BF Skinner fue un psicólogo, investigador, filósofo, inventor y autor estadounidense. Es mejor conocido por su enfoque científico para estudiar el comportamiento humano y sus contribuciones al conductismo. Skinner creía que todo comportamiento humano se adquiere mediante condicionamiento y que el libre albedrío es una ilusión. La Asociación Estadounidense de Psicología clasifica a Skinner como el psicólogo más eminente del siglo XX.
La infancia de BF Skinner
Burrhus Frederic Skinner nació el 20 de marzo de 1904 en Susquehanna, Pensilvania. Susquehanna era una pequeña ciudad carbonífera y ferroviaria ubicada en las colinas. Los padres de Skinner eran Grace y William Skinner. Su hermano Edward era dos años y medio menor que él.
El padre de Skinner trabajaba como abogado. William Skinner compró muchos libros y construyó una gran biblioteca en su casa. La madre de Skinner, Grace, era ama de casa. Skinner creció en una familia religiosa y fue criado como presbiteriano. Describió el ambiente de su hogar como “cálido y estable”.
Gran parte de la infancia de Skinner la pasó al aire libre vagando por las colinas de Susquehanna. Era un joven activo y enérgico al que le encantaba construir cosas. Una vez construyó un carro, pero accidentalmente puso el volante al revés. También intentó, sin éxito, construir una máquina de movimiento perpetuo. Sin embargo, logró construir una serie de otros dispositivos, como balsas, trineos, toboganes, patines, tiovivos, tirachinas, arcos y flechas, pistolas de agua, cerbatanas y una cabaña en el bosque.
Skinner asistió a la misma escuela secundaria que su madre y su padre. Tocaba el saxofón y el piano en casa y tocaba en una banda de jazz en la escuela. Quizás su maestra más influyente fue la señorita Mary Graves, quien le enseñó inglés y arte. Su orientación probablemente influyó en que Skinner disfrutara de su tiempo en la escuela secundaria y se especializara en literatura inglesa en la universidad. Posteriormente dedicó su libro La tecnología de la enseñanza a ella.
Como era costumbre familiar, Skinner asistía a la escuela dominical presbiteriana todas las semanas. Estas clases religiosas también fueron dirigidas por la señorita Graves, que era una cristiana devota. Mientras que la abuela de Skinner tenía un enfoque ferviente de la religión, la señorita Graves tenía una visión más liberal de la Biblia. Al principio, Skinner disfrutó de las opiniones contrastantes de su abuela y la señorita Graves, pero a medida que creció, perdió interés en la religión. Un día se acercó a la señorita Graves y le dijo que ya no creía en Dios.
Aunque la familia Skinner era en general feliz, Skinner y sus padres experimentaron una pérdida devastadora durante su adolescencia. El hermano menor de Skinner, Edward, sufrió una hemorragia cerebral y murió a la edad de dieciséis años. Edward estaba más cerca de sus padres que Skinner, y la muerte de Edward hizo que sus padres se concentraran más en Skinner. Aunque Skinner amaba a sus padres, no siempre se sentía cómodo con la atención adicional.
Antecedentes educativos
Después de graduarse de la escuela secundaria, Skinner fue al Hamilton College de Nueva York. Su objetivo era especializarse en Literatura Inglesa. Sin embargo, Skinner no encajaba bien en la vida universitaria de Hamilton. Pensó que era absurdo tomar cursos como anatomía, embriología, matemáticas y biología porque no se relacionaban con su especialidad. No le gustaba el fútbol universitario ni las fiestas. Y como ateo, no le gustaba la asistencia diaria obligatoria a la capilla.
Skinner se graduó en el Hamilton College en 1926 con una licenciatura en literatura inglesa. Poco antes de dejar la escuela, tomó la decisión de regresar a casa y convertirse en escritor. Después de no poder escribir una novela cautivadora, decidió centrarse en cuentos. Sin embargo, Skinner sólo logró escribir algunos artículos periodísticos breves a lo largo del año siguiente. Creía que no tenía “nada importante que decir” porque carecía de la perspectiva y las experiencias de vida necesarias para convertirse en un buen escritor.
