En los años previos a la publicación de Mary Shelley de Frankensteinhubo un debate muy público en el Royal College of Surgeons entre dos cirujanos, John Abernethy y William Lawrence, sobre la naturaleza de la vida misma. Ambos cirujanos tenían enlaces con los Shelleys: Percy había leído uno de los libros de Abernethy y lo citó en su propio trabajo y Lawrence había sido el médico de los Shelleys.[^7] En este debate, se hicieron preguntas sobre cómo definir la vida y cómo los cuerpos vivos eran diferentes de los cuerpos muertos o inorgánicos. Abernethy argumentó que la vida no dependía de la estructura del cuerpo, la forma en que se organizó o organizó, sino que existió por separado como una sustancia material, una especie de principio vital, «superadded» para el cuerpo. Su oponente, Lawrence, pensó que era una idea ridícula y, en cambio, entendía la vida como simplemente la operación de trabajo de todas las funciones del cuerpo, la suma de sus partes. Las ideas de Lawrence se consideraban demasiado radicales: parecían sugerir que el alma, que a menudo se veía como similar al principio vital, tampoco existía. Lawrence se vio obligado a retirar el libro en el que había publicado sus conferencias y renunciar al puesto de hospital que ocupó, aunque fue reinstalado después de denunciar públicamente las opiniones que había presentado. El episodio mostró cuán controvertidas se habían vuelto las categorías de la vida y los muertos y proporcionó más inspiración para la novela de Mary Shelley.
