Alexitimia: definición, síntomas y ejemplos

Cuando alguien tiene dificultades constantes para identificar o describir sus propias emociones, está experimentando alexitimia (Sifneos, 1973). La palabra alexitimia combina varias palabras del idioma griego –a para “no”, lexi para “palabras” y thymia para “emociones”– y fue creada cuando un médico griego comenzó a notar que muchos de sus pacientes psiquiátricos tenían problemas para describir sus emociones (Sifneos, 1973).

¿Cómo se manifiesta la alexitimia?
Muchas personas con esta afección tienen problemas para explicar por qué tomaron ciertas medidas. Por ejemplo, si me enojo con mi pareja o le grito al auto que está frente a mí en el tráfico, generalmente puedo (¡al menos eventualmente!) identificar una emoción a partir de mis acciones (quizás enojo o frustración) y un evento que desencadenó el enojo (quizás una discusión con un compañero de casa o recibir malas noticias por teléfono).

Por el contrario, las personas con alexitimia pueden arremeter contra alguien, pero no ser capaces de identificar el motivo de su grito ni los sentimientos asociados a ello. En su mente, el hecho simplemente ocurrió y no tienen clara la conexión entre un acontecimiento anterior o una emoción y su comportamiento.

Las personas con alexitimia también están menos sintonizadas con otros aspectos de su experiencia interna; por ejemplo, tienen menos fantasías y sueños menos complejos y utilizan su imaginación menos que otras personas (Taylor et al., 1997). Como las personas con alexitimia son menos conscientes de lo que sucede en sus propias cabezas, tienden a ver el mundo como un lugar donde les suceden cosas (Taylor et al., 1997).

Si bien la alexitimia no se reconoce como un trastorno específico, es una afección que muchas personas experimentan como parte de otros problemas de salud mental que enfrentan, como la depresión (Hemming et al., 2019). Además, dado que trabajar con las emociones suele ser el núcleo de la psicoterapia, las personas con alexitimia pueden encontrar la terapia más difícil y menos efectiva (Krystal, 1979).

Si se pregunta si usted o alguien que conoce padece alexitimia, o le preocupa qué se puede hacer al respecto, le animo a que siga leyendo. En el resto de este artículo, describiré situaciones comunes en las que las personas padecen alexitimia, qué puede causarla, cómo se puede tratar y cómo puede ayudarse a sí mismo o a los demás a lidiar con la alexitimia.

Como señalé anteriormente, la alexitimia implica problemas para comprender y expresar las propias emociones. Hay muchas formas en las que las personas pueden experimentar esta falta de lenguaje para expresar las emociones y muchas formas en las que esto puede afectar sus vidas. En esta sección, describiré brevemente algunos de los contextos más comunes en los que la alexitimia tiene mayor impacto.

Alexitimia en las relaciones
En pocas palabras, comunicar emociones, en particular las positivas, es esencial para sentirse cerca de otra persona (Floyd, 2006). Las personas con alexitimia pueden evitar las relaciones porque no están seguras de cómo relacionarse, y luego tienen dificultades para expresar y revelar sentimientos importantes cuando intentan relacionarse (Montebarocci et al., 2004; Qualter et al., 2009). La incapacidad para reconocer las emociones a menudo se extiende también a las emociones de otras personas, lo que dificulta el desarrollo y el mantenimiento de relaciones saludables (Hesse y Gibbons, 2019; Humphreys et al., 2009). Como resultado, tienen más dificultades para mantener y construir conexiones, especialmente en las relaciones románticas (Eid y Boucher, 2012; Humphreys et al., 2009).

Usted, como la mayoría de las personas, probablemente ha tenido momentos en los que pensó: «¡Es difícil decirle a mi pareja lo que siento!». La diferencia entre esos momentos y la experiencia de las personas con alexitimia es que probablemente sabía Lo que sentías pero no estabas seguro de cómo decirlo de una manera eficaz o con tacto. Las personas con alexitimia, por mucho que quieran comunicar sus sentimientos y participar en su relación, no podrán identificar y describir sus sentimientos.

Alexitimia en el autismo
Aproximadamente la mitad de las personas con autismo también pueden tener alexitimia (Kinnaird et al., 2019). Después de muchas investigaciones, ha quedado claro que la alexitimia puede causar parcialmente algunas de las dificultades sociales que enfrentan las personas con autismo, como la dificultad para reconocer las emociones de otras personas y comprender las experiencias internas de otras personas (Kinnaird et al., 2019). Por lo tanto, las personas con autismo y alexitimia pueden necesitar mucha ayuda para aprender y practicar habilidades interpersonales. Para escuchar a una persona con autismo describir cómo la alexitimia la ha afectado, pero también puede afectar a las personas sin autismo, vea el video a continuación.

Alexitimia masculina normativa
En la mayoría de las culturas de habla inglesa, los hombres han sido socializados para suprimir o ignorar la mayoría de sus emociones (Levant, 1995). Con el tiempo, esto puede significar que los hombres adquieren menos práctica en prestar atención a sus sentimientos y expresarlos, en particular los sentimientos que no se supone que deban experimentar (Levant et al., 2014). No sorprende, entonces, que los hombres experimenten alexitimia en mayor proporción que las mujeres, tanto que utilizamos el término alexitimia masculina normativa para describir este patrón (Levant, 1995; Levant et al., 2009). A los hombres que experimentan este tipo de alexitimia les resulta más difícil relacionarse con los demás y pueden tener menos relaciones cercanas satisfactorias (Karakis y Levant, 2014).

