Durante el período medieval, la alquimia se convirtió en una práctica popular en Europa. Aunque había existido durante mucho tiempo, el siglo XV vio un auge en los métodos alquímicos, en el que los practicantes intentaron convertir el plomo y otros metales básicos en oro.
¿Sabía usted?
El período comprendido entre el siglo XIII y finales del XVII se conoció como la edad de oro de la alquimia en Europa, pero el estudio se basó en un concepto inexacto de la química.
Algunos practicantes pasaron toda su vida tratando de convertir metales básicos en oro; la leyenda de la piedra filosofal se convirtió en un acertijo que muchos de ellos intentaron resolver.
El oro era el objetivo ideal para la experimentación alquímica, porque contenía el equilibrio perfecto de f los cuatro elementos.
Los primeros días de la alquimia
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Las prácticas alquímicas se han documentado desde el antiguo Egipto y China y, curiosamente, evolucionaron aproximadamente al mismo tiempo en ambos lugares, independientemente entre sí.
Según la Biblioteca Lloyd,
En Egipto, la alquimia está relacionada con la fertilidad de la cuenca del río Nilo, y la fertilidad se conoce como Khem. Al menos en el siglo IV a. C., existía una práctica básica de la alquimia, probablemente relacionada con los procedimientos de momificación y fuertemente conectada con las ideas de la vida después de la muerte … La alquimia en China fue una creación de los monjes taoístas, y como tal está envuelta en Creencias y prácticas taoístas … En su práctica más antigua, el objetivo chino siempre fue descubrir el elixir de la vida, no transmutar metales básicos en oro. Por lo tanto, siempre hubo una conexión más estrecha con la medicina en China.
Alrededor del siglo IX, eruditos musulmanes como Jabir ibn Hayyan comenzaron a experimentar con la alquimia, con la esperanza de crear oro, el metal perfecto. Ibn Hayyan, conocido en Occidente como Geber, consideraba la alquimia en el contexto de las ciencias naturales y la medicina. Aunque nunca logró convertir ningún metal base en oro, Geber pudo descubrir algunos métodos bastante impresionantes para refinar metales extrayendo sus impurezas. Su trabajo condujo a desarrollos en la creación de tinta dorada para manuscritos iluminados y la creación de nuevas técnicas de fabricación de vidrio. Si bien no fue un alquimista muy exitoso, Geber tenía un gran talento como químico.
Edad de oro de la alquimia
VeraPetruk / Getty Images El período comprendido entre los siglos XIII y XVII se conoció como la edad de oro de la alquimia en Europa. . Desafortunadamente, la práctica de la alquimia se basó en una comprensión defectuosa de la química, arraigada en el modelo aristotélico del mundo natural. Aristóteles postuló que todo en el mundo natural estaba compuesto por los cuatro elementos: tierra, aire, fuego y agua, junto con azufre, sal y mercurio. Desafortunadamente para los alquimistas, los metales básicos como el plomo no estaban compuestos de estas cosas, por lo que los practicantes no podían simplemente hacer ajustes a las proporciones y cambiar los compuestos químicos para crear oro.
Eso, sin embargo, no detuvo a la gente de darle el intento de la vieja universidad. Algunos practicantes pasaron literalmente toda su vida tratando de descubrir los secretos de la alquimia y, en particular, la leyenda de la piedra filosofal se convirtió en un acertijo que muchos de ellos intentaron resolver.
Según la leyenda, la piedra filosofal fue la «bala mágica» de la edad de oro de la alquimia, y un componente secreto que podría convertir el plomo o el mercurio en oro. Una vez descubierto, se creía, podría utilizarse para lograr una larga vida y quizás incluso la inmortalidad. Hombres como John Dee, Heinrich Cornelius Agrippa y Nicolas Flamel pasaron años buscando en vano la piedra filosofal.
El autor Jeffrey Burton Russell dice en
Brujería en la Edad Media que muchos hombres poderosos mantenían a los alquimistas en la nómina. En particular, hace referencia a Gilles de Rais, quien era
juzgado primero en un tribunal eclesiástico … [and] fue acusado de haber usado la alquimia y la magia, de hacer que sus magos invoquen demonios … y de hacer un pacto con el Diablo, a quien sacrificó el corazón , ojos y mano de niño o un polvo elaborado con huesos de niños.
Russell continúa diciendo que “muchos magnates emplean alquimistas tanto seculares como eclesiásticos con la esperanza de aumentar sus arcas”
El historiador Nevill Drury lleva el punto de Russell un paso más allá, y señala que el uso de la alquimia para crear oro a partir de metales básicos no fue solo un plan para hacerse rico rápidamente. Drury escribe en Brujería y Magia que el plomo, como el más básico de los metales, era representativo del «individuo pecador e impenitente que fue rápidamente vencido por las fuerzas de la oscuridad». Por lo tanto, si el oro incluía los poderes de los cuatro elementos: el fuego , aire, agua y tierra; luego, al cambiar las proporciones de estos elementos, el plomo podría convertirse en oro.
