En 1997, Nathan Zohner, de 14 años, aprovechó la feria científica para alertar a sus conciudadanos sobre una sustancia química peligrosa y mortal.

en su informe Monóxido de dihidrógeno: el asesino no reconocidoNathan describió todas las características alarmantes del compuesto incoloro, inodoro e insípido (DHMO para abreviar) que mata a miles de estadounidenses cada año:

• El DHMO puede provocar quemaduras graves tanto en forma gaseosa como sólida.
• Es un componente importante de la lluvia ácida y, a menudo, se encuentra en tumores extirpados de pacientes con cáncer.
• DHMO acelera la corrosión tanto de elementos naturales como de muchos metales.
• La ingestión excesiva de DHMO provoca sudoración y micción excesivas.
• Para todas las personas que dependen de DHMO, la abstinencia provoca la muerte.

Después de hacer su presentación, Nathan preguntó a 50 compañeros de estudios qué se debería hacer. 43 (un asombroso 86%) votaron a favor de prohibir a DHMO en los terrenos escolares.

Sólo había un problema: el monóxido de dihidrógeno es agua.

Todos los días, la gente usa los hechos para engañarte porque tú se lo permites.

La vida es dura. Todos nos dejamos engañar de seis maneras a partir del domingo. La gente nos miente, nos comunicamos mal y es imposible interpretar siempre correctamente los sentimientos de los demás. ¿Pero los hechos? Si dejamos que los hechos nos engañen, es culpa nuestra.

Cuando es difícil tener razón, no hay nada de malo en equivocarse. Pero cuando solo toma unos minutos o incluso segundos verificar, aprender e informarse, elegir permanecer ignorante es en realidad solo eso: una decisión, y probablemente una decisión por la que pagará la factura más temprano que tarde.

Si sabes un poco de latín, griego o simplemente prestas atención en la clase de química, el término “monóxido de dihidrógeno” es fácil de deconstruir. «Di» significa «dos», el hidrógeno es un elemento (H en la tabla periódica), «mono» significa uno y «óxido» significa oxidado: se ha agregado un átomo de oxígeno (O en la tabla periódica). Dos hidrógenos, una vez oxidados. Dos H, una O. H2O. Agua.

Cuando Nathan realizó su experimento «¿Cuán crédulos somos?» En 1997, la gente no tenía teléfonos inteligentes. Sin embargo, sí fueron a clases de química. Los compañeros de Nathan tenían padres que trabajaban en el sector y todos tenían libros de química. Incluso podrían haberle preguntado a su profesor: “¿Qué es el monóxido de dihidrógeno?” Pero ninguno de ellos lo hizo.

En su informe final, Nathan escribió que estaba sorprendido de que tantos de sus amigos se dejaran engañar tan fácilmente. «No me siento cómodo con el nivel actual de comprensión», dijo. James Glassman, que escribió sobre el incidente en el Washington Post, incluso acuñó el término “zohnerismo” para describir a alguien que utiliza un hecho para engañar a la gente.

Hoy tenemos teléfonos inteligentes. Tenemos una biblioteca más grande que la de Alexandria en nuestro bolsillo y encontrar cualquier página de cualquier libro lleva apenas unos segundos. Sin embargo, todavía nos “zohnered” a diario. Nos permitimos ser.

“Demasiada azúcar es mala para ti. No comas nada de azúcar”. Sí, demasiado El azúcar es malo, pero el corolario no es dejar de comerlo por completo. Los carbohidratos son la principal fuente de energía del cuerpo y todos se descomponen en diversas formas de azúcar. Es un componente vital de un metabolismo funcional. Además, cada cuerpo tiene sus propios matices, por lo que eliminar el azúcar sin más investigación podría ser perjudicial para ti. Pero si vendo una dieta sin azúcar, ¿a quién le importa, verdad?

Tú cuidado. Debería. Y es por eso que es su trabajo para verificar tales afirmaciones. Es fácil hacer girar algo correcto de una manera que te envíe en cualquier dirección que el manipulador quiera enviarte. La única solución es trabajar duro para no dejarse manipular:

• Di «No sé» cuando no lo sepas. Sé que es difícil, pero es la frase más liberadora del mundo. Siempre que estés fuera de tu zona de confort, practica. «En realidad, no lo sé, déjame buscarlo».
• Admite que no lo sabes. Perderás algunas oportunidades de decir «No lo sé». Está bien, aún puedes informarte en privado más tarde. Ser consciente de tu ignorancia es tan importante como luchar contra ella.
• Googlea todo. Cuando no esté 100% seguro de lo que significa una palabra, búsquela en Google. Cuando quieras saber de dónde viene una palabra, búscala en Google. Cuando sepas que lo sabías pero no entiendes los detalles, búscalo en Google. En serio. Buscar en Google lleva diez segundos. Googlea todo.
• Conozca sus prejuicios. Cientos de sesgos cognitivos afectan nuestro pensamiento y decisiones cada segundo de vigilia. Aprender sobre ellos y, ocasionalmente, repasar ese conocimiento será de gran ayuda.
• Cuando alguien defiende un lado de un conflicto, investigue ambos. Ya sea que se trate de una historia en las noticias, un tema político o incluso la cuestión de dónde almorzar, no se deje arrinconar. Sí, McDonald’s es barato. Sí, te gustan sus patatas fritas. ¿Pero qué pasa con Burger King? ¿Qué te gusta y qué no te gusta de ambos?
• Cuando alguien habla en términos absolutos, añade un signo de interrogación a cada frase. James Altucher a menudo hace esto con sus propios pensamientos, pero es igualmente útil al cuestionar la autoridad de los demás. No pienses en absolutos. Piensa en preguntas.

El juego del monóxido de dihidrógeno se ha utilizado muchas veces para señalar a la gente su propia ignorancia. Una versión de 1994 creada por Craig Jackson pide a la gente que «actúe ahora» antes de terminar con una nota veraz pero irónica: «Lo que no sabes puede hacerte daño a ti y a otros en todo el mundo».

Richard Feynman recibió el premio Nobel de Física, pero comenzó su andadura como un niño curioso, al igual que Nathan Zohner. Al igual que Einstein, creía que la curiosidad podía resolver cualquier problema, por lo que siempre hablaba en términos simples: para que la gente se interesara por la ciencia.

También dijo lo siguiente, que todavía suena cierto hoy: “El primer principio es que no debes engañarte a ti mismo, y eres la persona más fácil de engañar”.