Condicionamiento operante: definición, ejemplos y psicología

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El condicionamiento operante es un concepto fundamental en psicología. Describe el proceso por el cual la conducta cambia en función de las consecuencias de la misma (American Psychological Association, 2023). Por ejemplo, si una conducta es recompensada (reforzada positivamente), la probabilidad de que se repita aumenta. Y si es castigada, la probabilidad de que se repita disminuye. Este tipo de condicionamiento también podría denominarse “condicionamiento instrumental” o “aprendizaje operante”.

BF Skinner, psicólogo, conductista e inventor estadounidense, desarrolló su teoría del condicionamiento operante a mediados del siglo XX (Staddon y Cerutti, 2003). Mientras que otros investigadores ya habían descrito algunos de los principios básicos del condicionamiento operante, Skinner refinó y sistematizó estos conceptos. Fue el primero en proporcionar un análisis más completo y detallado del condicionamiento operante.

Aunque muchos investigadores actuales sugieren que tanto la mente como el entorno influyen en nuestro comportamiento, Skinner no lo creía así. Se describía a sí mismo como un “conductista radical” y postulaba que todas nuestras acciones son resultado de nuestro entorno. Por lo tanto, podemos cambiar nuestro comportamiento modificando el entorno.

El trabajo de Skinner se centró en el comportamiento observable y medible, y es más conocido por sus experimentos con animales, en particular palomas y ratas. Desarrolló una serie de técnicas y aparatos experimentales para estudiar los efectos del refuerzo y el castigo en el comportamiento.

Como se mencionó anteriormente, el principio clave del condicionamiento operante es que la conducta está determinada por sus consecuencias. A continuación, se presenta un resumen de los conceptos básicos de algunos de los principios subyacentes. Analizaremos algunos de ellos con más detalle en las siguientes secciones.

Reforzamiento:
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• Refuerzo positivo: Fortalecer un comportamiento añadiendo una consecuencia deseable
• Refuerzo negativo:fortalecer una conducta eliminando un estímulo desagradable

Castigo:
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• Castigo positivo: debilitar un comportamiento añadiendo una consecuencia desagradable
• Castigo negativo: debilitamiento de una conducta mediante la eliminación de un estímulo deseable

Extinción: Una conducta se debilita o se detiene cuando se elimina el refuerzo que la mantiene.

Modelado: El modelado es el proceso de adiestramiento gradual de una nueva conducta. Implica reforzar positivamente aproximaciones sucesivas de la conducta objetivo.

Programas de refuerzo: son los patrones o la frecuencia con la que se aplican los refuerzos. Los distintos programas pueden afectar la rapidez y la fuerza con la que se aprende una conducta. Los tipos de programas incluyen (Staddon y Cerutti, 2003):
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• Continuo: refuerzo cada vez que ocurre la conducta
• Relación fija: recompensa después de que el comportamiento ocurre un número determinado de veces
• Relación variable: recompensa después de un número impredecible de respuestas (piense en los juegos de azar)
• Intervalo fijo: recompensa después de un período de tiempo determinado
• Intervalo variable: recompensa después de un período de tiempo impredecible

Una cámara de condicionamiento operante, a menudo denominada caja de Skinner, es un dispositivo utilizado en psicología experimental para estudiar y analizar el comportamiento de los animales, normalmente ratas o palomas, en respuesta a estímulos y refuerzos específicos. La cámara fue desarrollada por el psicólogo BF Skinner y se convirtió en una herramienta clave en el estudio del condicionamiento operante.

La cámara de condicionamiento operante es, por lo general, un entorno pequeño y cerrado con condiciones controladas. La cámara está equipada con mecanismos, como palancas o botones, que el animal puede manipular para producir una respuesta. A veces, también hay estímulos, como luces o sonidos, que pueden presentarse como señales (Sakagami y Lattal, 2016). El entorno controlado permite la manipulación precisa de las variables, y la observación sistemática del comportamiento permite a los investigadores sacar conclusiones sobre los principios que rigen el aprendizaje y el comportamiento.

