Hay muchos subconjuntos de la psicología. Sin duda una de las más fascinantes es la psicología forense. La psicología forense es básicamente la intersección de la psicología y el sistema legal.
Es un campo bastante amplio. Los psicólogos trabajan en una variedad de entornos, incluidos los departamentos de policía, prisiones, tribunales y centros de detención juvenil. Y hacen de todo, desde evaluar si un individuo encarcelado está listo para la libertad condicional hasta asesorar a los abogados sobre la selección del jurado, actuar como expertos en el estrado, asesorar a los policías y sus cónyuges y crear programas de tratamiento para los delincuentes. La mayoría están capacitados como psicólogos clínicos o de asesoramiento.
Entonces, ¿cómo surgió y se expandió esta interesante especialidad? He aquí un breve vistazo a la historia de la psicología forense.
El nacimiento de la psicología forense
Las primeras investigaciones en psicología forense exploraron la psicología del testimonio. James McKeen Cattell realizó uno de estos primeros estudios en 1893 en la Universidad de Columbia.
En su estudio informal, hizo una serie de preguntas a 56 estudiantes universitarios. Entre las cuatro preguntas estaban: ¿Los castaños o los robles pierden sus hojas antes en otoño? ¿Cómo estaba el clima hace una semana hoy? También pidió a los estudiantes que calificaran su confianza.
Los resultados revelaron que la confianza no era igual a la corrección. Algunos estudiantes se sentían confiados independientemente de si sus respuestas eran correctas, mientras que otros siempre se mostraban inseguros, incluso cuando daban la respuesta correcta.
El nivel de precisión también fue sorprendente. Por ejemplo, para la pregunta sobre el clima, los estudiantes dieron una amplia gama de respuestas, que se distribuyeron equitativamente según los tipos de clima posibles en ese mes.
La investigación de Cattell despertó el interés de otros psicólogos. Por ejemplo, Joseph Jastrow de la Universidad de Wisconsin reprodujo el estudio de Cattell y encontró resultados similares.
En 1901, William Stern colaboró con un criminólogo en un experimento interesante que mostró aún más el nivel de inexactitud en los relatos de los testigos oculares. Los investigadores organizaron una discusión falsa en una clase de derecho, que culminó con uno de los estudiantes sacando un revólver. En ese momento, el profesor intervino y detuvo la pelea.
Luego se pidió a los estudiantes que proporcionaran informes escritos y orales de lo sucedido. Los hallazgos revelaron que cada estudiante cometió entre cuatro y 12 errores. Las imprecisiones alcanzaron su punto máximo en la segunda mitad de la disputa, cuando la tensión era más alta. Entonces, con cautela, concluyeron que las emociones reducían la precisión del recuerdo.
Stern se volvió muy activo en la psicología del testimonio e incluso estableció la primera revista para explorar el tema, llamada Aportes a la Psicología del Testimonio. (Más tarde fue reemplazado por el Revista de Psicología Aplicada.)
Con base en su investigación, Stern llegó a una variedad de conclusiones, entre ellas: las preguntas sugerentes podrían comprometer la precisión de los informes de los testigos presenciales; hay grandes diferencias entre testigos adultos y niños; los eventos que ocurren entre el evento original y su recuerdo pueden afectar dramáticamente la memoria; y las alineaciones no son útiles a menos que coincidan por edad y apariencia.
Los psicólogos también comenzaron a testificar en los tribunales como testigos expertos. El primer ejemplo de esto fue en Alemania. En 1896, Albert von Schrenck-Notzing brindó un testimonio de opinión en el juicio de un hombre acusado de asesinar a tres mujeres. El caso recibió mucha cobertura de prensa. Según Schrenck-Notzing, la cobertura previa al juicio sensacionalista nubló la memoria de los testigos porque no pudieron separar sus relatos originales de los informes de prensa. Justificó su opinión con investigaciones psicológicas.
En 1906, un abogado defensor le pidió al psicólogo alemán Hugo Munsterberg que revisara la investigación y los registros del juicio de su cliente condenado. El cliente había confesado el asesinato pero luego se retractó. Munsterberg creía que el hombre, que tenía una discapacidad mental, probablemente era inocente y se mostró escéptico sobre cómo se obtuvo la confesión. Desafortunadamente, el juez se negó a revisar el caso y el hombre fue ahorcado. El juez también estaba furioso con Munsterberg por pensar que tenía experiencia en este caso.
Este fue uno de los eventos que impulsó a Munsterberg a publicar En el estrado de los testigos en 1908. En él, explicó que la psicología era vital en la sala del tribunal, cómo la sugestión podía crear recuerdos falsos y por qué el testimonio de los testigos presenciales a menudo no era confiable.
En 1922, William Marston, alumno de Munsterberg, fue nombrado primer profesor de psicología jurídica en la American University. (Por cierto, es posible que recuerde a Marston como el creador de Wonder Woman). Descubrió un vínculo entre mentir y la presión arterial de una persona, que se convertiría en la base del polígrafo.
El testimonio de Marston en Frye contra EE. UU. en 1923 también fijó la norma de aceptación de testimonios de expertos. Él, junto con otros psicólogos, trabajó como uno de los primeros consultores psicológicos del departamento de justicia penal. Además, realizó una variedad de estudios sobre el sistema de jurados y la precisión de los testimonios.
Durante las Guerras Mundiales, la psicología forense estuvo en gran parte estancada. Pero en las décadas de 1940 y 1950, los psicólogos comenzaron a testificar regularmente en los tribunales como expertos en una variedad de temas psicológicos. Por ejemplo, en 1954, varios psicólogos testificaron en Brown contra la Junta de Educacióny desempeñó un papel integral en la decisión del tribunal.
Otros eventos interesantes contribuyeron al desarrollo de la psicología forense. Por ejemplo, en 1917, Lewis Terman fue el primer psicólogo en utilizar pruebas mentales para evaluar las ofertas de la policía. Más tarde, los psicólogos usarían evaluaciones de personalidad para la detección. (Vea aquí un artículo fascinante sobre Terman y su investigación).
A principios del siglo XX, los psicólogos examinaron a los presos para determinar si tenían «débilidad mental», lo que se creía que conducía a una conducta delictiva de por vida.
Durante este tiempo, los psicólogos también trabajaron en la clasificación de los presos. En la década de 1970, un psicólogo identificó 10 tipos de reclusos, categorías que se utilizaron para asignar a los reclusos trabajos, programas y otras ubicaciones.