La oxitocina es una hormona que también actúa como neurotransmisor en el cerebro. Algunos medios populares la han etiquetado incorrectamente como la “hormona del amor”, porque está asociada con buenos sentimientos y emociones. Pero su papel en el cuerpo es mucho más complejo que eso. No es una hormona de la felicidad o del abrazo, pero parece estar conectada con las emociones humanas y la regulación del parto y la lactancia.
En los humanos, se cree que la oxitocina se libera durante los abrazos, las caricias y el orgasmo en ambos sexos. En el cerebro, la oxitocina está involucrada en el reconocimiento social y la vinculación, y puede estar involucrada en la formación de confianza entre las personas y la generosidad. ((Kosfeld M et al. 2005. La oxitocina aumenta la confianza en los humanos. Nature 435:673-676. PDF PMID 15931222)) ((Zak, PJ Stanton, AA, Ahmadi, A. 2007. La oxitocina aumenta la generosidad en los humanos. PLoS ONE 2(11): e1128.)) ((Angela A. Stanton 2007. Neural Substrates of Decision-Making in Economic Games. Scientific Journals International 1(1):1-64. )) La oxitocina empezó a interesar a los investigadores cuando descubrió que las mujeres que amamantan están más tranquilas cuando hacen ejercicio y experimentan estrés que las madres que alimentan con biberón. Es solo una parte del importante y complejo sistema neuroquímico de nuestro cuerpo que nos ayuda a adaptarnos a las situaciones emocionales.
¿Qué hace la oxitocina en el cuerpo? Una mayor cantidad de niveles de la hormona oxitocina parece estar asociada con una mayor relajación, una mayor disposición a confiar en los demás y una estabilidad psicológica general. Parece ayudarnos a reducir nuestra respuesta al estrés y reducir la ansiedad general en las personas cuando se produce.
Según investigaciones recientes, esta hormona “ahora se cree que está involucrada en una amplia variedad de funciones fisiológicas y patológicas, como la actividad sexual, la erección del pene, la eyaculación, el embarazo, la contracción uterina, la eyección de leche, el comportamiento materno, la vinculación social, el estrés y probablemente muchos más, lo que hace que la oxitocina y su receptor sean candidatos potenciales como objetivos para la terapia farmacológica. De ser un agente inocuo como ayuda en el trabajo de parto y el alumbramiento, la oxitocina ha recorrido un largo camino al ser promocionada como la última droga para las fiestas”. ((Magon, N & Kalra, S. (2011). La historia orgásmica de la oxitocina: amor, lujuria y trabajo. Indian J Endocrinol Metab, 15, S156-S161.))
La oxitocina sintética se vende como medicamento con los nombres comerciales Pitocin y Syntocinon, así como también como oxitocina genérica. No está claro que la oxitocina sintética funcione de la misma manera que la hormona natural.
¿Qué hace la oxitocina en el cerebro?
La oxitocina secretada por la glándula pituitaria no puede volver a entrar al cerebro debido a la barrera hematoencefálica. En cambio, se cree que los efectos conductuales de la oxitocina reflejan la liberación de las neuronas de oxitocina que se proyectan centralmente, diferentes de las que se proyectan a la glándula pituitaria.
Los receptores de oxitocina son expresados por neuronas en muchas partes del cerebro y la médula espinal, incluida la amígdala, el hipotálamo ventromedial, el tabique y el tronco encefálico.
- excitación sexual La oxitocina inyectada en el líquido cefalorraquídeo provoca erecciones espontáneas en ratas, lo que refleja acciones en el hipotálamo y la médula espinal. ((Gimpl G, Fahrenholz F. (2001) El sistema receptor de oxitocina: estructura, función y regulación. Physiological Reviews 81: texto completo PMID 11274341))
- Vinculación. En Prairie Vole, la oxitocina liberada en el cerebro de la hembra durante la actividad sexual es importante para formar un vínculo de pareja monógama con su pareja sexual. La vasopresina parece tener un efecto similar en los hombres. En las personas, se ha informado que las concentraciones plasmáticas de oxitocina son más altas entre las personas que afirman estar enamorándose. La oxitocina tiene una función en el comportamiento social de muchas especies, por lo que parece probable que tenga funciones similares en los seres humanos. ((Vacek M, High on Fidelity. ¿Qué pueden enseñarnos los campañoles sobre la monogamia?))
