BF Skinner: teoría y experimentos

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BF Skinner fue un psicólogo, conductista, inventor y filósofo social estadounidense. Se le considera una de las figuras más influyentes de la historia de la psicología.

Skinner era un conductista. Creía que nuestras conductas son causadas por nuestro entorno y condicionamiento. Solo le interesaban las acciones observables y descartaba lo que sucede en la mente por considerarlo poco científico porque no se puede medir. Sostenía que el estudio científico de la conducta debería basarse en datos objetivos y verificables, en lugar de en experiencias subjetivas o estados internos.

Skinner es más conocido por su trabajo sobre el condicionamiento operante, un tipo de aprendizaje que se produce cuando las conductas se fortalecen o se debilitan por sus consecuencias. Su investigación sobre el condicionamiento operante lo llevó a desarrollar varias teorías influyentes sobre el comportamiento humano, incluida la idea de que el libre albedrío es una ilusión y que todo comportamiento es el resultado del condicionamiento.

El trabajo de Skinner tuvo un impacto significativo en la psicología y la educación. Creía que la conducta podía estudiarse científicamente y que los principios del condicionamiento operante podían aplicarse para modificar la conducta en diversos entornos. Sus ideas influyeron en el desarrollo de la terapia conductual y tuvieron un impacto en el campo de la educación a través de la aplicación de los principios conductistas en la enseñanza y la gestión del aula.

Si bien las ideas de Skinner han sido influyentes, también han sido objeto de críticas y debates. Algunos críticos sostienen que su enfoque simplifica en exceso el comportamiento humano al centrarse únicamente en las acciones observables y las influencias externas, sin tener en cuenta el papel de los procesos mentales internos. Si bien sus teorías aún son ampliamente debatidas hoy en día, no hay duda de que fue uno de los psicólogos más importantes del siglo XX.​

El término “condicionamiento operante” fue acuñado por Skinner en 1937 (Staddon y Cerutti, 2003). El condicionamiento operante es la teoría del aprendizaje de Skinner que propone que nuestras conductas están condicionadas por las consecuencias que producen (American Psychological Association, 2023). Esto significa que las conductas que van seguidas de resultados positivos (refuerzo) tienen más probabilidades de repetirse, mientras que las conductas que van seguidas de resultados negativos (castigo) tienen menos probabilidades de repetirse. También se lo puede ver como aprendizaje operante.

Aunque a Skinner se lo suele asociar con el desarrollo y la popularización del condicionamiento operante, los principios básicos del aprendizaje a través de las consecuencias fueron explorados por otros antes que él. Skinner se basó en el trabajo de conductistas y psicólogos anteriores.

Por ejemplo, el psicólogo Edward Thorndike formuló la ley del efecto, que afirma que las conductas seguidas de consecuencias positivas tienen más probabilidades de repetirse, mientras que las conductas seguidas de consecuencias negativas tienen menos probabilidades de repetirse.

La contribución de Skinner fue refinar y sistematizar estos conceptos, brindando un análisis más completo y detallado del condicionamiento operante. Realizó extensas investigaciones con animales, en particular palomas y ratas, y desarrolló una gama de técnicas y aparatos experimentales para estudiar los efectos del refuerzo y el castigo en la conducta.

Estos son los componentes clave de la teoría de Skinner:

• Estímulo: Se trata de cualquier elemento del entorno que desencadena una respuesta. Puede ser interno, como un pensamiento o un sentimiento, o externo, como un sonido o una imagen.
• Respuesta: Es cualquier comportamiento que ocurre en respuesta a un estímulo.
• Reforzamiento: Se trata de cualquier consecuencia que aumente la probabilidad de que una respuesta se repita. Los refuerzos pueden ser positivos, como un elogio o una recompensa, o negativos, como evitar un castigo.
• Castigo: Se trata de cualquier consecuencia que disminuya la probabilidad de que una respuesta se repita. Los castigos pueden ser físicos, como una paliza, o sociales, como una crítica.

A continuación se muestran algunos ejemplos de condicionamiento operante en acción:
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• Se elogia al niño por decir «por favor» y «gracias». Este refuerzo positivo hace que el niño tenga más probabilidades de utilizar estas palabras educadas en el futuro.
• A un perro se le da una golosina por sentarse cuando se le ordena. Este refuerzo positivo hace que sea más probable que el perro se siente cuando se le ordena en el futuro.
• A un estudiante se le aplica una sanción por hablar en clase. Este castigo hace que sea menos probable que hable en clase en el futuro.

Experimentos con la caja de Skinner

La caja de Skinner, también conocida como cámara de condicionamiento operante, era un dispositivo utilizado en sus experimentos sobre condicionamiento operante. La caja era un entorno controlado en el que se podía aislar a un animal (normalmente una paloma o una rata) y manipular diversos estímulos y refuerzos. En el interior de la caja había una palanca o una llave que el animal podía pulsar o picotear y un mecanismo para entregar comida u otras recompensas cuando se activaba la palanca/llave. Además, había dispositivos para administrar castigos o estímulos aversivos como una descarga eléctrica.

