles pero inexactos.