Terapia conductual: definición y técnicas

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La terapia conductual es una forma de psicoterapia que se centra casi exclusivamente en nuestras conductas y en cómo afectan a nuestro sistema nervioso con el tiempo (Wolpe, 1976). En otras palabras, cada una de nuestras conductas hace que nos sintamos mejor o peor, y con el tiempo aprendemos a asociar las conductas con esos resultados. La terapia conductual se centra en cambiar las conductas que se vuelven inadaptativas: ya no nos brindan los resultados que realmente queremos, pero hemos sido condicionados a esperar que lo hagan (Eysenck, 1965).

Es importante señalar desde el principio que la terapia conductual, tal como se practicaba originalmente (que apenas dedicaba tiempo a hablar de pensamientos y sentimientos, debido a la suposición de que los comportamientos subyacen a todos los desafíos de nuestra vida), ya no se considera tan eficaz como las psicoterapias que combinan un enfoque en los comportamientos con un enfoque en los pensamientos y sentimientos también (Carvalho et al., 2017). La razón principal de esto es que hay muchas formas en que las personas aprenden que tienen muy poco que ver con sus propios comportamientos. Por ejemplo, los humanos y los animales no humanos pueden realizar lo que se denomina aprendizaje vicario u observacional: podemos observar a otra persona realizar un comportamiento, ver cuál es el resultado y luego intentar realizar ese comportamiento nosotros mismos (Bandura y Walters, 1977).

Problema con el enfoque de la terapia conductual
Otro ejemplo claro que socava el enfoque de la terapia conductual es el hecho de que, a veces, nuestro pensamiento por sí solo nos causa angustia emocional. Ni siquiera es necesario actuar de una determinada manera para sentirse mal, porque el solo hecho de pensar en ello o imaginarlo puede hacer que uno se sienta mal (Ellis, 1980). Por ejemplo, he tenido muchos pacientes en terapia que experimentaban vergüenza cuando simplemente pensaban en ciertas conductas que caracterizaban como egoístas (tal como yo lo veía, estas conductas en realidad constituirían tener límites saludables o practicar un buen autocuidado). Pero yo tampoco soy inmune a este patrón: gran parte de mi propio crecimiento personal se ha producido sin cambiar mis conductas, sino más bien liberándome del autojuicio y la vergüenza cuando surgen ciertos pensamientos.

Sin embargo, como explicaré con más detalle más adelante, la terapia conductual se basa en una sólida base de investigación que demuestra que tanto los animales como los humanos pueden aprender y desaprender hábitos a través del condicionamiento, que podemos definir como cualquier reacción en nosotros mismos y en nuestro entorno a nuestra conducta (Eysenck, 1965). Mientras que otras psicoterapias pueden considerar los problemas de un cliente desde la perspectiva de «¿cuál es el diagnóstico?», un terapeuta conductual se centrará en los problemas individuales en sí mismos, tratando de identificar cómo se ha reforzado cada conducta a lo largo del tiempo y luego cambiando la conducta o los refuerzos para la conducta (Eysenck, 1965).

Analizar la depresión puede ser una forma útil de entender en qué se diferencian la terapia conductual y la terapia cognitiva. Por ejemplo, un terapeuta conductual definiría una conducta depresiva, como negarse a socializar con otros, como una respuesta condicionada a haber tenido muchas experiencias en las que, por una razón u otra, la persona intentó socializar y no obtuvo un refuerzo positivo por ello (Lewinsohn, 1974). En otras palabras, con el tiempo, la persona con depresión ha desarrollado conductas depresivas porque conductas más saludables que deberían haberle resultado gratificantes no lo fueron.

