Abraham Maslow: sobre motivación, personalidad y autorrealización

Abraham Maslow es un psicólogo famoso por su propuesta de jerarquía de las necesidades humanas, pero sus contribuciones al campo de la psicología son mucho más que eso.

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Cuando era estudiante universitario, llegué a la conclusión, un tanto cínica, de que algunos de mis compañeros estaban mucho más comprometidos con ciertas causas sociales que las personas que en realidad se veían afectadas por las injusticias sociales contra las que protestaban. Pensé: “Es fácil volcar toda esta energía en una causa cuando no hay necesidades más urgentes de las que preocuparse”.

Aunque todavía no era un psicólogo en formación, inconscientemente había entrado en contacto con la idea más famosa de Abraham Maslow: que nuestras necesidades tienen una jerarquía que va desde lo más fundamental y básico a lo más abstracto y complejo. Vivíamos en nuestro acogedor campus universitario rodeado de árboles, y mis compañeros y yo teníamos casi todas nuestras necesidades cubiertas: teníamos camas para dormir, un comedor para comer y tiempo y espacio para socializar entre nosotros. Con todas esas necesidades ya cubiertas, éramos libres de centrar la mayor parte de nuestra atención en nuestras clases, nuestras competiciones deportivas y las causas sociales que nos importaban. Sabía que la gente de los pueblos cercanos, más desfavorecidos económicamente, dedicaba la mayor parte de su tiempo a satisfacer esas necesidades básicas en lugar de protestar por la situación.

El ordenamiento de las necesidades humanas que puede ayudar a explicar esa situación en mi vida es sólo un ejemplo de las contribuciones intuitivas que hizo Abraham Maslow al campo de la psicología. Veamos algunas más.

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¿Quién es Abraham Maslow? (Una definición)

Abraham Maslow nació en Brooklyn, Nueva York, a principios del siglo XX, de padres judíos inmigrantes de Rusia (Schott, 1992). Tras completar sus estudios universitarios en el City College de Nueva York, se dirigió a la Universidad de Wisconsin-Madison para realizar sus estudios de doctorado. Allí recibió formación en la perspectiva psicológica dominante de la época: el conductismo. Después de graduarse, Maslow regresó a Nueva York, donde continuó su investigación y enseñó en varias universidades diferentes. No pasó mucho tiempo antes de que comenzara a relacionarse con otros académicos, como los psicólogos de la Gestalt, que participaron activamente en la transición del conductismo a lo que se conocería como psicología humanista.

Al igual que otros psicólogos humanistas, Maslow dedicó su carrera a abogar por que el campo de la psicología considerara a las personas no como un conjunto de neurosis o experiencias infantiles traumáticas, sino como agentes activos que realizan su propio potencial (Schott, 1992). Maslow enseñó y realizó investigaciones en otras universidades del noreste de los Estados Unidos, y continuó su investigación sobre la autorrealización hasta el final de su vida, cuando se mudó a California. Murió allí en 1970, solo 62 años después de su nacimiento en Brooklyn.

Contribuciones de Abraham Maslow a la psicología

La contribución más famosa de Maslow a la psicología (y con razón) es su jerarquía de necesidades, que desarrolló a lo largo de muchos estudios y que describió con más detalle en su libro Motivación y personalidad (Maslow, 1954). Su jerarquía de necesidades fue influyente porque trasladó el foco de atención de las personas que simplemente aprenden a sobrevivir a las personas que aprenden a prosperar. En lugar de ser criaturas que se limitan a lidiar con el mundo lo mejor que pueden, Maslow vio a los humanos como seres que quieren expresar las mejores versiones de sí mismos a través de sus acciones. Esta distinción entre conductas de afrontamiento y conductas expresivas fue una importante contribución al campo de la psicología humanista.

En relación con esto, Maslow contribuyó al campo de la educación al ofrecer ideas sobre cómo incorporar creencias humanísticas a las experiencias de aprendizaje. Fue un defensor particular de que los profesores se unieran a sus alumnos y alentaran a estos a estudiar lo que ellos encuentran intrínsecamente gratificante (Maslow, 1971). Consideraba que la motivación extrínseca, como alentar a los niños a tratar de obtener las mejores calificaciones posibles, tenía más que ver con la superación que con la autoexpresión. En otras palabras, criticó ciertos enfoques educativos por ser excesivamente conductistas e ignorar lo que él consideraba nuestro impulso innato de perseguir metas que se alinean con nuestros intereses naturales. Cultivar este impulso innato, razonaba, estaría más en línea con el objetivo de la autorrealización.

La jerarquía de necesidades de Abraham Maslow

La jerarquía de necesidades de Maslow tiene cinco categorías que van desde las más poderosas y primitivas hasta las más complejas y menos “necesarias” (Maslow, 1954). Estas categorías, en ese orden, son las necesidades fisiológicas, la seguridad, la pertenencia, la estima y la autorrealización. Las necesidades fisiológicas son las cosas sin las cuales no sobreviviremos: refugio, comida y agua, la capacidad de mantenernos calientes o refrescarnos. La seguridad refleja nuestra necesidad de evitar daños a nuestros cuerpos y de poder caminar sin temor a que otros nos hagan daño. La tercera necesidad es nuestro deseo de pertenecer; todos queremos sentir que hay otras personas que se preocupan por nosotros y que nos apoyarán. La cuarta necesidad, la estima, es la necesidad de sentirnos bien con nosotros mismos y de que otras personas nos quieran también. La última necesidad, la autorrealización, es la necesidad de participar en actividades significativas en nuestras vidas; idealmente, cosas que sean personalmente significativas.