- Autismo. Un estudio de 1998 encontró niveles significativamente más bajos de oxitocina en el plasma sanguíneo de niños autistas. ((Modahl C, Green L, Fein D et al. (1998). «Niveles de oxitocina en plasma en niños autistas». Biol Psychiatry 43 (4): 270–7. doi:0.1016/S0006-3223(97)00439-3 PMID 9513736. )) Un estudio de 2003 encontró una disminución en los comportamientos repetitivos del espectro autista cuando se administraba oxitocina por vía intravenosa. ((Hollander E, Novotny S, Hanratty M et al. (2003). “La infusión de oxitocina reduce los comportamientos repetitivos en adultos con trastornos autistas y de Asperger”. Neuropsicofarmacología 28 (1): 193–8. doi:10.1038/sj.npp. 1300021. PMID 12496956. )) Un estudio de 2007 informó que la oxitocina ayudó a los adultos autistas a retener la capacidad de evaluar el significado emocional de la entonación del habla. ((Hollander E, Bartz J, Chaplin W et al. (2007). «La oxitocina aumenta la retención de la cognición social en el autismo». Biol Psychiatry 61 (4): 498–503. doi: 10.1016/j.biopsych.2006.05.030 .IDPM 16904652. ))
- Comportamiento materno. Las ovejas y ratas hembras que reciben antagonistas de la oxitocina después de dar a luz no muestran un comportamiento maternal típico. Por el contrario, las ovejas vírgenes muestran un comportamiento maternal hacia los corderos extranjeros con la infusión de oxitocina en el líquido cefalorraquídeo, lo que no harían de otra manera. ((Kendrick KM, La neurobiología de los lazos sociales))
- Aumentar la confianza y reducir el miedo. En un juego de inversión arriesgado, los sujetos experimentales que recibieron oxitocina administrada por vía nasal mostraron «el nivel más alto de confianza» dos veces más que el grupo de control. Los sujetos a los que se les dijo que estaban interactuando con una computadora no mostraron tal reacción, lo que llevó a la conclusión de que la oxitocina no solo afectaba la aversión al riesgo. ((Kosfeld M et al. (2005) La oxitocina aumenta la confianza en los humanos. Nature 435: 673-676. PDF PMID 15931222)) También se ha informado que la oxitocina administrada por vía nasal reduce el miedo, posiblemente al inhibir la amígdala (que se cree que es responsables de las respuestas de miedo). ((Kirsch P et al. (2005) La oxitocina modula los circuitos neuronales para la cognición social y el miedo en humanos. J Neurosci 25:11489-93 PMID 16339042)) Sin embargo, no hay pruebas concluyentes del acceso de la oxitocina al cerebro a través de la administración intranasal .
- Afectando la generosidad aumentando la empatía durante la toma de perspectiva. En un experimento de neuroeconomía, la oxitocina intranasal aumentó la generosidad en el Juego del ultimátum en un 80 %, pero no tuvo ningún efecto en el Juego del dictador que mide el altruismo. La toma de perspectiva no es necesaria en el Juego del dictador, pero los investigadores de este experimento indujeron explícitamente la toma de perspectiva en el Juego del ultimátum al no identificar a los participantes en qué rol estarían. ((Zak, PJ Stanton, AA, Ahmadi, A 2007. La oxitocina aumenta la generosidad en humanos PLoS ONE 2(11): e1128.))
