En un estudio reciente se descubrió que hasta el 30% de los niños en el espectro del autismo tienen conductas autolesivas como golpearse la cabeza o rascarse la piel. Este es un problema alarmante para las familias con niños en el espectro del autismo.
En esta guía analizamos las causas y estrategias para ayudar a su hijo a reducir el comportamiento autodestructivo.
¿Por qué los niños autistas se golpean a sí mismos?
Para los niños con autismo, golpearse la cabeza es una forma de calmarse y comunicar sus necesidades como resultado de algún tipo de ansiedad. Los bebés y los niños pequeños se calman y quieren sentir lo mismo que sentían en el útero de su madre. Esto se conoce como estimulación vestibular. Otros hábitos que alimentan la estimulación vestibular de un niño incluyen girar la cabeza, balancear el cuerpo, morder y chuparse el dedo.
El deseo de calmarse a sí mismo de esta manera puede deberse a cualquiera de las siguientes razones
Según el Dr. Harvey Karp, MD, los hábitos rítmicos desencadenan el reflejo calmante en bebés y niños pequeños. Muchos bebés con autismo se golpean la cabeza alrededor de los seis meses de edad, pero sus pares neurotípicos dejan de hacerlo a los tres años.
Noha F. Minshawi, Ph.D., profesora asistente de psicología clínica en el Hospital Infantil Riley, dice que los niños con trastornos del espectro autista muestran conductas autolesivas en altas tasas.
¿Qué desencadena el headbanging?
Minshawi también hace la distinción de que los comportamientos autolesivos, como golpearse la cabeza en personas con autismo, generalmente se clasifican como un «comportamiento altamente repetitivo (que ocurre con una frecuencia de hasta docenas de veces por minuto)».
También señala que los headbanging pueden ser episódicos y desencadenados por los mismos estímulos o parecer que comienzan de la nada. Monitorear a su hijo y tomar nota de lo que sucedió justo antes de golpearse la cabeza puede ayudar a identificar los desencadenantes.
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Golpearse la cabeza y otros comportamientos autolesivos
Cuando un niño diagnosticado con autismo se golpea la cabeza después de los dos años y medio o tres años, es probable que suceda una de cuatro cosas:
- El niño esta sufriendo
- El niño intenta comunicarse.
- El niño busca atención, o
- El niño está experimentando una sobrecarga sensorial o un déficit sensorial.
Comportamiento autolesivo como respuesta al dolor.
Muchos padres están confundidos acerca de por qué un niño causaría más dolor al golpear la cabeza si ya siente malestar. No comprenden la importancia del autismo y la autolesión. Es importante que los padres reconozcan que golpearse la cabeza es una distracción del dolor.
Si descubre que su hijo se golpea la cabeza con regularidad para controlar el dolor, un pediatra puede sugerirle formas de aliviar el malestar de su hijo. Esto puede incluir revisar el cuerpo de su hijo para detectar cortes, hematomas, enrojecimiento, hinchazón u otros signos físicos de lesión. También podría ser útil trabajar con un especialista en comunicación para ayudar a su hijo a desarrollar nuevas formas de mostrarle dónde siente dolor. Algunos niños pueden señalar dónde sienten dolor, hacer dibujos de lo que les duele o comunicarse verbalmente mediante frases cortas. Los niños verbales pueden necesitar indicaciones para decirle dónde sienten dolor, ya que golpearse la cabeza puede ser su primer instinto.
Golpear la cabeza en un intento de comunicarse.
En algunos casos, el autismo y los golpes en la cabeza van juntos para que el niño pueda sentir que tiene el control. Una razón secundaria puede ser que el niño esté intentando comunicarse. Los niños no verbales buscarán formas de comunicarse, a menudo mediante el movimiento. Si un niño sabe que golpearse la cabeza hará que su cuidador se apresure a intervenir, es probable que utilice esto a su favor para ayudar a satisfacer sus necesidades. Esto va de la mano con la búsqueda de atención.