Skinner observó cómo los animales aprendían a asociar sus conductas con consecuencias, como recibir comida o experimentar malestar. Estos experimentos fueron fundamentales para el desarrollo de sus principios de condicionamiento operante.

La teoría de la conducta verbal de Skinner es una visión radical e influyente del lenguaje humano. Buscó analizar y explicar el lenguaje desde una perspectiva conductista. Propuso que toda la conducta verbal (hablar, escribir, hacer señas, etc.) puede explicarse mediante los principios del condicionamiento operante. Esto significa que el lenguaje se aprende y se mantiene mediante el refuerzo, al igual que cualquier otra conducta. Así, hablar, escuchar, leer y escribir se fortalecen cuando van seguidos de consecuencias positivas, como elogios, atención o acceso a objetos o actividades deseados.

Sin embargo, postuló que, a diferencia de otras conductas que se refuerzan con el entorno, la conducta verbal suele ser reforzada por otras personas. Por ejemplo, un hablante puede recibir un refuerzo positivo de un oyente a través de una comunicación no verbal, como una sonrisa o un gesto de asentimiento, o mediante una respuesta verbal.

Skinner identificó cuatro tipos principales de operantes verbales (Sautter y LeBlanc, 2006):
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• Tácticas: Palabras que hacen referencia a objetos o eventos del entorno, reforzadas por la comprensión o confirmación del oyente. (Imagínese a un niño diciendo «perro» y señalando a un perro, y luego siendo elogiado por su padre).
• Mandatos: Palabras que se utilizan para obtener algo que se desea, reforzadas por el oyente que proporciona el objeto o la acción deseada. (Un niño que dice «leche» y su padre le da leche).
• Autoclíticos: Palabras que modifican o añaden significado a otras palabras, como «muy» o «no».
• Ecoicas: Sonidos o palabras que imitan los que escuchamos de otros, a menudo como forma de aprender el idioma.

Si bien el análisis de Skinner sobre la conducta verbal ha sido influyente, también ha sido objeto de críticas y debates. Los críticos sostienen que la teoría de Skinner simplifica en exceso la complejidad del lenguaje al reducirlo a la conducta operante. Señalan que el lenguaje está influido por diversos factores, como la genética, las capacidades cognitivas y el contexto social.

Aunque similar al condicionamiento operante, la teoría del aprendizaje de Skinner es un poco más amplia.

Mientras que el condicionamiento operante afirma que la conducta se modifica por sus consecuencias, la teoría del aprendizaje es más bien una explicación de cómo funciona el condicionamiento operante. Por lo tanto, se basa en los principios del condicionamiento operante y los amplía para explicar el “por qué” y el “cómo” del aprendizaje.

Al igual que el condicionamiento operante, la teoría del aprendizaje de Skinner propone que todo comportamiento se aprende a través de interacciones con el entorno y que el refuerzo desempeña un papel fundamental en la formación y el mantenimiento del comportamiento. Sin embargo, también incluye conceptos como el modelado, la extinción y los programas de refuerzo.

• El modelado implica reforzar aproximaciones sucesivas de una conducta deseada. En lugar de esperar a que se produzca la conducta exacta, se refuerzan pequeños pasos o conductas que se acercan cada vez más a la deseada.
• La extinción es el proceso de debilitamiento de una conducta, ya sea dejándola de reforzar o reforzándola de manera inconsistente. En otras palabras, si una conducta que ha sido reforzada previamente ya no es seguida por un refuerzo, es probable que disminuya en frecuencia y finalmente se extinga.
• Los programas de refuerzo se ocupan de la forma en que el momento y la frecuencia del refuerzo también influyen en el aprendizaje. Skinner identificó varios programas, como el continuo, el de intervalo fijo, el de intervalo variable, el de proporción fija y el de proporción variable, cada uno de ellos con diferentes efectos sobre la fuerza y ​​la persistencia de la conducta.

Estas ideas se han aplicado tanto en la educación como en la terapia a través de una técnica conocida como modificación de la conducta. Esta implica utilizar principios del condicionamiento operante para cambiar o modificar conductas. Sin embargo, la teoría ha sido criticada por su énfasis en las influencias externas y su descuido de los factores cognitivos en el aprendizaje. Los críticos argumentan que simplifica en exceso la complejidad de la conducta y la cognición humanas.​

Como se mencionó anteriormente, el refuerzo positivo juega un papel central en el modelo de condicionamiento operante de Skinner, que sugiere que recompensar las conductas las fortalece.

En términos simples, el refuerzo positivo consiste en presentar una recompensa o algo que se desea después de realizar una conducta específica. La recompensa…