Joseph Jefferson Jackson, el mejor bateador natural del béisbol, nació el 16 de julio de 1887 en Pickens, Carolina del Sur, de un trabajador llamado George Jackson y su esposa Martha. «Joe» Jackson fue el primero de seis niños y dos niñas nacidos en George y Martha. A principios de 1900, Greenville, Carolina del Sur era conocida como la «capital textil» del mundo y las iglesias, escuelas, tiendas y oficinas de médicos se construyeron alrededor de las fábricas. En 1901, la familia se mudó a West Greenville, Carolina del Sur, donde George consiguió un trabajo en el Brandon Textile Mill ganó $ 1.25 por día. Joe comenzó a trabajar en la fábrica de Pelzer en Pickens a la edad de 6 años y luego a los 8 años comenzó a trabajar en la fábrica de textiles Brandon con sus hermanos y hermanas como una «cabeza de pelusa», barriendo los pisos del molino 12 horas al día para ayudar a mantener a su familia. Debido a que trabajó la mayor parte del día y su familia no pudo proporcionarle una educación financiera, Joe siguió siendo analfabeta por el resto de su vida. Joe y algunos de los otros trabajadores de la fábrica más jóvenes rompieron los largos días de trabajo aburridos en el molino, jugando algunas entradas de béisbol durante sus descansos. Cuando Joe tenía 10 años, contrajo un caso del sarampión que casi lo mató. Estaba paralizado y en la cama durante dos meses fue atendido por su madre.
Joe comenzó oficialmente su carrera en el béisbol de textiles cuando tenía 13 años, cuando convenció a su madre de permitirle jugar para el equipo de béisbol masculino de Brandon Mills. Era el jugador más joven del equipo e ganó $ 2.50 por semana para jugar los sábados. Joe era un fenómeno de béisbol, incluso al principio. Podría lanzar más duro, correr más rápido y golpear con más poder que nadie en el equipo. Sus jonrones se llamaron «Especiales del sábado» y sus unidades de línea se llamaron «Darters azules». Los hermanos de Joe solían pasar un sombrero después de golpear un jonrón, proporcionando a Joe gastar dinero. Más tarde, en la vida, Joe señaló que $ 25 no era un recorrido poco común después de un juego. Cuando Jackson todavía tenía solo 15 años, Charlie Ferguson, un fanático local y leñador creó «Black Betsy» desde el lado norte de un árbol de nogal. Este murciélago de 36 pulgadas de largo y 48 onzas fue lacado en numerosos abrigos de jugo de tabaco, serviría bien a Joe a lo largo de su carrera en el béisbol y se vendería por $ 577,610 en 2001.
Joe sería conocido por jugar al jardín de izquierda y central durante la mayor parte de su carrera. Intentó su mano al lanzar, pero lanzó tan fuerte que rompió el brazo de un bateador con un lanzamiento salvaje. Como la habilidad de lanzamiento de un jardinero Jackson era inigualable porque fácilmente podía tirar a los corredores de base a casa sin un hombre de corte. Realmente demostraría esta habilidad más adelante en su carrera profesional (1917) cuando derrotó a los mejores jardineros Babe Ruth, Ty Cobb, Tris Speaker y Duffy Lewis en un concurso de lanzamiento. Jackson ganó arrojando una pelota 396 pies en el aire. La destreza de Fielding de Jackson fue perfectamente combinada por sus habilidades en la caja del bateador. El 28 de mayo de 1904, Joe, de 17 años, lideró a sus compañeros de equipo en una derrota de 21- 0 de Anderson Mill. Luego, el 11 de abril de 1908, triplicó, se duplicó y jonronó cuando su equipo derrotó al Mill Sampson 9 a 3.
Joe se mudó del equipo de Brandon Mill al Victor Mill en Greer, Carolina del Sur, donde jugó por un tiempo. Más tarde, Joe sería explorado por miembros de la franquicia semiprofesional de Greenville Spinners en la recién creada Asociación de Clase D, Carolina. Joe fue contratado por el gerente Tommy Stouch en 1908, por 75 dólares al mes, lo que fue un paso adelante de los 45 dólares que había estado ganando en el molino y jugando béisbol. A los 20 años, Joe lideró la liga con un promedio de .346, haciendo lanzamientos y capturas increíbles en el jardín central y jugando a un lanzador de limpieza.