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Headbanging para llamar la atención
Los niños que golpean la cabeza para llamar la atención pueden estar experimentando una sobrecarga o un déficit sensorial. En este momento, es posible que no puedan comunicar sus necesidades de otra manera.
Cuando los niños con autismo experimentan una sobrecarga sensorial, sus neurotransmisores no pueden procesar la sensación. El ruido, las imágenes, los olores y los sabores pueden resultar incómodos y abrumadores para los niños con autismo. La sensación del headbanging es una sensación que pueden controlar y en la que pueden centrarse.
Autolesión debido a problemas de procesamiento sensorial (sobrecarga o déficit)
Los niños que están sobrecargados debido a problemas de procesamiento sensorial a menudo se autoestimulan, término que comúnmente se conoce como estimulación. Los niños subestimulados, solitarios o aburridos pueden hacer headbanging para estimular su sistema vestibular. Se estimulan a sí mismos de una manera que les hace sentir bien. Los niños subestimulados a menudo pueden buscar atención golpeándose la cabeza, incluso si saben que no recibirán un refuerzo positivo.
Los padres pueden distraerlos de los golpes en la cabeza. Algunos ejemplos son una almohada vibratoria, una manta con peso, un tacto suave o una silla saltarina, una silla con pelota de yoga o una mecedora bien asegurada. Brindarle a su hijo atención que incluya refuerzo positivo, actividades apropiadas y opciones sobre cómo pasar su tiempo puede ayudar a redirigir a un niño que se golpea la cabeza.
Además, algunos niños hacen headbanging como parte de una rutina que han desarrollado para prepararse para dormir. Los niños autistas a menudo encuentran que los movimientos repetitivos los cansan y los calman. Usar historias sociales antes de dormir o establecer una rutina con su hijo que incluya algún tipo de ejercicio o movimientos cinestésicos puede ayudarlo a prepararse para dormir. Los estiramientos, las posturas de yoga, los aleteos de piernas o el equilibrio sobre piernas alternas son opciones populares.
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Razones fisiológicas de los golpes de cabeza en niños autistas
También existen algunos aspectos fisiológicos del autismo y la autolesión. Stephen M. Edelson, PhD, tiene algunas teorías sobre el autismo y los headbanging. Sugirió razones fisiológicas para los niños autistas, incluidos factores bioquímicos y genéticos. Dice que las investigaciones han encontrado que los niveles de neurotransmisores pueden tener un vínculo con golpearse la cabeza y otras conductas autolesivas.
Edelson escribe: “Las betaendorfinas son sustancias endógenas similares a los opiáceos en el cerebro, y la autolesión puede aumentar la producción y/o la liberación de endorfinas. Como resultado, el individuo experimenta un efecto similar a la anestesia y, aparentemente, no siente ningún dolor mientras realiza la conducta (Sandman et al., 1983). Además, la liberación de endorfinas puede proporcionar al individuo una sensación de euforia.
“Se pueden implementar intervenciones nutricionales y médicas para normalizar la bioquímica de la persona; esto, a su vez, puede reducir el comportamiento severo. Aunque a menudo se utilizan medicamentos para aumentar los niveles de serotonina o disminuir los niveles de dopamina, el Instituto de Investigación del Autismo de San Diego ha recibido informes de miles de padres que han dado a sus hijos vitamina B6, calcio y/o DMG. Estos padres a menudo observaron reducciones bastante dramáticas y, en algunos casos, eliminación del comportamiento auto agresivo. Los padres también han informado de reducciones en los problemas graves de conducta poco después de someter a sus hijos a una dieta restringida, como una dieta libre de gluten/caseína, o de eliminar alimentos específicos a los que su hijo mostraba signos de una reacción alérgica”.
Si bien Edelson admite que los investigadores y los profesionales médicos no han llegado a un consenso claro sobre si las intervenciones dietéticas o incluso farmacéuticas pueden abordar el autismo y los golpes de cabeza, recomienda explorar estas opciones con el pediatra de su hijo.
¿Los headbanging pueden causar daño cerebral?
