El primer científico hispano estadounidense que recibió el Premio Nobel | Biblioteca de

Durante su año de medicina, el Dr. Severo Ochoa trabajó con el Dr. Juan Negrín en la Universidad de Madrid. El Dr. Severo Ochoa publicó su primera nota científica en las Actas de la Royal Society. Mientras estaba en Madrid, Ochoa se reunió con Salvador Dali el pintor y el poeta Federico García Lorca. Hubo conferencias frecuentes de premios Nobel como Marie Curie y Albert Einstein.

En Berlín, Alemania, interactuó con muchos bioquímicos famosos como el Dr. Otto Warburg, el Dr. Fritz Lipmann y el Dr. Otto Meyerhof. Ese mismo año, Ochoa hizo un viaje a Boston para asistir al Congreso Internacional de Fisiología.

En 1930, Ochoa trabajó con la enzima glyoxalasa, cuya función principal es desintoxicar sustancias como metilglyoxal y otros aldehídos. Estos compuestos son subproductos de procesos bioquímicos vivos normales pero altamente tóxicos para las células. La notable enzima que capturó la atención de Ochoa sería atacada por compañías farmacéuticas décadas después para crear antibióticos y medicamentos contra el cáncer. Pero para Ochoa, la glioxalasa fue un trampolín a los prolíficos descubrimientos bioquímicos que pronto siguieron, particularmente su trabajo sobre ácidos nucleicos, incluido el ARN.

En 1933, Ochoa regresó a Madrid, donde comenzó a estudiar glucólisis en el músculo del arte. La investigación de Ochoa se centró cada vez más en los procesos enzimáticos y la transferencia de energía. Describió muchos de los pasos básicos del metabolismo de carbohidratos y ácidos grasos, utilización de dióxido de carbono y síntesis de ácido nucleico. Por ejemplo, fue uno de los primeros en demostrar el importante papel de los fosfatos de alta energía, como el ATP (trifosfato de adenosina), en el almacenamiento y liberación de energía.

Mientras investigaba la fosforilación oxidativa, en la que las partes de tres fosfatos se separan y liberan energía oculta, Ochoa descubrió algo aún más poderoso: la enzima polinucleótido fosforilasa, también conocida como PNPasa. PNPasa juega un papel crucial en la síntesis de ARN al ayudar con el procesamiento y la degradación del ARN mensajero. El ARN es un «plan químico para un producto proteico» y se transcribe a partir de una plantilla de ácido desoxirribonucleico (ADN) y lleva información de codificación a los sitios de síntesis de proteínas, el bloque de construcción de todos los seres vivos. El descubrimiento de Ochoa de esta enzima crítica se usó más tarde para la síntesis de ARN artificial y la ruptura del código genético humano, lo que a su vez hizo posible la secuenciación del genoma humano. Para este descubrimiento, el Dr. Severo Ochoa recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1959; Compartirlo con Arthur Kornberg, quien sintetizó el ADN.

Los otros logros de Ochoa incluyeron el aislamiento de varias enzimas que catalizan los pasos del ciclo del ácido tricarboxílico, así como las funciones biológicas de la vitamina B1. Por sus muchos logros científicos, recibió unos 30 grados honoríficos de universidades de todo el mundo, incluso en Glasgow, Oxford, Salamanca y Brasil. Ochoa fue profesor honorario en la Universidad de San Marcos, Lima, Perú, y recibió la Medalla de Neuberg en Bioquímica en 1951. En 1959, el año en que ganó el Premio Nobel, también fue honrado con la Medalla de la Biología Société de Chimie y la Medalla de la Universidad de Nueva York. Para mostrar su notable impacto en el mundo de la ciencia, el asteroide 117435 severochoa fue nombrado en su honor. También recibió la Medalla Nacional de Ciencias de los Estados Unidos en 1978.

Ochoa se retiró de la Universidad de Nueva York a la edad de 69 años, luego se mudó al Instituto Roche de Biología Molecular, donde se quedó hasta los 80 años. En 1985, finalmente dejó la academia y regresó a España para servir como asesor de autoridades y científicos de políticas científicas españolas. Ochoa murió en Madrid, España, el 1 de noviembre de 1993 a la edad de 88 años, en la clínica del Dr. Carlos Jiménez Díaz, profesor y amigo de toda la vida.