El 6 de junio de 1908, Joe ganaría su conocido apodo: «Shoeless Joe Jackson». El apodo a menudo se acredita al reportero deportivo, Carter «Scoop» Latimer. Durante su tiempo como Spinner de Greenville, Jackson estaba rompiendo un nuevo par de tacos en un juego contra el equipo textil de Anderson Electricians y las ampollas en pie eran tan malas que le preguntó a su manager si podía sentarse el juego, pero su entrenador se negó porque Joe era su mejor jugador. Los fanáticos de Anderson no se dieron cuenta de que Joe estaba jugando en sus medias hasta que golpeó un jonrón. Cuando Joe estaba redondeando el tercero, Latimer escuchó a un fanático desanimado gritar: «Oh, Joe, eres un hijo sin zapatos de un» arma «que Carter ajustó el apodo a» Joe), y se quedó bien y sigue siendo conocido hasta el día de hoy. Joe odiaba el nombre porque creaba la imagen de un desalitud de backwoods descalte.
Dos grandes eventos ocurrieron en el verano de 1908. Joe se casa con Katie Wynn, de 15 años, el 19 de julio de 1908. Podía leer y ayudó a Joe a escribir sus cartas y administrar su dinero mientras también leyó sus contratos durante sus 30 años de matrimonio. El otro gran evento que ocurre es en agosto de 1908 cuando, Connie Mack, gerente de Filadelphia Athletics, compró el contrato de Joe por 900 dólares. Pero Joe dudaba en ir al norte, por lo que Tommy Stouch, acompañó a Joe en el viaje en tren a Filadelfia. Joe conectó un sencillo en su primer profesional al BAT el 25 de agosto de 1908, pero se enfermó en casa debido a su reciente matrimonio y saltó a un tren de regreso a Greenville. Joe solo jugó 5 juegos esa temporada en las ligas mayores, pero estableció la base de que más juegos jueguen en las mayores. En 1909, Joe es enviado de regreso a la South Athletic League y juega para los indios Savannah para 118 juegos. Lidera a su equipo en éxitos, dobles, triples, jonrones y toda la Liga Atlética del Sur con un promedio de bateo de .358.
En 1910, fue cambiado a la Organización de Béisbol de Cleveland y jugó con Pelicans de Nueva Orleans en la Liga de la Asociación del Sur. Lideró a los pelícanos en bateo y los ayudó a ganar el banderín. Fue entonces, volvió a llamar a las mayores para terminar la temporada con las siestas de Cleveland. En los 20 juegos que jugó con las NAPS, tenía un increíble promedio de bateo de .387. En su temporada completa de novatos (1911) con las siestas, Joe Records 233 hits, 45 dobles, 19 triples 83 carreras impulsadas y 41 bases robadas. Sin embargo, ninguna de estas estadísticas fue más impresionante que su notable promedio de bateo de .408 para un jugador veterano, y mucho menos un novato. El promedio de .408 sigue siendo un récord para un novato en las ligas mayores. Sorprendentemente, su promedio de .408 no lideró la liga, el promedio de .420 de Ty Cobb lideró la liga. Estos dos promedios de bateo estuvieron entre los mejores registrados en las principales ligas.
Para las próximas dos temporadas (1912 y 1913), Joe lideró las mayores con hits, 226 y 197 respectivamente. En 1913, Joe ocupó el segundo lugar en el jugador más valioso (MVP) votando, ya que fue superado por el lanzador del Salón de la Fama, Walter Johnson, de los senadores de Washington. Desafortunadamente, en la temporada de 1914, Joe se rompió la pierna y obstaculizó sus estadísticas. Se perdió 35 juegos ese año y las NAPS de Cleveland terminaron la temporada en el último lugar con un récord triste de 51-102, 48 juegos detrás de los líderes de la liga, el Atletismo de Filadelfia.
Hacia el final de la temporada regular de 1915, Joe fue cambiado de Cleveland a los Medias Blancas de Chicago. Charles Comiskey, propietario de los Medias Blancas de Chicago, le dijo a su secretario, Harry Grabiner: «Ve a Cleveland, mira la oferta por Jackson, [and] Levante el más alto hecho por cualquier club hasta que abandonen ”. El contrato de Joe valía más de $ 31,000 (equivalente a $ 925,000 hoy) y Chicago también envió 3 jugadores a Cleveland para completar el acuerdo.
