Durante mucho tiempo, tanto los profesionales como los padres se han preguntado sobre la posible conexión entre el autismo y el dolor crónico.
En el pasado, algunos asumían que las personas diagnosticadas con trastornos del espectro autista (TEA) en realidad no sentían dolor. Que la intensidad del dolor era diferente para ellos de alguna manera. Esta es una idea errónea y afortunadamente ahora se comprende mejor el espectro.
El artículo, Autismo y síndrome de dolor musculoesquelético amplificado (AMPS): el papel de los factores sensoriales y la ansiedad en Psicología Hoy afirma que una supuesta falta de dolor se debía a que las personas observaban conductas autodestructivas. Los profesionales pensaban que había una menor sensibilidad al dolor en personas con TEA.
Esa noción preconcebida ahora ha sido desacreditada, y el artículo dice: “La investigación ha examinado cuidadosamente las respuestas al dolor en entornos experimentales controlados. Estos estudios muestran que no es que los niños en el espectro no sientan dolor. En cambio, expresan el dolor de maneras que los demás pueden no reconocer inmediatamente.
“De hecho, cada vez hay más investigaciones que indican que las personas autistas no sólo tienen dolor sino que lo experimentan en mayor grado que otras; particularmente en condiciones de dolor crónico debilitantes”.
Entonces, ¿cómo afecta el autismo a las respuestas al dolor?
Otro estudio que encontré interesante fue, Prevalencia de rasgos de autismo y síntomas del trastorno por déficit de atención con hiperactividad en una muestra clínica de niños y adolescentes con dolor crónico. que contiene investigaciones que vinculan a personas con trastorno del espectro autista (TEA) y/o trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) y dolor crónico.
El artículo afirma: “Los niños con dolor crónico debilitante, en particular las niñas, pueden presentar un riesgo elevado de sufrir un trastorno del desarrollo neurológico comórbido, posiblemente de alto funcionamiento. Los resultados sugieren que la evaluación clínica del dolor crónico pediátrico debería incluir la detección de trastornos del desarrollo neurológico”.
¿Es el dolor crónico un síntoma de autismo?
Existen diferentes opiniones sobre si el dolor crónico es un síntoma conocido del TEA. El hecho es que el autismo es un trastorno del espectro y existen múltiples síntomas que dependen del individuo.
Volviendo al artículo anterior, Prevalencia de rasgos de autismo y síntomas del trastorno por déficit de atención con hiperactividad en una muestra clínica de niños y adolescentes con dolor crónico. Se discute la investigación que vincula a los pacientes con dolor crónico con habilidades de función ejecutiva más bajas. También afirma que los trastornos psiquiátricos, como la depresión y la ansiedad, pueden ser típicos del dolor crónico pediátrico, y que las deficiencias funcionales pueden ser un factor de riesgo mayor.
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Algunos estudios de función neuropsicológica han relacionado los síntomas de dolor crónico, como el dolor de estómago y/o abdominal y las migrañas, con el TEA y el TDAH. Sin embargo, debido a las posibilidades de que estas afecciones pasen desapercibidas entre los pacientes pediátricos, los resultados de un vínculo no están claros hasta que haya una forma definitiva y consistente de medir el dolor.
Si mi hijo siente el dolor de manera diferente, ¿cómo puedo saber si siente dolor?
Entonces, teniendo en cuenta la investigación y la información anteriores, ¿cómo saber si su hijo autista siente dolor?
Es importante observar lo siguiente y actuar en consecuencia:
- Cualquier cambio en el comportamiento y/o estado de ánimo, ya que puede ser un indicador de que el individuo está experimentando dolor.
- Si hay elementos visuales disponibles, utilícelos y considere cómo la persona con autismo describe lo que siente.
- Utilice otras modificaciones que estén disponibles para la comunicación (si es necesario) para que el individuo las use para describir cómo se siente.
- Hable con el médico de su hijo y mantenga una conversación abierta sobre cualquier inquietud que pueda tener si teme que su hijo esté experimentando dolor.
En el Psicología Hoy En el artículo también se destaca el síndrome de dolor musculoesquelético amplificado (AMPS). Esta es una condición definida por el Colegio Americano de Reumatología como un término general que cubre diferentes dolores musculoesqueléticos no inflamatorios.
Los síntomas y características del AMPS son:
- Dolor extremo que empeora progresivamente.
- El dolor puede experimentarse en un área o extenderse por todo el cuerpo.
- Debido a la falta de sueño se produce fatiga y funcionamiento cognitivo confuso.
- Sensibilidad a la luz que empeora el dolor (alodinia)
La Asociación Estadounidense de Psiquiatría señala que la depresión y la ansiedad pueden hacer que el dolor aumente, dependiendo de la sensibilidad del individuo. Como muchas personas en el espectro luchan contra la ansiedad, esto es algo a tener en cuenta.
¿Qué haces si tu hijo tiene dolor?
Si teme que su hijo esté experimentando algún tipo de dolor, es muy recomendable hablar con su médico y hacer que lo evalúen.
Si un profesional médico le asegura que no siente dolor, aún así se sentirá bien por haber examinado a su hijo. Sin embargo, si el diagnóstico no le convence, siempre merece la pena buscar una segunda opinión. Si hay dolor de cualquier tipo, ya sea crónico o no, el médico de su hijo puede establecer tratamientos para ayudarlo a sentirse más cómodo.
Mantener una comunicación abierta con el médico de su hijo podría hacer que su hijo participe en un programa de control del dolor que podría incluir medicamentos. El médico también podría abrir el acceso a terapias como terapia ocupacional, fisioterapia u otras que podrían apoyar aún más el manejo del dolor, o derivarlos a un profesional como un quiropráctico.
La luz al final del túnel
Cada persona tiene un umbral de dolor diferente. Con los niños autistas, puede resultar más difícil evaluar lo que sienten y cómo experimentan el dolor.
Ya sea que los niños con autismo tengan un dolor agudo que aparece y desaparece o padezcan un trastorno como el síndrome AMPS, es importante obtener un diagnóstico para seguir adelante y elaborar un plan de tratamiento.
Todos los buenos padres quieren que sus hijos tengan una alta calidad de vida. Si son capaces de implementar un plan de manejo del dolor para un niño que sufre, ese es un gran paso en la dirección correcta.
Referencias:
Asociación Estadounidense de Psiquiatría. (2020). El dolor crónico y la salud mental a menudo están interconectados. https://www.psychiatry.org/News-room/APA-Blogs/Chronic-Pain-and-Mental-Health-Interconnected
Bolte, S., Hirvikoski, T., Holmstrom, L., Lekander, M., Lipsker, CW y Wicksell, RK (2018). Prevalencia de rasgos de autismo y síntomas del trastorno por déficit de atención con hiperactividad en una muestra clínica de niños y adolescentes con dolor crónico. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6235327/
Lynch, C. (2020). Autismo y síndrome de dolor musculoesquelético amplificado (AMPS): el papel de los factores sensoriales y la ansiedad. Psicología Hoy. https://www.psychologytoday.com/us/blog/autism-and-anxiety/202008/autism-and-amplified-musculoskeletal-pain-syndrome-amps