Significado:
Las personas en el poder a menudo son corruptas, y cuanto más poder tienen, más corruptos son.
Fondo:
Dado que la historia antigua y moderna está repleta de ejemplos de poder absoluto, es sorprendente que la referencia más temprana conocida a este sentimiento esté en un discurso del primer ministro británico William Pitt, quien, en 1770, señaló que «el poder ilimitado es apto para corromper la mente de quienes lo poseen».
Fue más de un siglo después, en 1887, que otro político británico, John Dalberg, primer barón Acton, acuñó la expresión tal como la conocemos hoy.
Acton, un historiador, político y escritor católico, se opuso al concepto de infalibilidad papal que se había definido dogmáticamente en el primer Concilio Vaticano de 1869-1870, que había sido llamado en respuesta al aumento del pensamiento contemporáneo, incluido el racionalismo. El concepto del Papa como infalible no era nuevo, pero aparentemente no fue hasta este consejo que la infalibilidad papal se convirtió en un dogma de la iglesia. Para citar la Enciclopedia Católica (Vol. 7, 1910), «La infalibilidad significa más que exención del error real; significa exención de la posibilidad de error».
Acton se opuso a este pensamiento y, en 1870, viajó a Roma para presionar sin éxito contra él.
En abril de 1887, resumió sus pensamientos en una carta al compañero erudito Mandell Creighton:
Pero si pudiéramos discutir este punto hasta que descubrimos que casi estuvimos de acuerdo, y si estamos de acuerdo sobre la impropiedad de las denuncias carlylese y el farisaísmo en la historia, no puedo aceptar su canon de que debemos juzgar a Pope y King a diferencia de otros hombres, con una presunción favorable de que no lo hicieron mal. Si hay alguna presunción, es la otra forma, contra los titulares de poder, aumentando a medida que aumenta el poder. La responsabilidad histórica tiene que compensar la falta de responsabilidad legal. El poder tiende a corromper, y el poder absoluto corrompe absolutamente. Los grandes hombres son casi siempre hombres malos, incluso cuando ejercen influencia y no autoridad, aún más cuando superas la tendencia o la certeza de la corrupción por autoridad. No hay peor herejía que que la oficina santifica al titular de ella. Ese es el punto en el que la negación del catolicismo y la negación del liberalismo se encuentran y mantienen un alto festival, y el fin aprende a justificar los medios. Colgarías un hombre sin posición como Ravaillac; Pero si lo que uno escucha es cierto, entonces Elizabeth le pidió a la prisionera que asesinara a Mary, y William III de Inglaterra ordenó a su ministro escocés que extirpara un clan. Aquí están los mejores nombres junto con los más grandes crímenes; Ahorrarías a esos delincuentes, por una razón misteriosa. Los colgaría más alto que Hamán, por razones de justicia bastante obvia, aún más, aún más altas por el bien de la ciencia histórica.
Acton puede haberse inspirado en el poeta y político francés Alphonse Marie Louis de Prat de Lamartine, cuyo ensayo, Francia e Inglaterra: una visión del futuro (publicada en inglés en 1848) incluye: «No es solo la esclava o el siervo que se atrega a ser libre … El maestro no hizo menos en cada punto de visión … para que el poder sea corrupta las mejores naturas».
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