Irónicamente, en 1917, Joe no lideró a las mayores en ninguna estadística de béisbol. Sin embargo, los Medias Blancas de Chicago ganan la Serie Mundial. Los Medias Blancas terminaron la temporada con un récord de 100-54 y una ventaja de 9 juegos sobre el segundo finalista, los Medias Rojas de Boston. Su oponente de la Liga Nacional fue los Gigantes de Nueva York, administrado por el Salón de la Fama, John McGraw. En el Juego 2 de la serie, Joe bateó 4 veces y registró 3 hits y 1 caminata llevando a su equipo a una victoria por 7-2. Los Medias Blancas ganan los juegos de la Serie 4 a 2 con Jackson terminando con 7 hits, 4 carreras, 1 base robada y un promedio de bateo .304.
Debido a la Primera Guerra Mundial, Jackson solo jugó 17 juegos durante la temporada 1918. No fue al extranjero para luchar en la guerra, sino que trabajó en Harlan y Hollingsworth Shipbuilding Company en Wilmington, Delaware. Ayudó a la compañía a construir 70 acorazados durante la guerra. Joe y algunos otros jugadores recibieron muchas críticas de la prensa y el propietario de los White Sox por optar por trabajar en el astillero en lugar de alistarse en el ejército. Comiskey declaró que no volvería a firmar a ningún jugador que fuera a trabajar para el astillero. Comiskey cambió de opinión cuando los Medias Blancas terminaron con un récord perdedor y se dio cuenta de que la próxima temporada puede ser peor.
Lo que nos lleva a uno de los años más famosos o infames de la historia del béisbol. En 1919, los Medias Blancas superaron a los indios de Cleveland para el banderín de la Liga Americana, mientras que los Reds de Cincinnati representaron a la Liga Nacional. Durante el año, Joe bateó un respetable .351 con 181 hits que incluyó 31 dobles, 14 triples y 7 jonrones. Los Medias Blancas fueron muy favorecidas sobre los Rojos y esperaban ganar fácilmente. El escenario estaba establecido y el 1 de octubre a las 3p.m., en Redland Field, en Cincinnati, Ohio, el primer juego de la Serie Mundial de 1919 se jugó frente a más de 30,000 fanáticos. Cincinnati golpeó los Medias Blancas 9-1 con Jackson anotando la carrera solitaria para los Medias Blancas. Este juego parecía sospechoso cuando el lanzador, Eddie Cicotte, quien ganó 29 juegos durante la temporada, golpeó un bateador en el brazo izquierdo en su segundo lanzamiento del juego. Los fanáticos pensaron que tal vez eran nervios, los expertos sabían que esta era una señal de que estaba sucediendo una posible «solución». El Juego 2 estuvo un poco más cercano con los Rojos que volvieron a ganar, mientras que Jackson registra 3 hits para su equipo. Hay charla en el estadio de que algo no parece correcto con los Medias Blancas. Los Medias Blancas excluyeron a los Rojos 3-0 en el Juego 3 con Joe anotando una carrera y 2 hits. Cincinnati gana los Juegos 4 y 5 cerrando los Medias Blancas en ambos juegos con Joe obteniendo solo 1 hit en 8 en Bats. Chicago gana los próximos 2 juegos con Joe yendo 4-8 en el plato y anotando 3 carreras impulsadas. Cincinnati termina Chicago en el Juego 8, 10-5, con Joe lanzando una casa y doble trayendo 3 carreras para su equipo.
Joe bate un increíble .375 y no registra errores durante la serie de 8 juegos. Sin embargo, hubo muchas conversaciones e informes de un escándalo de béisbol de los Medias Blancas en los medios de comunicación de Chicago y en todos los medios nacionales, pero nada se investigó oficialmente hasta finales de la temporada 1920. Un gran jurado se reunió el 20 de septiembre de 1920 para investigar y decidió proceder con testimonios. Una semana después, el 28 de septiembre, varios jugadores, incluido Joe, testificaron con el gran jurado. Durante el testimonio de Joe, declaró que un compañero de equipo se reunió con un jugador profesional sobre lanzar la serie intencionalmente a cambio de $ 80,000 ($ 1,402,834.68 en el dinero de hoy) para distribuir a aquellos jugadores que estaban en la solución. Joe también declaró que sabía que se produjeron reuniones entre ciertos jugadores y jugadores, pero nunca asistió a ninguno de ellos, y esta declaración fue corroborado de otros jugadores. Continúa diciendo que quería ir al blanco …