Recibir un diagnóstico de autismo como adulto mayor, después de años de posiblemente enmascarar los síntomas, puede parecer desalentador, pero también puede ser un alivio y un camino hacia el apoyo.
En los últimos 40 años, desde que el autismo se mencionó por primera vez en el DSM-III (1980), nuestra comprensión de este complejo diagnóstico ha aumentado a medida que más y más estadounidenses lo reciben.
Aproximadamente uno de cada 44 niños recibe un diagnóstico de autismo, según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), que luego se convierten en adultos autistas.
Muchos adultos mayores que no fueron diagnosticados cuando eran niños ahora están recibiendo o buscando un diagnóstico. Debido a que la mayoría de las investigaciones sobre el autismo se centran en los niños, falta investigación tanto sobre las necesidades de los adultos mayores con autismo como sobre los desafíos que enfrenta un adulto que recibe un diagnóstico tarde en la vida.
La investigación, incluido un estudio de 2020, sugiere que los adultos mayores autistas tienen más probabilidades de enfrentar desafíos de salud física y mental que las personas mayores de 65 años sin autismo.
Varias condiciones físicas asociadas con el envejecimiento son más comunes en adultos mayores con autismo que en aquellos que no lo tienen, incluyendo:
- osteoporosis
- cáncer
- cardiopatía
- artritis
- trastornos cognitivos como la demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer
Muchos adultos mayores que no han recibido un diagnóstico formal de autismo están en tratamiento por ansiedad, trastornos del estado de ánimo y dificultades para socializar. Los problemas de salud mental se dan con frecuencia como la razón detrás de su diagnóstico, en lugar del autismo.
Sin un diagnóstico formal de autismo, los adultos mayores pueden perderse los servicios de apoyo que pueden ayudarlos a obtener vivienda y atención médica, incluida la terapia y otras formas de atención de la salud mental.
Si bien el autismo afecta a todos de manera diferente, y el nivel de apoyo que necesita un adulto autista depende de la cantidad de atención que necesita, muchas personas encontrarán beneficios en establecer una red de apoyo de seguridad.
Algunos de los síntomas del autismo en los adultos mayores son los mismos síntomas que los médicos detectan en los niños pequeños, incluidas las habilidades sociales deficientes y los comportamientos repetitivos y restrictivos.
De hecho, muchos adultos diagnosticados con autismo más adelante en la vida notan que sus síntomas eran evidentes desde una edad temprana, según un estudio de 2019.
Pero los niños de hoy en día generalmente son diagnosticados cuando las familias o los pediatras observan hitos del desarrollo perdidos o cambios de comportamiento.
Los adultos que no fueron diagnosticados cuando eran niños a menudo aprenden a enmascarar sus síntomas de autismo para parecer neurotípicos y encajar mejor socialmente. Esto puede ser intensamente estresante y ese estrés puede conducir a otros problemas de salud mental y física con el tiempo.
Los adultos mayores con autismo son más propensos que los adultos sin autismo a tener algunas enfermedades físicas, particularmente trastornos gastrointestinales, pero tienen menos probabilidades que los adultos diagnosticados de niños o adultos jóvenes de tener condiciones de salud mental coexistentes, conductas agresivas o diabetes.
Además, los adultos que no son diagnosticados pueden permanecer socialmente aislados, carecer de educación superior y seguir viviendo con familiares.
Otros síntomas y signos de autismo en adultos pueden incluir:
- aislamiento social: alrededor del 40 % de los adultos mayores con autismo pasan poco o nada de tiempo con amigos, según datos de los CDC
- soledad
- sentimientos de alienación social
- sentimientos de rechazo social
- Adherencia a rutinas particulares y malestar si se interrumpen las rutinas.
- intereses obsesivos
- pobre funcionamiento ejecutivo; falta de habilidades organizativas y de planificación
Las herramientas de detección que pueden diagnosticar el autismo en niños de hasta 18 meses pueden no ser aplicables a los adultos, cuyos síntomas pueden ser más pronunciados y mejor camuflados. Actualmente no existen estándares de diagnóstico para el autismo en adultos.
Para obtener un diagnóstico, un médico puede observar su comportamiento y hacerle preguntas sobre su vida, incluso sobre comportamientos sociales y emocionales, sus rutinas y sus intereses. Es posible que lo deriven a un psicólogo o psiquiatra para una evaluación adicional.
A diferencia de un diagnóstico infantil, en el que un miembro de la familia a menudo puede transmitir conversaciones en tiempo real sobre los hitos del desarrollo perdidos o los cambios emocionales y de comportamiento, el diagnóstico de un adulto puede depender de los recuerdos de ese adulto sobre sus comportamientos infantiles y otros síntomas.
Los problemas de empleo y relaciones deben cubrirse en la evaluación diagnóstica del autismo en adultos.
El sentimiento de ser «extraño» es común entre los adultos con autismo, muchos de los cuales han enmascarado los síntomas durante años para encajar mejor con sus compañeros.
Un profesional de la salud puede detectar el autismo cuando los adultos reciben tratamiento para la ansiedad que se origina en cambios en su rutina, la anticipación del cambio o problemas sensoriales.
Generalmente, un curso de psicoterapia (terapia de conversación) debe acompañar un diagnóstico de autismo en adultos. La terapia puede ayudarlos a manejar lo que puede ser un cambio real en la forma en que se perciben a sí mismos en relación con su mundo.
Una vez que tenga un diagnóstico a mano, encontrar un médico con experiencia en el tratamiento de adultos autistas puede ayudarlo a obtener una mejor atención para algunos de los problemas físicos por los que puede estar en mayor riesgo.
Los grupos de apoyo en línea para adultos con autismo pueden fortalecerlo después de un diagnóstico y aumentar su autoestima. Cuando has estado previamente en el exterior del diagnóstico, incapaz de entender por qué te sientes de la manera que lo haces, encontrar un lugar donde sientas un sentido de pertenencia y donde la gente te entienda puede ser revelador.
Enmascarar los síntomas del autismo puede resultar en años de estrés en su cuerpo y mente. La búsqueda de un diagnóstico puede hacerle más saludable de lo que ha sido, tanto física como mentalmente.
Recibir un diagnóstico de autismo en la edad adulta puede ser un shock o una sorpresa, pero muchos también informan que es un alivio.
Recibir un diagnóstico puede significar que sienta una nueva sensación de control y la capacidad de planificar y manejar mejor ciertas situaciones.
Además, recibir un diagnóstico puede abrir nuevas vías de apoyo para usted, ya sea que brinden apoyo físico, como vivienda y atención médica, o apoyo emocional, como un grupo de apoyo en línea.
El sitio web de la Organización para la Investigación del Autismo (OAR) contiene varios recursos para navegar el autismo como adulto, incluida la asistencia con el empleo, la educación y la salud física, mental y sexual.