El hipocampo: definición, función y anatomía

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La palabra hipocampo significa “caballito de mar” en griego, que es la forma que tiene. Como la mayoría de las cosas del cerebro, el hipocampo es complejo. Es una estructura que consta de varias subpartes y múltiples capas, y se conecta con varias otras áreas del cerebro (Dhikav y Anand, 2012). Estas conexiones son las que permiten que los recuerdos a corto plazo se almacenen en otras partes del cerebro para crear recuerdos a largo plazo que se pueden recuperar más adelante.

Ubicación del hipocampo

El cerebro se divide en cuatro secciones, llamadas lóbulos. El lóbulo temporal es el segundo lóbulo más grande y se encuentra detrás de las orejas. El hipocampo se encuentra en la profundidad del lóbulo temporal, hacia la mitad del cerebro. En realidad, hay dos hipocampos, uno a cada lado del lóbulo temporal, pero generalmente se los denomina en singular, hipocampo.

Función del hipocampo
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El hipocampo desempeña un papel importante en el aprendizaje, la orientación espacial y las emociones, pero es más conocido por la formación, la organización y el almacenamiento de recuerdos a largo plazo, especialmente los recuerdos episódicos, que son los acontecimientos y las experiencias de la vida.

Otra función importante del hipocampo es el reconocimiento espacial, que le permite orientarse en su entorno y determinar dónde se encuentra su cuerpo en relación con los objetos que lo rodean, lo que le permite moverse de manera eficaz. El hipocampo lo hace traduciendo lo que ve en una especie de mapa mental (Lisman et al., 2017). Este proceso demuestra su conexión con las áreas visuales del cerebro (Voss et al., 2017).

Junto con otras partes del cerebro, el hipocampo desempeña un papel importante en el procesamiento emocional (Zhu et al., 2019). Esto incluye el control de los impulsos (Noble et al., 2019), que abordaremos más a fondo cuando hablemos de la conexión del hipocampo con otras áreas del cerebro.

Teniendo en cuenta las funciones descritas anteriormente, parece bastante claro por qué es importante el hipocampo. La memoria está involucrada en casi todos los aspectos de nuestra vida. Esto incluye no solo recordar información objetiva como tu número de teléfono e información sobre el mundo, sino también a las personas en tu vida y tus experiencias.

Tal vez la función más importante del hipocampo sea la generación de recuerdos episódicos (Lisman et al., 2017). La memoria episódica es un tipo de memoria a largo plazo que permite recordar eventos y experiencias personales pasadas. Funciona uniendo los elementos espaciales, emocionales y mentales de las experiencias para formar estos recuerdos enriquecedores. Los estudios sugieren que si un recuerdo implica imágenes vívidas con mucha información sensorial (imágenes, sonidos, olores), depende del hipocampo (Bird y Burgess, 2008). Este tipo de recuerdos son una parte importante de lo que nos hace ser quienes somos.

Además, la contribución del hipocampo a la regulación de las emociones es importante para el bienestar emocional (Zhu et al., 2019). La dificultad para regular las emociones contribuye a la ansiedad y la depresión. El hipocampo también desempeña un papel en el control de los impulsos. Y la falta de control de los impulsos normalmente no conduce a nada bueno: comer en exceso, apostar en exceso y abusar de las drogas y el alcohol (Noble et al., 2019).

Anatomía del hipocampo

El hipocampo está compuesto de neuronas densamente agrupadas. Visualmente, el hipocampo puede visualizarse dividido en cabeza, cuerpo y cola, como un caballito de mar. Más técnicamente, tiene tres zonas distintas: el hipocampo propiamente dicho, el giro dentado y el subículo. Cada una de ellas está compuesta de varias subestructuras o capas. (Como se mencionó anteriormente, es una estructura compleja). Entonces, sin entrar demasiado en nombres técnicos, la estructura básica es que el hipocampo propiamente dicho y el giro dentado juntos forman dos anillos en forma de C y el subículo los une. Es posible que vea que se hace referencia a todo el conjunto como la formación del hipocampo.

Existen dos tipos de memoria a largo plazo: la declarativa (o explícita) y la no declarativa (o implícita). La memoria declarativa es el “qué” de la memoria. Incluye hechos, fechas, tu número de teléfono, lo que comiste ayer y experiencias (recuerdos episódicos). La memoria implícita es el “cómo” de la memoria. Es cuando simplemente sabes cómo hacer algo sin tener que pensar en ello. Esto incluye cosas como andar en bicicleta, leer, caminar y vestirse.