- Preparación de las neuronas fetales para el parto. Atravesando la placenta, la oxitocina materna llega al cerebro fetal e induce un cambio en la acción del neurotransmisor GABA de excitatorio a inhibidor en las neuronas corticales fetales. Esto silencia el cerebro fetal durante el período del parto y reduce su vulnerabilidad al daño hipóxico. ((Tyzio R et al.(2006) La oxitocina materna desencadena un interruptor inhibidor transitorio en la señalización de GABA en el cerebro fetal durante el parto. Science 314: 1788-1792 PMID 17170309))
- MDMA (éxtasis) puede aumentar los sentimientos de amor, empatía y conexión con los demás al estimular la actividad de la oxitocina a través de la activación de los receptores de serotonina 5-HT1A, si los estudios iniciales en animales se aplican a los humanos. ((Thompson MR, Callaghan PD, Hunt GE, Cornish JL, McGregor IS. Un papel para la oxitocina y los receptores 5-HT(1A) en los efectos prosociales de la 3,4 metilendioximetanfetamina («éxtasis»). Neurociencia. 146:509- 14, 2007. PMID 17383105))
Acciones hormonales de la oxitocina
Las acciones de la oxitocina están mediadas por receptores de oxitocina específicos de alta afinidad. Las acciones periféricas de la oxitocina reflejan principalmente la secreción de la glándula pituitaria.
- Reflejo de bajada. En las madres lactantes (que amamantan), la oxitocina actúa en las glándulas mamarias, lo que hace que la leche «baje» a una cámara colectora, de donde se puede extraer comprimiendo la areola y succionando el pezón. La succión del bebé en el pezón es transmitida por los nervios espinales al hipotálamo. La estimulación hace que las neuronas que producen oxitocina disparen potenciales de acción en ráfagas intermitentes; estos estallidos dan como resultado la secreción de pulsos de oxitocina desde las terminales nerviosas neurosecretoras de la glándula pituitaria.
- Contracciones uterinas. Estos son importantes para la dilatación cervical antes del nacimiento y causan contracciones durante la segunda y tercera etapa del trabajo de parto. La liberación de oxitocina durante la lactancia provoca contracciones uterinas leves pero a menudo dolorosas durante las primeras semanas de lactancia. Esto también sirve para ayudar al útero a coagular el punto de inserción de la placenta después del parto. Sin embargo, en ratones knockout que carecen del receptor de oxitocina, el comportamiento reproductivo y el parto son normales. ((Takayanagi Y et al. (2005) Déficits sociales generalizados, pero parto normal, en ratones deficientes en receptores de oxitocina. Proc Natl Acad Sci USA 102:16096-101 PMID 16249339))
- La relación entre la oxitocina y respuesta sexual humana no esta claro. Al menos dos estudios no controlados han encontrado aumentos en la oxitocina plasmática en el orgasmo, tanto en hombres como en mujeres. ((Carmichael MS, Humbert R, Dixen J, Palmisano G, Greenleaf W, Davidson JM (1987). “La oxitocina plasmática aumenta en la respuesta sexual humana”, J Clin Endocrinol Metab 64:27-31 PMID 3782434)) ((Carmichael MS, Warburton VL, Dixen J & Davidson JM (1994), “Relación entre las respuestas cardiovasculares, musculares y de oxitocina durante la actividad sexual humana”, Archives of Sexual Behavior 23 59–79.)) Los autores de uno de estos estudios especularon que Los efectos de la oxitocina sobre la contractibilidad muscular pueden facilitar el transporte de espermatozoides y óvulos. ((Carmichael MS, Humbert R, Dixen J, Palmisano G, Greenleaf W, Davidson JM (1987). “La oxitocina plasmática aumenta en la respuesta sexual humana”, J Clin Endocrinol Metab 64:27-31 PMID 3782434)) Murphy et al. . (1987), al estudiar a hombres, encontraron que los niveles de oxitocina se elevaban durante la excitación sexual y que no había un aumento agudo en el orgasmo. ((Murphy ME, Seckl JR, Burton S, Checkley SA & Lightman SL (1987). “Cambios en la secreción de oxitocina y vasopresina durante la actividad sexual en los hombres,” Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism 65:738–741.)) Más Un estudio reciente de hombres encontró un aumento en la oxitocina en plasma inmediatamente después del orgasmo, pero solo en una porción de su muestra que no alcanzó significación estadística. Los autores señalaron que estos cambios «pueden simplemente reflejar las propiedades contráctiles del tejido reproductivo». ((Kruger THC, Haake P, Chereath D, Knapp W, Janssen OE, Exton MS, Schedlowski M & Hartmann U (2003). ))
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