Afecto embotado: definición, síntomas y ejemplos

Afecto embotado: Definición, síntomas y ejemplos

¿Qué es el embotamiento afectivo y qué significa que alguien lo experimente? Este artículo describe los síntomas, las causas, los contextos comunes y los tratamientos del embotamiento afectivo.

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Cuando alguien no se expresa a sí mismo ni a sus emociones de la forma en que normalmente esperamos, solemos prestarle atención. Aunque todo el mundo tiene días en los que sus emociones son más intensas o más bajas, las personas que experimentan un estado afectivo embotado se destacan porque rara vez o nunca expresan sus emociones.

Como médico, el embotamiento afectivo es una de las primeras cosas que puedo notar en un nuevo paciente, y me hace preguntarme por qué esa persona no experimenta ni expresa emociones como lo hace la mayoría de las personas. Siga leyendo para saber cómo se manifiesta el embotamiento afectivo, qué nos dice la ciencia sobre las causas del embotamiento afectivo y cómo se puede tratar.

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¿Qué es el embotamiento afectivo? (Una definición)

El afecto embotado se produce cuando una persona no muestra casi ninguna emoción. Afecto es una palabra que utilizan los psicólogos para referirse a la expresión de las emociones, y embotado en este caso significa embotado, debilitado o ralentizado. Por lo general, esto significa una demostración mínima de emoción a través de expresiones faciales, menos contacto visual en la conversación, menos gestos y otras formas de lenguaje corporal para expresar emociones y un tono de voz monótono (Padmanabhan y Keshavan, 2016). También se puede considerar como una manifestación reducida del afecto.

Para ver el embotamiento afectivo en acción, puedes ver este video, en el que una persona con esquizofrenia describe su experiencia de embotamiento afectivo. (Muchas personas se refieren al embotamiento afectivo como “afecto plano” y muchas personas con esquizofrenia experimentan embotamiento afectivo; hablaremos más sobre ambos temas en un momento). Es posible que notes que esta persona hace muy pocos gestos y que su expresión facial permanece constantemente neutral a lo largo del video, incluso cuando habla de experiencias que podrían ser perturbadoras para ella.

Vídeo: Afecto embotado (afecto plano)

Lo opuesto del afecto embotado

Lo opuesto al afecto embotado es expresar las emociones de la manera en que normalmente esperamos verlas. Las personas que utilizan todas las formas posibles de expresar las emociones presentan cambios regulares en sus expresiones faciales y tono de voz a medida que pasan de una emoción a otra. También pueden volverse más animados en su lenguaje corporal cuando expresan emociones más fuertes.

Para entender completamente la diferencia, puedes comparar el comportamiento de la mujer en ese video con tu recuerdo de la última vez que te encontraste con una buena amiga a la que no habías visto en mucho tiempo. Probablemente ambos fueron muy expresivos emocionalmente: intercambiaron sonrisas, mantuvieron el contacto visual, se inclinaron el uno hacia el otro durante la conversación y mostraron entusiasmo o cariño en su tono de voz.

¿Qué es el afecto embotado en psicología?

Los psicólogos y psiquiatras idearon la definición de embotamiento afectivo que compartí con ustedes a partir de una observación cuidadosa de personas que experimentaban problemas de salud mental. En concreto, sabemos por las investigaciones que el embotamiento afectivo es común en varios grupos de trastornos psiquiátricos, entre ellos la esquizofrenia y trastornos relacionados, el trastorno bipolar, los trastornos depresivos y de ansiedad, el trastorno de estrés postraumático y el trastorno del espectro autista (Strauss y Cohen, 2017).

Aunque el embotamiento afectivo puede parecer muy similar en el exterior, la experiencia del embotamiento afectivo en el interior es diferente en estos trastornos. Para algunas personas, el embotamiento afectivo refleja el hecho de que no experimentan muchas emociones: se sienten emocionalmente entumecidos o vacíos por dentro. Otras personas con embotamiento afectivo experimentan una gama típica de emociones, pero por razones que exploraremos a continuación, son incapaces de demostrar físicamente esas emociones de las formas que normalmente esperamos.

Síntomas de afectividad embotada

Veamos los síntomas del embotamiento afectivo con más detalle. En apariencia, el embotamiento afectivo puede implicar un habla monótona o robótica, en la que las palabras que uno esperaría oír enfatizadas no lo están. Una persona con embotamiento afectivo también responderá sin emoción a eventos que evocarían emociones en la mayoría de las personas, como enterarse de que recibió un ascenso o que un ser querido tuvo un accidente automovilístico. Las personas que experimentan embotamiento afectivo dicen que les resulta incluso difícil fuerza sus rostros en expresiones emocionales (Ekman, 2003; Gabay et al., 2015).

Como se puede imaginar, puede resultar difícil estar en uno u otro lado de la ecuación en una conversación en la que alguien tiene el afecto embotado. La conexión humana se basa en la capacidad de empatizar, de sentir no solo nuestras propias emociones, sino también de intuir y sentir lo que sienten los demás (Fredrickson, 2013). Las personas con el afecto embotado tienen más dificultades para hacer esto (Lee et al., 2014), lo que les dificulta construir y mantener relaciones saludables.

Ejemplos de afecto embotado

Por ejemplo, imaginemos que estás en una primera cita: cena y película. Durante la cena, notas que tu cita no te responde. Cuando compartes algo emocionante que te ha sucedido recientemente, asiente y parece escuchar, pero no reacciona a tu demostración de emoción. Cuando le preguntas sobre su semana, describe lo que parece una interacción muy estresante con su jefe, pero nada cambia en su expresión facial: no arruga la frente, no sube el volumen de la voz, no suspira de frustración. Incluso cuando describe sus propios errores en el asunto, no baja la voz de la forma en que podrías esperar cuando alguien se siente avergonzado o incómodo.

