El trastorno del espectro autista (TEA) puede compartir muchos rasgos con los trastornos del aprendizaje o ocurrir junto con ellos, como la dislexia, la disgrafía y la discalculia. Lo mismo ocurre con los trastornos del aprendizaje no verbal, que pueden afectar las habilidades académicas y sociales de un niño. Hasta el 10 por ciento de los niños tienen algún tipo de trastorno del aprendizaje.[i]
¿Es el autismo un trastorno del aprendizaje?
El trastorno del espectro autista no es un trastorno del aprendizaje, pero las personas con autismo pueden verse afectadas por un trastorno del aprendizaje. El autismo puede tener efectos profundos en el desarrollo de un niño. Debido a la amplia gama de presentaciones conductuales y cognitivas del autismo, diferentes niños con esta afección pueden enfrentar una amplia variedad de desafíos. Un niño con TEA puede sobresalir en la memorización de memoria, pero tener dificultades para comprender ideas más complicadas. Otro puede encontrar desafíos importantes para aprender a hablar o problemas con la lectura y la escritura.
Otras afecciones, como el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), pueden contribuir a estos mismos tipos de trastornos del aprendizaje o imitarlos. Puede resultar difícil entender la interacción y las diferencias entre todas estas condiciones. Sin embargo, el conocimiento de estas condiciones es importante para comprender las dificultades de aprendizaje de su hijo y cómo abordarlas con las modalidades de tratamiento adecuadas.
El impacto del autismo en el aprendizaje
El Trastorno del Espectro Autista no es un trastorno del aprendizaje. Sin embargo, el impacto del TEA en las habilidades verbales y del lenguaje, la interacción social, la función ejecutiva y el control motor pueden causar importantes obstáculos en el desarrollo del aprendizaje. Los niños con TEA pueden desarrollar el lenguaje a una edad más avanzada que otros, usar el lenguaje de manera diferente en comparación con sus compañeros o puede que no se comuniquen con el lenguaje en absoluto. El TEA también afecta la atención conjunta, el uso de señales sociales, gestos y contacto visual para comunicarse con los demás, lo que tiene un profundo impacto tanto en el aprendizaje como en la socialización.[ii] Los niños con autismo pueden tener dificultades con los componentes motores de las habilidades comunes para la vida, como lavarse las manos. También pueden tener dificultades para mantener su atención en una tarea determinada. Las dificultades para comprender y seguir instrucciones, los problemas de procesamiento sensorial y la incapacidad para establecer conexiones entre conceptos o ideas son otras dificultades que los niños con TEA pueden enfrentar en el aprendizaje.
El autismo también afecta la función ejecutiva. La función ejecutiva consta de conductas relacionadas con la memoria de trabajo, el autocontrol, la organización, la gestión del tiempo y la planificación. Un estudio comparó a personas con TEA y un trastorno del aprendizaje con otro grupo que tenía trastornos del aprendizaje, pero no TEA. Encontró que el grupo con autismo «mostró un rendimiento deficiente en las pruebas de memoria de trabajo y planificación», lo que ilustra el papel del autismo en la disfunción ejecutiva.[iii] Los problemas de la función ejecutiva afectan no sólo al aprendizaje, sino a todos los aspectos de la vida.
Dificultades de aprendizaje asociadas con el autismo
Trastornos comunes del aprendizaje: dislexia, disgrafía y discalculia
Los trastornos del aprendizaje “alteran el funcionamiento del cerebro de una manera que afecta los procesos cognitivos” relacionados con el aprendizaje.[iv] Una condición como la dislexia, por ejemplo, afecta la capacidad de un individuo para leer mediante desafíos con el reconocimiento y la decodificación de palabras.[v] Entre el 5 y el 15% de los estadounidenses tienen dislexia.[vi] La dislexia no tiene ninguna relación con la inteligencia de una persona.[vii] Los trastornos de aprendizaje comunes incluyen dislexia, que afecta la lectura; discalculia, que afecta las matemáticas; y disgrafía, que afecta la escritura.
