Dado el gran impacto de su trabajo científico, Paul Ekman ha sido clasificado como uno de los psicólogos más influyentes del siglo XX.
¿Quién es Paul Ekman?
Paul Ekman es un psicólogo, profesor y autor estadounidense conocido por su trabajo pionero sobre las emociones humanas y su vínculo con las expresiones faciales. Es codescubridor de las microexpresiones y un destacado experto en la ciencia del engaño.
La vida temprana de Paul Ekman
Paul Ekman nació de padres judíos en Washington, DC el 15 de febrero de 1934. Tenía una hermana mayor llamada Joyce. Ekman pasó los primeros ocho años de su vida en Newark, Nueva Jersey, pero después de que su padre ingresó al ejército, la familia se mudó a varias bases militares diferentes en Washington, Oregón y, finalmente, en el sur de California. En el primer año de alistamiento de su padre, Ekman cambió de escuela tres veces.
Cuando era niño, Ekman no era ajeno a la discriminación religiosa. Mientras asistía a la secundaria, sus compañeros de estudios se distanciaron de él después de enterarse de que era judío. Durante dos años y medio, entre los nueve y los doce años, ninguno de los otros estudiantes le habló. En palabras del propio Ekman, durante ese tiempo “no tuvo oportunidad de entablar amistades” y tuvo que aprender a ser autosuficiente. En años posteriores, Ekman atribuyó su naturaleza un tanto rebelde y oposicionista a esta experiencia definitoria de la infancia.
Experiencia temprana con enfermedades mentales
Los padres de Ekman tenían ambos un buen nivel educativo: su padre era pediatra y su madre, abogada. Sin embargo, la relación con sus padres fue, cuanto menos, difícil. Una vez comentó que tenía «los dos peores padres que pudiera imaginar». Su madre desarrolló un trastorno emocional (que Ekman sospecha que puede haber sido un trastorno bipolar) y después de pedirle que la salvara, se suicidó cuando Ekman tenía sólo 14 años. Después de este trágico suceso, Ekman decidió dedicar su vida a ayudar a personas como su madre que padecen enfermedades mentales. Fue en ese momento que decidió convertirse en psicólogo. A Ekman también le gustaba la fotografía y durante un tiempo contempló la posibilidad de tener una segunda carrera como fotógrafo.
Elección de estudiar psicología
El padre de Ekman disfrutaba de su trabajo y, según Ekman, era el único pediatra en ese momento que atendía a pacientes de color. Tenía grandes esperanzas de que su hijo se convirtiera en médico y se uniera a él en su práctica pediátrica. Encontró ofensiva la decisión de Ekman de dedicarse a la psicología y, durante toda su vida, no dio ningún indicio de que aprobara la elección de su hijo.
En una entrevista, Ekman describió su relación con su padre como «extraordinariamente dolorosa». Recordó a su padre como un mujeriego cuya infidelidad fue erosionando gradualmente el sentido de valía de su madre. Se sintió maldecido por su padre, quien una vez, disgustado, le dijo: “Espero que cuando seas grande tengas un hijo que te haga tan miserable como me has hecho a mí”. De adulto, Ekman admitió que nunca le agradó su padre, pero al menos admiraba su inteligencia y su dedicación para ayudar a las personas vulnerables.
Antecedentes educativos y carrera
La naturaleza rebelde de Ekman fue bastante evidente durante su adolescencia. No se graduó de la escuela secundaria, pero fue expulsado por responder a sus profesores. Al enterarse de que la Universidad de Chicago aceptaría estudiantes que hubieran completado solo dos años de escuela secundaria una vez que aprobaran un examen de admisión, presentó su solicitud y fue aceptado en 1949. En ese momento solo tenía 15 años.
Después de tres años de estudios universitarios en Chicago, Ekman se trasladó a la Universidad de Nueva York (NYU) y se graduó con una licenciatura en 1953. Durante sus estudios, desarrolló un gran interés en Sigmund Freud y decidió que se convertiría en psicoanalista en ejercicio. En ese momento, razonó que ésta sería la mejor manera de ayudar a los demás y hacer una contribución positiva al mundo.