Hablando personalmente, puedo dar fe de que a veces me he dado cuenta de que estaba teniendo una reacción emocional a un acontecimiento de mi vida solo después de que sucediera o cuando alguien me lo hizo notar. A menudo, en un momento como este, he pensado: «No debería sentirme así», lo que podría ser una prueba de la alexitimia masculina normativa en acción. Para mí, y para muchos hombres, notar y nombrar las emociones a menudo puede ser más difícil que para otras personas.

Alexitimia en la depresión
Muchas personas deprimidas también sufren alexitimia, y cuanto peor es su alexitimia, peor es su depresión (Bamonti et al., 2010). Piénselo: si le cuesta identificar emociones o se siente insensible, es posible que no se dé cuenta de que necesita ayuda. Las personas con depresión también experimentan menos estados de ánimo positivos, por lo que les resulta difícil saber cuándo tienen emociones positivas.

Si bien existen otros contextos en los que las personas experimentan alexitimia, estas son algunas de las experiencias más comunes en las que la alexitimia parece ser un factor importante. Si se identifica a sí mismo o a alguien que le importa en estos ejemplos, siga leyendo para saber qué se puede hacer para ayudar en estas situaciones.

La alexitimia puede tener una causa genética (Picardi et al., 2011), lo que significa que las personas cuyos padres tienen rasgos alexitímicos tienen más probabilidades de tener esos rasgos ellos mismos (Grabe et al., 2008). La alexitimia también parece desarrollarse como una reacción a eventos vitales estresantes o traumáticos (Krystal, 1979; Zeitlin et al., 1993). Para muchas personas, estos eventos sucedieron en la infancia, pero pueden suceder en cualquier etapa de la vida. Las personas que desarrollan alexitimia a una edad más temprana pueden tener más dificultades para superarla, probablemente porque sus cerebros aún estaban en desarrollo en ese momento, o los eventos sucedieron una y otra vez durante muchos años (Freybarger, 1977).

Pensemos en un ejemplo de cada uno de estos factores. Imaginemos a un niño que crece en un hogar en el que uno o ambos padres rara vez hablan de emociones, las manifiestan o responden de manera eficaz cuando el niño muestra emociones. Un niño así crecería con muy pocas habilidades para comprender las emociones.

Por otro lado, imaginemos que ese mismo niño crece en un hogar con un padre maltratador que no tolera ninguna manifestación de sus emociones, o un padre negligente que no satisface sus necesidades básicas. Como podemos imaginar, un niño podría enfrentarse a cualquiera de estos entornos ignorando sus emociones tanto como sea posible.

Finalmente, podemos comparar a ese niño con un adulto que, después de experimentar un evento traumático como una agresión sexual, se vuelve insensible a sus sentimientos como una forma de lidiar con el estrés postraumático, o para evitar acercarse a otras personas y posiblemente ser victimizado nuevamente.

La pregunta “¿cómo se siente la alexitimia?” es probablemente muy difícil de responder para alguien que la padece. Después de todo, la alexitimia suele ser una ausencia de sentimientos identificables. Las personas con alexitimia suelen ser elocuentes, agradables y funcionales en muchos otros aspectos, pero no pueden hablar de sus propias emociones. Las personas con alexitimia pueden experimentar sensaciones en su cuerpo, como tensión o dolor, pero no pueden asociarlas con un sentimiento, como sentimientos de ansiedad o ira.

Para profundizar un poco más en nuestra comprensión, intentemos hacer un experimento mental: imaginemos que tomamos decisiones sin que intervengan las emociones. Algunos de ustedes pueden estar pensando: “¡Eso suena genial! Mis emociones influyen demasiado en mis decisiones”. Pero nuestras emociones nos proporcionan información invaluable sobre cómo probablemente responderemos a situaciones futuras. Las emociones nos dicen lo que queremos, lo que nos hará sentir seguros. Carecer de esa guía podría ser como vivir en un país cuyo idioma no hablamos.

Cuestionario sobre alexitimia
​La Escala de Alexitimia de Toronto (Bagby et al., 1994) es una encuesta que puede realizar para comprender mejor en qué medida la alexitimia lo afecta. Puede realizar el cuestionario de alexitimia aquí.

Afortunadamente, las intervenciones terapéuticas diseñadas para abordar la alexitimia son eficaces para reducir los síntomas (Cameron et al., 2014). El tratamiento para la alexitimia puede incluir la lectura de guiones sobre situaciones muy emotivas, la imaginación de situaciones emotivas, el aprendizaje de habilidades sociales y de cómo reconocer las emociones en los demás, la relación de las sensaciones corporales con las emociones o la recepción de una educación general sobre cómo funcionan las emociones (Beresnevaite, 2000; Gay et al., 2008, Levant et al., 2009; Melin et al., 2010).
​
Además, cuando las personas que son…