La jerarquía de necesidades de Maslow ha sido muy influyente, pero estos conceptos no siempre son fáciles de medir (Lester, 2013). Esto puede deberse a que las personas suelen optar por priorizar estas necesidades “fuera de orden”. Por ejemplo, algunos atletas de resistencia competitivos se privan de comida para maximizar su rendimiento atlético (priorizando el objetivo de la autorrealización), y muchos no atletas hacen lo mismo porque quieren pertenecer a un grupo de pares en particular o ser estimados por los demás por su delgadez.

Vídeo: Abraham Maslow y la autorrealización

Abraham Maslow sobre la motivación y la personalidad

Maslow (2019) rechazó la idea, tal como la promueve el conductismo, de que las personas están motivadas principalmente por sus necesidades más básicas. En cambio, pensaba que las personas suelen estar motivadas por múltiples objetivos a la vez y que estos objetivos suelen ser abstractos y relativamente poco claros para nosotros. Estamos influenciados por la jerarquía de necesidades, pero no pensamos conscientemente de esta manera.

Supongamos que es viernes por la noche y un amigo del trabajo te invita a cenar y tomar algo con él y otros compañeros. Tienes los mismos factores de motivación (la misma jerarquía de necesidades) que los demás, pero las necesidades que son más importantes para ti en ese momento reflejan la personalidad particular que has desarrollado a lo largo de tu vida. Por lo tanto, dependiendo de quién seas, podrías decir que sí, porque salir a comer con amigos satisfará tus necesidades de nutrición, pertenencia y autoestima, o podrías rechazar la invitación, porque preferirías recuperarte de la semana laboral por tu cuenta y trabajar en un proyecto que te apasione en casa.

Abraham Maslow y la autorrealización

Para Maslow, la autorrealización es el motivo o necesidad más complejo y exclusivamente humano que existe (Maslow, 1954). Es la realización plena de quién se supone que uno debe ser como ser humano. Cuando todas nuestras necesidades más básicas están satisfechas, Maslow afirmaba que, naturalmente, dirigimos nuestra atención a expresarnos en toda nuestra singularidad. La satisfacción de esta necesidad es bastante específica para cada individuo. Por mi parte, sé que cuando todas mis otras necesidades están satisfechas, quiero salir a hacer ejercicio en la naturaleza, tocar música o tener experiencias significativas con amigos donde pueda conocerlos mejor. Estos pueden ser los momentos más cercanos a la autorrealización que llego a tener.

Para profundizar en la teoría de la autorrealización de Maslow, recomiendo ver este vídeo:

Vídeo: Abraham Maslow y la psicología de la autorrealización

El nacimiento y la muerte de Abraham Maslow

Maslow nació el 1 de abril de 1908. Al principio, sus padres, judíos rusos, lo criaron en un barrio mayoritariamente judío, pero pronto se mudaron a un barrio no judío. Entre la atención negativa que recibió en este barrio y las dificultades familiares en casa, era casi inevitable que Maslow terminara pasando mucho tiempo en la biblioteca local y trabajando duro en sus tareas escolares (DeCarvalho, 1991). Es posible que estas experiencias negativas, junto con la frustración que experimentó con el enfoque tradicional de la psicología en los problemas psicológicos, fueran los principales factores motivadores para que abrazara la psicología humanista con su enfoque en el florecimiento humano. Después de décadas de contribuir a la psicología humanista desde sus puestos docentes en Nueva York, Boston y California, Maslow murió de un ataque cardíaco mientras corría cerca de la Universidad de Stanford.

La teoría humanista de Abraham Maslow

Para Maslow, al igual que para otros psicólogos humanistas, la psicología debía centrarse en las personas como seres dotados de autonomía, dignidad, responsabilidad propia y capacidad de ser virtuosos y amables con los demás (Pearson y Podeschi, 1999). En lugar de ver a las personas como seres llenos de psicopatología, las veía como seres capaces de mejorar a sí mismos y a sus entornos, descubriendo su verdadero yo en el proceso.

La teoría de la gestión de Abraham Maslow

Maslow (1954) también intentó aplicar la psicología humanista y sus propias investigaciones psicológicas al ámbito de la psicología organizacional, es decir, la psicología de las empresas y otras instituciones creadas por seres humanos. Su perspectiva se guiaba por su creencia de que una organización que fomentara la autorrealización alcanzaría los niveles más altos de productividad y felicidad de los trabajadores. Sostenía que una empresa que intentara sacar a relucir lo mejor de sus trabajadores tendría más éxito que una empresa que se centrara principalmente en la productividad o las ganancias.

En consonancia con esta perspectiva, Maslow (1998) formuló numerosas sugerencias para reformular el liderazgo eficaz en las organizaciones. En primer lugar, quería que la dirección supusiera lo mejor de sus trabajadores, que buscara su potencial siempre que fuera posible y que les diera la experiencia de estar comprometidos con la misión de la empresa. Pensaba que si todos se unían en torno al objetivo de lo que es mejor para la organización, en lugar de centrarse en el ego de algún individuo, la organización prosperaría. Al mismo tiempo, si una empresa pudiera alinear el sentido de interés propio de cada empleado con el interés propio de la empresa, crearía un lugar de trabajo muy armonioso. Por último, Maslow se inspiró en la naturaleza comunitaria de las comunidades indígenas de los Estados Unidos, y señaló que lograban una mayor armonía entre el éxito individual y tribal que muchas organizaciones.