Universidad Adelphi
Luego, Ekman realizó estudios de posgrado en la Universidad Adelphi. Mientras observaba sesiones de terapia de grupo como parte de sus estudios, reconoció que las personas se comunicaban no sólo con sus palabras sino también a través de sus movimientos corporales y expresiones faciales. Decidió que estas formas no verbales de comunicación también debían estudiarse científicamente para mejorar el proceso de psicoterapia. Por tanto, se interesó en desarrollar métodos objetivos para medir la conducta no verbal. Muy pocos psicólogos en ese momento vieron esto como un tema digno de investigación científica, pero Ekman, fiel a su naturaleza oposicionista, pensaba de otra manera.
Instituto Nacional de Salud Mental
Ekman recibió una beca de investigación predoctoral del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH) en 1955 para realizar la investigación de su tesis de maestría. También trabajó a tiempo parcial como psicólogo clínico en un hospital para enfermos mentales para ayudar a pagar su matrícula. Obtuvo su doctorado en psicología clínica en 1958 después de completar una pasantía clínica de un año en el Instituto Neuropsiquiátrico Langley Porter de la Universidad de California-San Francisco (UCSF).
El tiempo en el ejército de EE. UU.
Inmediatamente después de completar su doctorado, Ekman fue reclutado por el ejército de los EE. UU. y sirvió durante dos años como primer teniente jefe psicólogo en Fort Dix, Nueva Jersey. Mientras estuvo allí, realizó varios estudios que condujeron a cambios en la forma en que el ejército manejaba las cuestiones disciplinarias que involucraban a personas que se ausentaban sin permiso. Al reconocer el impacto que la investigación podría tener en los problemas del mundo real, Ekman decidió que se centraría más en la investigación que en el trabajo clínico después de dejar el ejército.
USSF
Después de ser dado de alta en 1960, Ekman pasó unos meses como investigador en el Hospital de la Administración de Veteranos de Palo Alto antes de regresar al Instituto Langley Porter de la UCSF. Aunque el Instituto no le proporcionaba un salario, le servía de base desde la que podía intentar obtener subvenciones y becas para sus investigaciones. Al principio, recibió una beca postdoctoral de tres años del NIMH para continuar su investigación sobre el comportamiento no verbal. El NIMH, junto con otras organizaciones como la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA) del Departamento de Defensa y la Fundación Nacional de Ciencias, continuaría siendo la principal fuente de apoyo financiero de Ekman hasta 1972, cuando fue nombrado profesor de Psicología en la UCSF.
Ekman permaneció en la UCSF hasta su jubilación en 2004. Actualmente es profesor emérito de psicología en el Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la UCSF. Después de retirarse de su puesto académico, Ekman fundó Paul Ekman Group (PEG), una empresa que proporciona recursos empíricos para mejorar la comprensión de las expresiones faciales por parte de las personas.
Emociones básicas y expresiones faciales universales.
Basándose en su investigación, Ekman propuso que existen seis emociones básicas: ira, felicidad, tristeza, miedo, asco y sorpresa. También argumentó que cada una de estas emociones está asociada con distintas expresiones faciales y que estas expresiones son universales. En otras palabras, son innatos y biológicos, como había sugerido anteriormente Charles Darwin.
Historias en Papúa Nueva Guinea
La evidencia que respalda las propuestas de Ekman provino de una serie de estudios transculturales que realizó a fines de los años 1960. Ekman y sus colegas estudiaron a personas de una cultura geográficamente remota y prealfabetizada conocida como El delantero en Papúa Nueva Guinea. Los miembros de este grupo habían experimentado muy poco contacto con culturas externas y los participantes en el estudio de Ekman se encontraban entre los más aislados dentro de esa sociedad. Nunca antes habían visto una película, ni habían estado expuestos a los medios de comunicación, ni habían vivido o trabajado con caucásicos. ¡Ni siquiera habían visto nunca el reflejo de sus propios rostros en un espejo!
