Autonomía: significado, psicología e investigación

Cuando un niño tiene dos años, y sin duda cuando se acerca a su tercer cumpleaños, suele poner en práctica esas habilidades verbales. No en vano, a esta etapa del desarrollo se la suele llamar “los terribles dos años”: los niños de esta edad disfrutan verdaderamente de la capacidad de decirle al mundo lo que quieren y cómo creen que deberían ser las cosas.

De hecho, a partir de este punto de desarrollo, las personas intentan constantemente ejercer control o influencia sobre su entorno para alcanzar sus objetivos. Están ejercitando sus capacidades para afirmar su autonomía, para dirigir libre e intencionalmente el curso de sus vidas. La naturaleza de la autonomía ha fascinado a filósofos y psicólogos durante muchos años, así que veamos qué dice la literatura científica sobre el tema.

Antes de continuar leyendo, si eres terapeuta, entrenador o emprendedor del bienestar, asegúrate de obtener nuestro curso gratuito. Libro electrónico sobre el crecimiento empresarial y el bienestar para obtener consejos de expertos y recursos gratuitos que le ayudarán a hacer crecer su negocio exponencialmente.​​​​​​​​​​

Los filósofos distinguen entre el funcionamiento autónomo en general (el que se produce automáticamente) y los aspectos de la autonomía psicológica que parecen particulares o incluso únicos de los humanos (Chirkov, 2011). Por ejemplo, todos los seres, al perseguir lo que necesitan para sobrevivir y reproducirse, ejercen la autonomía. Imponen su voluntad a sus entornos para alcanzar sus metas. Los humanos también lo hacemos, obviamente (y con mayor impacto en su entorno que cualquier otra especie, debo añadir), pero también lo hacemos con capas adicionales de complejidad.

Para ser un ser humano, tener autonomía implica varias cosas (Chirkov, 2011). En primer lugar, hay que ser consciente de los propios pensamientos y emociones y poder ver de dónde proceden. Por ejemplo, supongamos que mis amigos me invitan a cenar y me doy cuenta de que pienso: “Debería ir”. ¿Por qué? ¿Es porque me he estado aislando y necesito conexión social? ¿Es porque no quiero que me dejen fuera, aunque me sienta cansado esta noche? ¿O es porque me preocupa comer demasiado y perder la noche en Netflix si no voy con ellos? Son distinciones importantes que hay que hacer porque ejercer la autonomía significa poder elegir libremente si seguir un impulso o una idea en particular. Tal vez la primera explicación parezca una buena razón para ir, pero las otras dos no lo parezcan.

Autonomía y Conciencia
La autonomía también exige ser consciente de las normas y expectativas sociales y culturales y tenerlas en cuenta. Si no soy consciente de las fuerzas sociales que intervienen en una situación, no puedo tomar una decisión racional y plenamente informada sobre ella. Supongamos que al grupo de amigos que me invita a cenar le gusta trasnochar, ir de bar en bar y beber mucho; saberlo puede ayudarme a elegir eficazmente si quiero someterme a esas expectativas sociales o prepararme para hacer valer mis propias preferencias si me uno a ellos en una salida por la ciudad.

En tercer lugar, las personas autónomas crean sus propios objetivos y valores. Se inspiran en otras personas y permiten que las necesidades de los demás tengan importancia, pero tratan de vivir de acuerdo con sus objetivos y valores y perseguirlos incluso (o especialmente) cuando eso pueda resultar inconveniente para otras personas. Por lo tanto, si he tenido una semana increíblemente ajetreada, he dormido poco y valoro mucho mi propia salud, es posible que rechace la invitación de mis amigos, aunque sé que se sentirán decepcionados. Por último, la autonomía significa reconocer los objetivos y valores de otras personas y hacer todo lo posible por no comprometerlos al mismo tiempo.

La autonomía es actuar con atención plena
En resumen, la autonomía es la capacidad de actuar con atención plena, con reflexión y conciencia y con una evaluación racional de las propias necesidades y de las de los demás (Chirkov, 2011). Solo con todos estos componentes en su lugar podemos ejercer verdaderamente la autodeterminación (Pfander, 1967), que podría ser el mejor sinónimo de autonomía que se me ocurre.

Autonomía y autodeterminación
¿Hasta qué punto somos autodeterminantes? Sin duda, a veces podemos sentir que la vida nos lanza una bola curva tras otra y que simplemente reaccionamos, sin ejercer ningún tipo de libre albedrío. Tal vez un ejemplo extremo pueda ilustrar esta idea de la autodeterminación. Supongamos que alguien nos detiene en la calle a altas horas de la noche mientras caminamos hacia casa y nos exige que le echemos la cartera o el bolso. Incluso en un momento como ese, podemos responder de manera autónoma a la situación. Si consideramos todas las opciones, tenemos en cuenta nuestros propios valores y elegimos un curso de acción que nos parezca adecuado, seguimos ejerciendo la autonomía (Pfander, 1967).

En otras palabras, incluso el simple hecho de cumplir los deseos de otra persona, si uno elige hacerlo libremente, es un acto de autonomía (Ricoeur, 1966). En este caso, viene a la mente el consentimiento sexual, tal como lo entendemos hoy: cuando alguien consiente abiertamente y con entusiasmo una actividad sexual, eso también es autonomía en acción.

La autonomía suele considerarse un derecho humano fundamental y, por lo tanto, una parte importante de la conducta ética (Gillon, 2003). Por ejemplo, los proveedores de atención sanitaria quieren saber que los clientes reciben toda la información que necesitan para tomar decisiones racionales y plenamente informadas; retener información relevante a los pacientes se consideraría poco ético.

Desde un punto de vista moral, a menudo se considera poco ético privar a las personas de su autonomía a menos que exista una justificación muy sólida para su decisión. Por ejemplo, como psicoterapeuta, estoy facultado para recomendar que se hospitalice a un paciente contra su voluntad, pero solo si puedo demostrar que existe una probabilidad alta e inmediata de que la persona se haga daño a sí misma o a otra persona.

En este artículo, he hablado casi exclusivamente de la autonomía personal, en contraposición, por ejemplo, a la autonomía política. La investigación es bastante clara en cuanto a que cuanto más autodeterminadas son las personas, más beneficios experimentan. Por ejemplo, un metaanálisis descubrió que, en muchas culturas y categorías demográficas, las personas que tenían más autonomía personal eran más prosociales: tenían conexiones más positivas con otras personas y actuaban con más altruismo y menos egoísmo (Donald et al., 2021).