Mientras trabajaba como empleado de una librería en Nueva York, Skinner consideró escribir sobre ciencia en lugar de ficción y leyó el libro de Bertrand Russel. Filosofía. Este libro destacó la investigación de John B. Watson e introdujo a Skinner en el conductismo. Luego leyó un artículo escrito por HG Wells sobre la obra de Ivan Pavlov. Skinner estaba intrigado. Presentó una solicitud para estudiar psicología en la Universidad de Harvard y fue aceptada en 1928.
Skinner obtuvo su maestría en psicología en 1930. Un año después, obtuvo su doctorado en psicología. Skinner recibió varias becas que le permitieron continuar sus investigaciones en Harvard hasta 1936.
Ivan Pavlov fue una de las mayores influencias de Skinner. Skinner adoptó la creencia de Pavlov de que si se puede controlar el entorno, se puede ver el orden en el comportamiento. La mayor parte de la investigación de Skinner involucró estudios en animales con ratas o palomas. Inventó varios dispositivos para sus experimentos, el más popular de los cuales fue la «caja Skinner». Con el tiempo, Skinner desarrolló su propia versión del conductismo llamado conductismo radical.
En 1936, Skinner aceptó un puesto docente en la Universidad de Minnesota en Minneapolis. Durante este tiempo, gran parte de la investigación que había iniciado en Harvard quedó en suspenso. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Skinner estaba muy ansioso por contribuir al esfuerzo bélico e intentó entrenar palomas para ayudar a guiar misiles hacia los barcos enemigos. Finalmente, el proyecto se interrumpió con el auge del radar.
Skinner se mudó a la Universidad de Indiana en 1945 y se desempeñó como presidente del departamento de psicología. Sin embargo, Skinner se reincorporó a la facultad de Harvard como profesor titular en 1948. Pasó el resto de su carrera profesional en Harvard.
Los logros de Skinner en el conductismo radical
Skinner fue un firme partidario del movimiento conductista en psicología. Sin embargo, se apartó de la forma de conductismo propuesta por el fundador del movimiento, John B. Watson. Watson creía que la psicología debería ocuparse únicamente de las conductas manifiestas y observables. Sostuvo que los eventos privados (como pensamientos, sentimientos y percepciones) no son temas adecuados ya que no pueden observarse ni estudiarse directamente de manera objetiva.
Si bien Skinner estuvo de acuerdo en que las conductas observables deberían ser el foco principal de la psicología, no rechazó el papel de los eventos internos. Creía que los acontecimientos privados también podrían incluirse en un estudio científico del comportamiento. Sin embargo, tales eventos no deben considerarse como explicaciones para el comportamiento, sino más bien, como comportamientos que necesitan explicación en sí mismos. Señaló el medio ambiente como el determinante último del comportamiento, tanto interno como externo. El enfoque de Skinner para el estudio de la conducta se conoció como conductismo radical.
Otra distinción entre el conductismo tradicional y el radical se relaciona con la importancia otorgada a las relaciones estímulo-respuesta (SR). Los conductistas clásicos como Watson y Pavlov creían que todos los comportamientos ocurren en respuesta a estímulos que los precedieron. Skinner no estuvo de acuerdo. Si bien la teoría del estímulo-respuesta puede explicar las acciones reflexivas, argumentó que no explica adecuadamente formas de conducta más complejas. Propuso que tales comportamientos están determinados por las consecuencias que producen. Esta creencia forma la base de su teoría del condicionamiento operante.
¿Qué es el condicionamiento operante?
El condicionamiento operante es una forma de aprendizaje en la que las consecuencias de una conducta influyen en la probabilidad de que esa conducta se repita en el futuro. Skinner describió dos tipos de consecuencias: refuerzo y castigo. El refuerzo se refiere a cualquier consecuencia que aumente la probabilidad de que una conducta se repita; castigo es cualquier consecuencia que lo disminuya.
Para probar su teoría del condicionamiento operante, Skinner realizó numerosos experimentos con animales. Muchos de ellos implicaron el uso de una cámara cerrada conocida como «caja Skinner». En una versión del experimento, se coloca una rata de laboratorio hambrienta dentro de una caja Skinner equipada con una palanca. Cuando se presiona, la palanca hace que se entreguen bolitas de comida a la rata. Al principio, el comportamiento de la rata es bastante aleatorio mientras explora su nuevo entorno. Si por casualidad la rata presiona la palanca y recibe una bolita de comida, su comportamiento pronto cambia. La comida actúa como reforzador, lo que hace que la rata presione deliberadamente la palanca con más frecuencia.
Skinner llamó a esta forma de aprendizaje condicionamiento operante porque el organismo opera activamente sobre el entorno, produciendo una consecuencia. Esto contrasta marcadamente con el aprendizaje estímulo-respuesta, en el que una conducta es provocada pasivamente por el estímulo que la precedió. En el condicionamiento operante, el organismo elige activamente comportarse de una manera particular, y ese comportamiento se ve influenciado por las consecuencias que siguen.
Skinner dividió además cada tipo de consecuencia en formas positivas y negativas. Aquí, «positivo» simplemente se refiere a la adición de un estímulo después de la conducta, mientras que «negativo» se refiere a la eliminación de un estímulo. El refuerzo (ya sea positivo o negativo) siempre fortalece la conducta; el castigo (ya sea positivo o negativo) siempre lo debilita.
- Refuerzo positivo – se presenta un estímulo gratificante después del comportamiento (por ejemplo, juegas al escondite con un bebé y el bebé te sonríe; un niño recibe una paleta por ordenar su habitación)
- Reforzamiento negativo – un estímulo aversivo se elimina después del comportamiento (por ejemplo, tu compañero de piso deja de golpear tu puerta cuando bajas el volumen de la radio; el molesto pitido se detiene cuando te abrochas el cinturón de seguridad)
- Castigo positivo – se añade un estímulo aversivo como consecuencia del comportamiento (por ejemplo, recibes una multa por conducir por encima del límite de velocidad; obtienes una 'F' en tu examen por copiar a tu amigo)
- Castigo negativo – se elimina un estímulo gratificante como consecuencia del comportamiento (p. ej., Nora sale después del toque de queda y su padre le quita el teléfono celular; eructas fuerte durante la cena y tu cita de repente deja de sonreír)
Principios del condicionamiento operante
El condicionamiento operante de conductas complejas a menudo implica un proceso conocido como formación. Se trata de reforzar conductas sucesivas que poco a poco se van acercando a la conducta que finalmente se desea reforzar. Por ejemplo, si desea entrenar a su perro para que se dé vuelta cuando se le ordene, puede esperar hasta que realice este comportamiento de forma espontánea y luego recompensarlo por ello. Entonces habría que esperar a que el perro repitiera este comportamiento varias veces, ya que una sola instancia de refuerzo no sería suficiente para que aprendiera el comportamiento. Sin duda, eso requeriría mucha paciencia.
Un enfoque mucho más rápido sería reforzar al perro para que realice comportamientos sucesivos que conduzcan a la respuesta deseada. Por ejemplo, puedes empezar dándole una golosina al perro cuando se siente. Una vez que el perro aprende ese comportamiento, puedes no reforzarlo hasta que se acueste. Más adelante, podría presentarle una recompensa sólo cuando se acueste y se dé vuelta sobre su espalda y, finalmente, sólo cuando se acueste y se dé la vuelta por completo.
Una vez que una conducta ha sido condicionada (es decir, aprendida) en presencia de un estímulo determinado, el organismo tiende a producir esa conducta en presencia de estímulos similares.. Esto se conoce como generalización del estímulo. Por ejemplo, si una rata aprende a presionar una palanca para obtener comida cuando ve que se enciende una luz verde, también podría presionar la palanca cuando se enciende una luz roja.
Lo opuesto a la generalización del estímulo es discriminación de estímulos. Esta es la tendencia a que ocurra una respuesta condicionada en presencia de ciertos estímulos pero no en presencia de otros. El organismo aprende…