Para Ekman era importante que su estudio se llevara a cabo en una tribu aislada como esta para garantizar que no haya contaminación del mundo exterior. De esta manera, si se encontraran expresiones comunes, nadie podría argumentar que los miembros de la tribu habían aprendido o adoptado estas expresiones a través de la exposición a otras culturas.
En uno de sus viajes a Papua Nueva Guinea, Ekman trajo consigo una serie de fotografías que, según había determinado, representaban mejor las emociones primarias. Presentó a cada participante tres fotografías y leyó un breve escenario relacionado con solo una de las tres emociones básicas representadas. Los escenarios eran aquellos con los que la gente de Fore podía identificarse. Por ejemplo, el escenario de tristeza era “Ha muerto un niño”. Se eligió este método de uso de escenarios para superar la dificultad de traducir con precisión los términos relevantes en inglés a palabras previas. Ekman descubrió que las personas de Fore eran tan precisas al relacionar el escenario (y por extensión, la emoción) con la imagen correspondiente como lo eran las personas de culturas alfabetizadas.
Resultados de estudios en Papau Nueva Guinea
En un viaje de regreso a Nueva Guinea, Ekman eligió otro grupo de participantes y les pidió que expresaran las emociones asociadas con varios escenarios. Sus expresiones fueron grabadas en vídeo y luego mostradas a estudiantes universitarios en Estados Unidos. Si las expresiones faciales fueran específicas de una cultura, como habían sugerido destacados antropólogos de la época, los estudiantes tendrían dificultades para descubrir qué significaba cada expresión. Sin embargo, los estudiantes mostraron un alto nivel de precisión en la identificación de las emociones expresadas.
Los estudios de Ekman también lo llevaron a otros países, incluidos Japón, Argentina y Brasil. Sin embargo, independientemente de adónde fuera, la gente daba el mismo significado a las expresiones que se les mostraban. Estos resultados respaldaron la hipótesis de Ekman de que las emociones primarias son universales y no están determinadas por la cultura.
Microexpresiones y detección de engaños
Las personas gestionan constantemente sus expresiones faciales en las interacciones sociales. A veces, esto se hace deliberadamente en un intento de engañar o engañar a otros. En otros casos, se hace sin darnos cuenta simplemente porque hemos interiorizado lo que Ekman llama las “reglas de exhibición” que existen en nuestra cultura. Las reglas de exhibición se refieren a las normas sociales que dictan cómo los individuos controlan la expresión de sus emociones básicas. Por ejemplo, en muchas culturas a los niños se les enseña a no mirar a sus padres con enojo, por lo que desarrollan el hábito de ocultar tales expresiones.
Ekman cree que es posible detectar emociones básicas ocultas, pero que la mayoría de las personas necesitan estar entrenadas para hacerlo. Sugiere que ocurren dos cosas cuando las personas intentan ocultar sus verdaderos sentimientos: 1) la expresión se reduce en el tiempo, durando una mera fracción de segundo, y 2) la expresión se vuelve muy pequeña o sutil. Estos microexpresionescomo los llamó Ekman, se pasan por alto fácilmente en las interacciones del día a día, pero son una de las fuentes de información más reveladoras cuando se trata de detectar casos de mentira o engaño.
Aunque las personas pueden esforzarse mucho para ocultar sus verdaderas emociones, éstas tienden a filtrarse a través de microexpresiones. Aun así, Ekman se apresura a señalar que una sola microexpresión no puede proporcionar una prueba definitiva del engaño. Sin embargo, cuando se combinan con señales adicionales del habla, la voz y el lenguaje corporal, la tasa de precisión en la detección del engaño aumenta considerablemente.
Sistema de codificación de acciones faciales
Sobre la base de años de investigación, Ekman y sus colegas desarrollaron el Sistema de codificación de acciones faciales (FACS), una herramienta integral para medir el movimiento facial. El FACS se publicó por primera vez en 1978 y se revisó en 2002. Permite a personas capacitadas clasificar los movimientos faciales según…