Para los padres de niños con autismo, el daño cerebral es una preocupación común si un niño comienza a golpearse la cabeza. Los niños menores de tres años rara vez causan daños a largo plazo al golpearse la cabeza. Sus cabezas están diseñadas para soportar el impacto de aprender a caminar, y golpearse la cabeza rara vez causará más trauma que un accidente por resbalón y caída a esta edad. Sin embargo, a medida que los niños crecen, corren un mayor riesgo de causar daños duraderos.
Los niños que son lo suficientemente fuertes como para causar lesiones deben recibir una intervención conductual funcional para elaborar un plan que reemplace los golpes en la cabeza con estrategias de comunicación y afrontamiento saludables.
“Las conductas pueden ser físicamente peligrosas para el individuo que se golpea la cabeza…; y el comportamiento autolesivo es muy preocupante para sus cuidadores, quienes quieren mantener a estos niños seguros. Para implementar un plan de tratamiento conductual para conductas autolesivas, se debe realizar una evaluación conductual funcional para ayudar a determinar los factores ambientales y/o internos que mantienen las conductas. Esta información luego se utiliza para fundamentar intervenciones conductuales con el fin de anticiparse a las causas o reemplazar los comportamientos no deseados por otros que sean más aceptables”, escribe Minshawi.
¿Cómo evitar que un niño autista se golpee?
Es importante determinar por qué un niño con necesidades especiales golpea antes de poder remediarlo. En primer lugar, debe asegurarse de que su hijo no tenga ningún otro problema médico que le pueda provocar daño. Las infecciones de oído, las dolencias estomacales y otros dolores corporales también pueden ser los culpables.
También es posible que el niño utilice este comportamiento como una forma de comunicarse. La ansiedad y la hiperactividad son otros dos factores a considerar.
Puede trabajar con un médico o un especialista en análisis de comportamiento aplicado para obtener la respuesta correcta una vez que el motivo sea claro. Luego podrá trabajar en estrategias sensoriales para golpear la cabeza que tengan sentido para su hijo.
¿Cómo puedo proteger a mi hijo de las autolesiones?
Puede ser aterrador presenciar cuando un niño pequeño se golpea en la cabeza, pero se pueden tomar medidas de protección para remediar el autismo y las autolesiones. Algunos niños responden bien a los ejercicios de resistencia, como dominadas o levantamiento de pesas ligeras. Hacer un seguimiento de cuándo su hijo se golpea la cabeza y en qué medida ayudará a determinar qué nivel de dolor podría experimentar después del episodio.
Su pediatra debe ser su principal fuente de información sobre cómo ayudar mejor a un niño que se golpea la cabeza. Él/ella podrá evaluar la probabilidad de autolesión, ayudarle a identificar por qué su hijo se golpea la cabeza y ofrecerle soluciones y alternativas.
La Clínica Cleveland recomienda consultar a un médico inmediatamente si su hijo se lastima, le deja golpes o moretones, o si cree que está teniendo convulsiones.
Si no está seguro de si su hijo se golpea la cabeza debido a un diagnóstico de autismo o si su desarrollo es normal en este momento, consulte con su pediatra. Él / ella puede derivarlo a otros profesionales y tratamientos que pueden ayudar. Esto incluye terapia ocupacional para el autismo, intervencionistas conductuales o grupos de apoyo para padres con autismo.
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Proporcionarle a su hijo un casco para autismo según lo prescrito por el pediatra debería ayudar a prevenir lesiones. También puede agregar acolchado en las áreas de su hogar que su hijo normalmente golpea con la cabeza, especialmente en las esquinas o superficies irregulares.
Estrategias de tratamiento de la conducta autolesiva
El tratamiento para la conducta autolesiva en el autismo puede adoptar muchas formas y probablemente será un proceso de prueba y error. Se pueden hacer adaptaciones en el hogar para ayudar a un niño sobreestimulado. Algunos ejemplos son:
Es vital que un padre o cuidador busque ayuda profesional para resolver correctamente el autismo y los golpes de cabeza. Un terapeuta ocupacional (OT) puede ayudarlos a usted y a su hijo a aprender alternativas para golpearse la cabeza. Muchos niños encuentran la terapia sensorial con…