La terapia cognitiva surgió en parte como respuesta a la terapia conductual (Ellis, 1980), cuando los terapeutas comenzaron a darse cuenta de que era fundamental hablar y trabajar sobre los pensamientos de un cliente, por lo que un terapeuta cognitivo caracterizaría la depresión como algo que surge de patrones de pensamientos negativos. Beck (1970) señaló que, sin ninguna conducta física en la mezcla, una persona deprimida podría activar lo que él llamó la tríada cognitiva: pensamientos negativos sobre uno mismo, que conducen a pensamientos negativos sobre el mundo, que conducen a expectativas negativas sobre el futuro. Por ejemplo, si pienso: «No me gusta cómo me veo», puedo tener el pensamiento: «Nadie se sentirá atraído por mí», lo que a su vez podría llevarme al pensamiento: «Voy a terminar completamente solo». No hay ninguna conducta involucrada, y ahora me siento triste.​

Como señalé anteriormente, la terapia conductual surgió en una época en la que la mayoría de los psicoterapeutas trabajaban desde la teoría freudiana o una orientación psicodinámica. Los investigadores tenían dificultades para demostrar que las personas crecían a partir de los conocimientos adquiridos en la terapia freudiana; de hecho, en muchos estudios de investigación, los clientes no mejoraron más que el grupo de control, o incluso empeoraron (Eysenck, 1965). Al mismo tiempo, era fácil demostrar que con los refuerzos adecuados, se podía entrenar a un animal, o a un ser humano, para que hiciera muchas cosas diferentes, como lo demostró el trabajo del psicólogo ruso Ivan Pavlov y los psicólogos estadounidenses John B. Watson y Bernard F. Skinner (Lazarus, 1977). En otras palabras, la terapia conductual se desarrolló porque había señales claras de que las herramientas de la terapia conductual podían funcionar.​

En la actualidad, la terapia conductual no se practica mucho con adultos, porque se acepta en general que las psicoterapias posteriores a la terapia conductual (aquellas que fusionaron los principios de la terapia conductual con un enfoque en los pensamientos) son más efectivas para ayudar a los adultos con problemas de salud mental. Por ejemplo, los principios de la terapia conductual, en combinación con los de la terapia cognitiva (Beck, 1970), se convirtieron en la base de terapias ampliamente practicadas en la actualidad, como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la terapia dialéctica conductual (TDC) (Carvalho et al., 2017).
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Sin embargo, la terapia conductual continúa en ciertas formas en la terapia con niños. Los dos tipos principales de terapia conductual con niños se denominan Análisis conductual aplicado (ABA) y Entrenamiento para el manejo de padres (PMT) (Baer, ​​2019). La ventaja de estos dos tipos es que son útiles en situaciones en las que trabajar con pensamientos y sentimientos sería difícil. Por ejemplo, el Análisis conductual aplicado se utiliza principalmente para ayudar a los cuidadores a manejar el comportamiento de niños con desafíos conductuales graves y niños con trastorno del espectro autista (Baer, ​​2019). Mientras tanto, el Entrenamiento para el manejo de padres se utiliza para ayudar a los padres a ser más eficaces en el manejo de las conductas de sus hijos, por ejemplo, aprendiendo cuáles de las conductas de un niño reforzar y cuáles evitar reforzar.​

A continuación se presentan algunas de las técnicas fundamentales de la terapia conductual (Grossberg, 1964):

1. Retirar el refuerzo positivo. Una técnica de terapia conductual es el acto de eliminar algo agradable hasta que se produzca la conducta deseada. Por ejemplo, un padre puede retirar toda la atención de un niño hasta que éste adopte la conducta que el padre desea (como dejar de gritar y chillar y empezar a guardar los juguetes).
2. Condicionamiento operanteUn padre puede decirle a su hijo: “Recibirás una calcomanía cada vez que te acuerdes de comenzar con tu tarea tan pronto como lleguemos a casa de la escuela. Una vez que obtengas tres calcomanías, saldremos a tomar un helado”. Con el tiempo, la naturaleza gratificante de las calcomanías y el helado hará que el niño tenga más probabilidades de comenzar con su tarea a tiempo.
3. Aversión. Un padre puede poner a su hijo en un tiempo fuera (una experiencia aversiva) hasta que se calme y esté listo para disculparse con su hermano. Luego, la experiencia aversiva termina.
4. Desensibilización. Un terapeuta y un niño pueden practicar una situación que el niño encuentre difícil, como presentarse a una nueva persona, poco a poco hasta que la situación no le resulte tan aterradora.

Para más ejemplos de cómo se utilizan estas técnicas, recomiendo ver el siguiente vídeo: