Las investigaciones muestran cambios en áreas importantes del cerebro, como el hipocampo y la amígdala, que pueden verse afectados por la ansiedad social.
El trastorno de ansiedad social, también conocido como fobia social, es una forma de ansiedad que provoca miedo intenso y vergüenza en situaciones sociales.
Por ejemplo, es común sentirse un poco nervioso al conocer gente nueva o al hablar en público. Las personas con trastorno de ansiedad social pueden experimentar un miedo paralizante que les dificulta vivir la vida cotidiana.
Ahora sabemos que el trastorno de ansiedad social afecta más que solo las relaciones, el trabajo y otras actividades diarias, también afecta el cerebro.
Los investigadores han descubierto que las áreas críticas del cerebro de las personas socialmente ansiosas funcionan de manera diferente. Estas áreas involucran principalmente el procesamiento de la emoción, el peligro y las señales sociales.
Las diferencias en cinco áreas críticas del cerebro pueden explicar cómo la ansiedad social afecta la forma en que las personas piensan y actúan. Miremos más de cerca.
Amígdala
La amígdala es la parte del cerebro que se ocupa de las emociones, especialmente el miedo, la ansiedad y la agresión. Controla la respuesta de «lucha, huida, congelación o adulación» cuando se enfrenta a una amenaza. No sorprende entonces que la amígdala juegue un papel central en la ansiedad social.
Entonces, ¿en qué se diferencia la amígdala en personas con ansiedad social?
La diferencia más crucial es que la amígdala a menudo es hiperactiva en respuesta a las interacciones sociales. Por ejemplo, cuando a las personas socialmente ansiosas se les muestran rostros temerosos, su amígdala se ilumina, un signo de una mayor respuesta de miedo.
La oxitocina, un mensajero químico en el cerebro que disminuye la ansiedad, puede tener algo que ver con esto.
Según un estudio de 2016, cuando las personas con ansiedad social recibieron oxitocina, sus amígdalas ya no estaban tan activas en respuesta a las caras de enojo o miedo. Esto sugiere que los niveles de oxitocina son más bajos en las personas socialmente ansiosas.
La investigación de 2020 señala que la amígdala es un poco más grande en las personas con ansiedad social. Aún más interesante, cuanto más severos son los síntomas de ansiedad, más grande es la amígdala.
Esto muestra que los cerebros de las personas socialmente ansiosas se han adaptado para pasar más tiempo y energía procesando amenazas y emociones.
Corteza prefrontal
La corteza prefrontal (PFC) está involucrada en muchos aspectos de nuestro comportamiento, incluida la planificación, la toma de decisiones y el autocontrol.
A diferencia de la amígdala, la PFC generalmente es poco activa y más pequeña en las personas con ansiedad social.
También hay diferencias significativas en cómo el PFC se comunica con otras áreas del cerebro. Por lo general, el PFC envía señales a la amígdala para evitar que se vuelva demasiado activa durante las interacciones sociales de rutina.
Pero esta conexión no funciona bien en personas con trastorno de ansiedad social.
En lugar de disminuir la actividad de la amígdala, el PFC aumenta la actividad de la amígdala. Esto provoca miedo y ansiedad.
El PFC también controla a qué le presta atención el cerebro. En las personas socialmente ansiosas, el PFC tiende a ser más activo en respuesta a las amenazas sociales.
Por ejemplo, un estudio de 2016 sugiere que las personas con ansiedad social se enfocarán más en las caras enojadas y les resultará más difícil desviar su atención de ellas.
Corteza cingulada anterior
La corteza cingulada anterior (ACC) juega un papel vital en la regulación de las emociones. Está especialmente involucrado en el procesamiento del rechazo social y en el manejo del estrés debido a las interacciones sociales.
El ACC se vuelve hiperactivo en personas socialmente ansiosas cuando miran caras con expresiones faciales negativas. Esto respalda la investigación de 2019 que muestra que las personas con taijin-kyofusho, un subtipo de ansiedad social, son demasiado sensibles a cómo los perciben los demás.
El ACC también ayuda a la corteza prefrontal a comunicarse con la amígdala. Sin embargo, en personas con ansiedad social, este canal se encuentra interrumpido. Esto hace que les resulte más difícil controlar sus emociones y su comportamiento emocional.
Estos hallazgos ayudan a explicar por qué las personas socialmente ansiosas tienden a exagerar los efectos de una situación social estresante y dan tanta importancia al rechazo social.
Giro fusiforme
La circunvolución fusiforme es una parte del cerebro que está involucrada en el procesamiento de rostros y en la determinación del estado emocional de los demás. Como tal, juega un papel crucial en las interacciones sociales.
La investigación de 2021 encontró que el giro fusiforme puede ser hiperactivo o hipoactivo en personas con trastorno de ansiedad social, según las estrategias de afrontamiento que esa persona haya desarrollado.
Si una persona con ansiedad social se ha acostumbrado a evitar mirar las caras, entonces la circunvolución fusiforme estará menos activa.
Pero si la persona tiende a concentrarse demasiado en las caras, la circunvolución fusiforme estará mucho más activa de lo habitual. Esta puede ser la razón por la cual las personas socialmente ansiosas ven las caras emocionalmente neutrales como enojadas.
Hipocampo
El hipocampo participa activamente en el aprendizaje y la memoria. La investigación sugiere que también puede desempeñar un papel esencial en la ansiedad social.
Cierta evidencia muestra que la ansiedad social puede ser un patrón de comportamiento que las personas aprenden después de tener varias interacciones sociales malas. Con el tiempo, se acostumbran a actuar de cierta manera y esperan que las personas reaccionen negativamente ante ellos.
Según una investigación de 2016, cuando las personas socialmente ansiosas ven rostros de personas que no han visto antes, su hipocampo se acelera. Cuando se les muestran repetidamente estas caras, nunca aprenden a familiarizarse como lo hace una persona sin ansiedad.
En cambio, continúan identificando las caras como amenazantes. Esto explica por qué a las personas con ansiedad social les resulta mucho más difícil conocer gente nueva.
La ansiedad social afecta negativamente las áreas del cerebro que te ayudan a procesar el miedo, la ansiedad y la información sobre otras personas. Como resultado, puede distorsionar tu percepción de la realidad y cómo te relacionas con los demás.
Si bien la ansiedad social puede ser difícil, no tiene por qué arruinar tu vida. La buena noticia es que existen tratamientos efectivos para la ansiedad social.
La terapia cognitiva conductual (CBT, por sus siglas en inglés) ayuda a las personas a identificar pensamientos y patrones de comportamiento negativos y reemplazarlos por otros positivos.
Un pequeño estudio de 2016 sugiere que la TCC beneficia a las personas socialmente ansiosas al cambiar la forma en que el cerebro reacciona a las críticas sociales. La TCC también ayuda a enseñar a las personas habilidades sociales importantes para superar su ansiedad.
Los medicamentos también pueden ayudar a controlar la ansiedad social. Estos incluyen inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y medicamentos contra la ansiedad, como las benzodiazepinas. Muchas personas con ansiedad social ven mayores beneficios cuando estos medicamentos se combinan con la terapia.
Por último, únase a un grupo de apoyo en línea o en persona. Puede conectarse con otras personas que comparten sus luchas y ofrecer estrategias y consejos sobre cómo lidiar con la ansiedad social. Todos estos recursos pueden ayudarte a controlar tu ansiedad y recuperar el control de tu vida.