Cuando estás en el cine esa noche, miras a tu cita para ver si está disfrutando de la película. Es un momento dramático (el héroe acaba de enfrentarse a un revés devastador), pero no se nota nada en el rostro de tu cita. Mientras se separan, te sorprendes cuando tu cita te pide volver a verte y te dice que disfrutó de la película y se lo pasó bien contigo. No te das cuenta de que nada de eso fue así; de hecho, durante la mayor parte de la noche sentiste que no estaba interesado en ti.

Afecto embotado vs. afecto plano

Recuerde que un “afecto embotado” significa emociones que están atenuadas o muy reducidas en intensidad. Alguien que muestra un “afecto plano”, por el contrario, carece por completo de manifestaciones de emoción: su rostro es completamente impasible y su voz no cambia. Piense en alguien que lleva una máscara de Halloween o en el mensaje de correo de voz automático que dice que la persona a la que llamó no está disponible en ese momento.

Afecto embotado vs. afecto constreñido

El afecto restringido es una versión menos grave del afecto embotado. En otras palabras, la persona no muestra tanta emoción como de costumbre, pero sigue demostrando emoción de formas notorias (Kaufman et al., 2020). Si bien la presencia de afecto embotado suele reflejar problemas de salud mental importantes, las personas pueden tener afecto restringido por diversas razones. Por ejemplo, el afecto restringido se observa a menudo en personas que toman medicamentos psiquiátricos fuertes, como los antipsicóticos (Haverkampf, 2013). Un padre que se esfuerza mucho por mantener la calma cuando trata con su hijo desafiante podría utilizar intencionalmente el afecto restringido (por ejemplo, pero sin reaccionar con emociones fuertes) para ayudar a su hijo a autorregularse.

Causas del embotamiento afectivo

Dado que expresar emociones es tan fundamental en nuestra vida diaria (Fredrickson, 2013), la mayoría de las personas que sufren de embotamiento afectivo probablemente tengan un diagnóstico psiquiátrico y estén experimentando desafíos importantes en sus vidas. Y dado que es tan perjudicial, el embotamiento afectivo ha sido objeto de muchas investigaciones.

Afecto embotado en el cerebro
Los estudios de imágenes cerebrales han demostrado que las áreas del cerebro responsables de prestar atención a las emociones, reconocer las expresiones faciales y ayudarnos a empatizar e imaginar lo que piensan otras personas funcionan peor en las personas con afectividad embotada (Chuang et al., 2014; Stoodley y Schmahmann, 2010). Estos hallazgos han llevado a algunos científicos a creer que las deficiencias en el pensamiento (por ejemplo, no reconocer las propias emociones) son una de las causas de la afectividad embotada (Boden et al., 2021; Strauss y Cohen, 2017).

De manera similar, otras investigaciones sugieren que el embotamiento afectivo también puede deberse a que el cerebro de las personas no reconoce las señales de las emociones, tal vez porque sus neuronas espejo (las partes de nuestro cerebro que nos hacen sentir lo que otra persona está sintiendo) están menos activas cuando interactúan con otras personas (Lee et al., 2014). Sin embargo, algunas investigaciones sugieren que las personas con embotamiento afectivo solo tienen problemas para expresar emociones, no para sentirlas, lo que significa que pueden reconocer los sentimientos de otras personas pero no ser capaces de responder a ellos de manera efectiva (Aghevli et al., 2003).
En resumen, el embotamiento afectivo probablemente se debe a una ruptura de los vínculos entre las partes del cerebro involucradas en las emociones y otras partes del cerebro, como la corteza prefrontal (donde ocurren principalmente el pensamiento y la toma de decisiones) y la corteza motora (que controla la acción física).

Afecto embotado en la depresión
Muchas personas con depresión experimentan un embotamiento afectivo. De hecho, el embotamiento afectivo se superpone en cierta medida con un síntoma de depresión llamado “retardo psicomotor” (Sobin y Sackeim, 1997). Las personas que experimentan este síntoma de depresión son más lentas en sus pensamientos, movimientos y reacciones emocionales. Sin embargo, las personas con depresión generalmente aún pueden expresar emociones negativas, lo que hace que su versión de embotamiento afectivo sea diferente (Tremeau et al., 2005).

Embotamiento afectivo en la esquizofrenia
Además de experimentar alucinaciones o delirios, la mayoría de las personas con esquizofrenia tienen una “expresión emocional disminuida”, también conocida como afectividad embotada (American Psychiatric Association, 2013). Como se puede imaginar, tener dificultades para expresar emociones hace que a las personas con esquizofrenia (que ya experimentan pensamientos y experiencias sensoriales que otras personas no experimentan) les resulte aún más difícil conectarse con las personas que las rodean.

Afecto embotado en el trastorno del espectro autista
Las personas con trastorno del espectro autista (TEA) suelen ser menos conscientes y estar menos en sintonía con las emociones de los demás; también pueden tener problemas para hablar de sus propios sentimientos y demostrar menos emoción en sus expresiones faciales y gestos (Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013). En otras palabras, las personas con TEA suelen tener dificultades para reconocer y expresar emociones que, si el deterioro es lo suficientemente grave, pueden describirse como un afecto embotado. Al igual que en el caso de las personas con esquizofrenia, la dificultad para expresar emociones hace que a las personas con TEA les resulte más difícil conectarse con los demás (Foss-Feig et al., 2016).