Un animal aprende a asociar su comportamiento con resultados específicos, ya sea un refuerzo o un castigo. El refuerzo aumenta la probabilidad de que el comportamiento se repita, mientras que el castigo la disminuye.

El refuerzo positivo es uno de los conceptos clave dentro del condicionamiento operante. Implica recibir un estímulo positivo o una recompensa después de una conducta deseada para aumentar la probabilidad de que la conducta se repita en el futuro. En otras palabras, cuando una conducta va seguida de algo que deseas, es más probable que vuelvas a realizar esa conducta.

Puntos clave:
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• El refuerzo positivo tiene como objetivo aumentar la frecuencia de una conducta añadiendo un estímulo positivo. A menudo se lo denomina conducta «recompensante».
• Se basa en el principio de que las conductas que tienen consecuencias agradables tienen más probabilidades de repetirse.
• El estímulo positivo debe ser algo significativo y deseable.
• El refuerzo es más eficaz cuando ocurre inmediatamente después del comportamiento deseado.
• La consistencia es crucial para el éxito del refuerzo positivo.

Ejemplos:
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• Darle una pegatina a un niño por completar su tarea
• Elogiar a un empleado por un trabajo bien hecho
• Darle un premio a un perro por sentarse cuando se le ordena
• Ganar puntos en un videojuego por completar un nivel
• Recibir un bono por cumplir objetivos de ventas

Este es mi ejemplo personal de refuerzo positivo. Casi siempre que mi marido y yo comemos juntos, nuestro perro le ruega incansablemente que le dé de comer. Mi marido dice con un gruñido: “¡Uf! ¿Por qué me hace esto a mí y no a ti?”. ¡Claro! Ha estado reforzando el comportamiento durante años.

El refuerzo negativo no es lo mismo que el castigo. El refuerzo, ya sea positivo o negativo, siempre implica el fortalecimiento de una conducta. Mientras que el refuerzo positivo implica la adición de un estímulo deseable para fortalecer una conducta, el refuerzo negativo implica la eliminación o la evitación de algo indeseable.

A continuación se muestra un desglose del refuerzo negativo:
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• Estímulo aversivo: El refuerzo negativo comienza con la presencia de un estímulo aversivo o desagradable. Suele tratarse de algo incómodo o indeseable, como un ruido fuerte, un dolor o una tarea desagradable.
• Respuesta conductual: El individuo lleva a cabo una conducta específica que conduce a la eliminación o evitación del estímulo aversivo. Esta conducta se ve reforzada por la eliminación del estímulo desagradable.
• Aumento del comportamiento: Como resultado del refuerzo negativo, aumenta la probabilidad de que el individuo repita la conducta en el futuro. La eliminación del estímulo aversivo actúa como una consecuencia que refuerza la conducta.

Ejemplos:
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• Tomar un analgésico para aliviar el dolor de cabeza: La eliminación del dolor refuerza la conducta de tomar la medicación.
• Cómo abrocharse el cinturón de seguridad para silenciar la alarma del coche: La eliminación del molesto sonido refuerza la conducta de abrocharse el cinturón.
• Completar la tarea para evitar las insistencias de los padres: La eliminación de las quejas refuerza la conducta de terminar las tareas escolares.

Mi perra suele utilizar el refuerzo negativo conmigo. Se queja sin parar (créeme, no es agradable) hasta que le doy lo que quiere. Una vez que le doy de comer o le presto atención, elimina el estímulo negativo. Hmmmm… ¿Quién es el entrenador aquí?

La extinción en el condicionamiento operante consiste en debilitar y posiblemente detener eventualmente un comportamiento aprendido al eliminar un refuerzo positivo.

Sin embargo, cuando el refuerzo cesa, la conducta puede aumentar inicialmente en un intento de recuperar el refuerzo. Esto se llama «estallido de extinción». Pero luego, cuando el refuerzo no regresa, la conducta disminuye gradualmente y puede extinguirse…