Todas estas afecciones pueden ocurrir independientemente del trastorno del espectro autista o junto con él. Los investigadores señalan que «los niños disléxicos pueden experimentar dificultades de procesamiento visual y auditivo, similares a la hiper o hiposensibilidad que a menudo se asocia con el TEA». Además, señalan, “algunos niños disléxicos también pueden tener fortalezas en áreas particulares, como el diseño, la lógica y las habilidades creativas”, que pueden imitar enfoques similares en personas con TEA.[viii]
Discapacidades del aprendizaje no verbal
Hasta 1 de cada 25 niños tiene una discapacidad del aprendizaje no verbal (NVLD).[ix] Las personas con TANV no suelen tener problemas con la expresión verbal. En cambio, luchan con las habilidades visoespaciales.[x] Una discapacidad del aprendizaje no verbal puede causar desafíos en la interacción social al afectar la comprensión del niño de las señales no verbales. Es posible que tengan dificultades para comprender las ideas o cómo se relacionan entre sí a nivel conceptual. Por lo general, las personas con TANV tienen desafíos particulares en un área, como la conciencia visual o espacial o la función ejecutiva.[xi]
Con este tipo de signos, es fácil ver cómo dicha condición puede superponerse con signos cognitivos y conductuales comunes del trastorno del espectro autista. Al igual que algunas personas con autismo, alguien con TANV puede tener dificultades con las habilidades motoras, la organización y la comprensión de la comunicación no verbal y las situaciones sociales. Existe un debate considerable sobre cómo se relaciona una discapacidad del aprendizaje no verbal con el TEA. Si bien las dos condiciones pueden compartir signos, se consideran separadas. No todas las personas que se considera que tienen TANV cumplen los criterios para el diagnóstico de TEA. TANV no aparece en la última edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos de Salud Mental, ya que todavía falta consenso sobre sus características específicas y definiciones entre los profesionales.
TDAH y su interacción con el autismo
El trastorno por déficit de atención con hiperactividad, o TDAH, no se considera un trastorno del aprendizaje en sí mismo. Sin embargo, puede interactuar con los trastornos del aprendizaje, presentando numerosos obstáculos para el aprendizaje. Ocurre frecuentemente junto con el autismo. Los estudios han encontrado que entre el 30 y el 50 por ciento de los niños con TEA también muestran síntomas de TDAH.[xii] Algunos de estos signos de comportamiento incluyen hiperactividad, problemas de procesamiento sensorial y dificultad para mantener la atención y la concentración. Investigaciones recientes también han encontrado que los niños con TEA que exhiben rasgos de TDAH tienen más problemas con el comportamiento adaptativo. Esto puede conducir a más luchas por la independencia.[xiii] Al igual que el autismo, el TDAH también afecta la función ejecutiva. Esto puede inhibir el aprendizaje, ya que la concentración sostenida, la planificación y la gestión del tiempo son cruciales para el rendimiento académico.
El impacto de los trastornos del aprendizaje en la salud mental
El autismo y los trastornos del aprendizaje concurrentes también pueden provocar problemas graves de salud mental. Es común que las personas con trastornos del aprendizaje experimenten ansiedad, depresión y problemas de autoestima. En un estudio, los niños con trastornos del aprendizaje informaron «más soledad, más victimización y menos satisfacción social» en comparación con sus compañeros sin trastornos del aprendizaje.[xiv] Las personas con autismo también corren un mayor riesgo de sufrir síntomas de ansiedad y depresión.[xv] Por lo tanto, cuando los trastornos del aprendizaje ocurren junto con el autismo, los niños pueden correr un riesgo aún mayor de sufrir problemas de salud mental.
Tratamiento para el TEA y los trastornos del aprendizaje
El tratamiento para la intersección del autismo y los trastornos del aprendizaje debe comenzar con el diagnóstico y la comprensión adecuados de las dificultades del niño. Es importante consultar a un profesional médico, como un pediatra del desarrollo conductual, que pueda diferenciar entre afecciones, comprender cómo interactúan e identificar áreas de enfoque para la intervención. La mayoría de los expertos coinciden en que la intervención temprana es mejor para el tratamiento tanto del trastorno del espectro autista como de los trastornos del aprendizaje.[xvi] [xvii]
Las modalidades de tratamiento dependen de las condiciones y los desafíos únicos que enfrenta un niño, pero pueden incluir varias formas de terapia, como el Análisis de Comportamiento Aplicado. Se pueden utilizar múltiples intervenciones de tratamiento en conjunto para abordar necesidades específicas. Estos pueden incluir ayudas para el aprendizaje y adaptaciones que tengan en cuenta circunstancias individuales. La coordinación con profesionales médicos, terapeutas, proveedores educativos y otros cuidadores es la mejor manera de garantizar que su hijo reciba la ayuda que necesita para aprender, crecer y superar cualquier desafío de desarrollo que enfrente como resultado de su afección.