El hipocampo es esencial para crear recuerdos declarativos (la parte del «qué»). Convierte los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo. «Traslada» los recuerdos a otras partes del cerebro para su almacenamiento a largo plazo. Luego, cuando se desea recuperar un recuerdo, es el hipocampo el que activa esas áreas de almacenamiento a largo plazo.

Las investigaciones también sugieren que el hipocampo reduce la “interferencia” de la memoria (Britannica, 2023). Por ejemplo, es lo que te permite recordar dónde aparcaste el coche hoy en lugar de ayer (aunque yo he cometido ese error, así que quizá el mío necesite una puesta a punto).

La palabra amígdala proviene del griego y significa “almendra” y, al igual que el hipocampo, recibe su nombre por su forma. Se encuentra justo al lado del hipocampo. Es responsable de las emociones, especialmente las emociones fuertes como el miedo, la ansiedad y el placer. La amígdala es lo que desencadena la respuesta de “lucha o huida”.

Nuestros recuerdos episódicos suelen estar asociados a emociones. Cuando nuestro cerebro crea nuevos recuerdos, la amígdala trabaja con el hipocampo para conectar los aspectos emocionales de una experiencia con los detalles específicos de lo que sucedió. De modo que estas dos estructuras cerebrales trabajan juntas para recordar no solo los hechos de un evento, sino también el sabor emocional. Por eso los recuerdos emocionales son tan fuertes y fáciles de recordar. Todo el mundo puede identificarse con el recuerdo de una experiencia y sentir la misma oleada de emociones que sentimos en el momento en que sucedió. Puede sentirse como si lo estuviera experimentando todo de nuevo.

Hipocampo vs. Hipotálamo

Mientras que el hipocampo está principalmente involucrado en la memoria y las emociones, el hipotálamo regula funciones involuntarias como la temperatura, la respiración y la frecuencia cardíaca. Su trabajo es mantener el cuerpo en equilibrio. También controla impulsos como comer, dormir y tener relaciones sexuales. Lo hace liberando hormonas que envían mensajes a estos otros sistemas corporales. El hipotálamo también desempeña un papel en las emociones y las conductas de supervivencia. Se comunica con la amígdala cuando algo se percibe como aterrador o amenazante. Y dado que un recuerdo perturbador también puede desencadenar cambios en funciones automáticas como el aumento de la respiración o la frecuencia cardíaca, podemos ver cómo el hipocampo y el hipotálamo pueden trabajar juntos. ​

Las personas con daño en el hipocampo no pueden almacenar nuevos recuerdos a largo plazo. Los estudios realizados a personas con daño en el hipocampo muestran que, si bien pueden recordar cosas que ya estaban en la memoria a largo plazo antes del daño, no pueden crear nuevos recuerdos a largo plazo.
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Si has visto la película “Momento”, entonces tienes una idea de cómo es vivir con un hipocampo dañado. El personaje principal, Leonard, puede recordar experiencias que sucedieron hace años, pero no puede retener recuerdos recientes. Partes de la película se muestran en secuencia inversa para dar al público una muestra de lo que experimenta Leonard. Desesperado por recordar su misión (vengarse del asesino de su esposa), se escribe notas e incluso se hace tatuajes recordatorios. Pero cada vez que los ve, es un misterio que tiene que resolver de nuevo.

El papel del hipocampo en la memoria se muestra de forma espectacular en el estudio de caso real de un paciente llamado Henry Molaison (también conocido como HM). Después de un accidente, sufrió convulsiones terribles y frecuentes. Cuando nada más funcionó, un neurocirujano le extirpó el hipocampo. Aunque las convulsiones se detuvieron, no pudo formar nuevos recuerdos episódicos. Curiosamente, todavía podía aprender a hacer cosas nuevas, que son recuerdos no declarativos. Simplemente no podía recordar la experiencia del proceso de aprendizaje. Vea este video para obtener más información:

Definamos la neurogénesis. Las neuronas son las células que forman el sistema nervioso y la neurogénesis es el proceso biológico que crea nuevas neuronas (Baptista & Andrade, 2018).

Hasta la década de 1990, los investigadores no creían que la neurogénesis ocurriera en cerebros adultos (Baptista y Andrade, 2018). Sin embargo, estudios que utilizan nuevas técnicas muestran que la neurogénesis ocurre a lo largo de nuestras vidas y que el hipocampo es una de las pocas áreas capaces de generar nuevas células cerebrales.

El descubrimiento de que el hipocampo es responsable de la memoria a largo plazo ha generado mucho entusiasmo, ya que puede conducir a nuevos y mejores tratamientos para la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Para cualquier persona que tenga…