Psicología infantil: definición, cursos y titulación
La psicología infantil es el campo de la psicología centrado en las necesidades y experiencias específicas de salud mental de los niños; es un camino con mucha formación especializada.
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Comencé mis estudios de posgrado como psicóloga clínica formándome para trabajar con niños. El trabajo de un psicólogo infantil desafía el estereotipo de una sala de terapia tranquila donde el terapeuta y el cliente se sientan uno frente al otro en sus sillas separadas y tienen una conversación profunda y significativa. Como psicóloga infantil, pasé mucho tiempo dibujando y jugando con los niños, así como hablando con sus padres. También pasé mucho tiempo persuadiendo suavemente a los niños para que volvieran a sus asientos o al tema en cuestión.
Finalmente descubrí que trabajar con niños, al menos como psicóloga, no era una buena opción para mí. La verdad es que no es una buena opción para la mayoría de las personas; créanme, trabajar con adultos en sus problemas de salud mental es bastante difícil. Pero necesitamos desesperadamente psicólogos infantiles, especialmente ahora que los niños y adolescentes de todo el mundo siguen lidiando con los impactos de la COVID-19 en su educación y su desarrollo social. Así que veamos la formación específica que reciben los psicólogos infantiles.
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¿Qué es la psicología infantil? (Una definición)
Según mi experiencia, cada psicólogo infantil tiende a preferir trabajar con un grupo de edad determinado, de la misma manera que la mayoría de los profesores que conozco se centran en la etapa de desarrollo de la infancia que más les conviene. Aunque es más probable que su formación se realice con niños en edad escolar y adolescentes, los psicólogos infantiles adquieren experiencia trabajando con niños de todas las edades. Otros estudiantes de mi programa de formación buscaron oportunidades especializadas para trabajar con niños pequeños y bebés, mientras que yo prefería trabajar con adolescentes.
Los psicólogos infantiles trabajan a partir de un conjunto de principios y expectativas ligeramente diferentes a los de los psicólogos tradicionales y a los que trabajan principalmente con adultos (Prinstein y Roberts, 2006). En primer lugar, adoptan lo que se denomina una perspectiva de psicopatología del desarrollo. Esto significa que cuando trabajan con un niño, consideran si los pensamientos, sentimientos y comportamientos del niño son típicos de un niño de esa edad o si podrían reflejar algún grado de atipicidad. Por ejemplo, cuando evaluaba a los niños, comparaba continuamente sus resultados en diferentes pruebas con las «normas» para los niños de su edad (en otras palabras, las puntuaciones medias de un grupo de niños como ellos). Un niño que obtiene una puntuación muy alta en una medida de fluidez verbal, por ejemplo, podría ser clasificado como académicamente superdotado. Un niño así tiene buenas probabilidades de sobresalir académicamente, pero también puede tener dificultades para conectarse con otros niños de su edad porque es muy hábil con el lenguaje.
Un segundo tema para los psicólogos infantiles es que trabajan en entornos especializados (Prinstein y Roberts, 2006). Los psicólogos infantiles realizan investigaciones y brindan atención en escuelas y en unidades de atención pediátrica dentro de los hospitales, por lo que generalmente se capacitan en estos espacios y aprenden los matices particulares de cómo funcionan estos espacios. Mientras que un terapeuta que trabaja con adultos rara vez se encuentra con alguno de los familiares o amigos de sus clientes, los psicólogos infantiles interactúan regularmente con los miembros de la familia, los maestros y los entrenadores de sus clientes, y a veces incluso con sus amigos.
Por último, los psicólogos infantiles aprenden a aplicar herramientas psicológicas, como terapias y herramientas de evaluación, específicamente con niños. Déjenme decirles que es una experiencia muy diferente administrar una prueba psicológica a un adulto bien regulado en comparación con un niño de ocho años hiperactivo y aburrido. Los psicólogos infantiles tienen que comprender todo lo relacionado con la psicología desde la perspectiva del desarrollo y la niñez, y tienen que adaptar la prestación de sus intervenciones a las necesidades de los niños.
¿Por qué es importante la psicología infantil?
Si bien no puedo establecer una cronología exacta de este hecho, sí puedo decirles que hasta hace aproximadamente 150 años, gran parte de los escritos científicos sobre niños (y gran parte de lo que la gente habría considerado conocimiento de sentido común) consideraban a los niños más o menos como adultos en miniatura. En otras palabras, se pensaba poco en la posibilidad de que los niños necesitaran tipos de apoyo especializados. Sin embargo, una enorme cantidad de investigaciones respaldan la creencia, hoy ampliamente difundida, de que simplemente tomar conceptos y tratamientos que funcionan con adultos y aplicarlos con niños y adolescentes da como resultado una atención deficiente e ineficaz (Prinstein y Roberts, 2006).
En pocas palabras, la mayoría de las dificultades de la vida adulta tienen algún origen en experiencias de la infancia, y los trastornos de salud mental con el mismo nombre pueden manifestarse de forma muy diferente en un niño que en un adulto. Por ejemplo, la mayoría de los adultos con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) pueden permanecer sentados durante períodos más largos de tiempo de una forma en que los niños con TDAH generalmente no pueden. Sin embargo, a esos adultos a menudo les resulta muy agotadora la experiencia. Como otro ejemplo, el diagnóstico de ansiedad por separación es relativamente común entre los niños, para quienes estar separados de sus cuidadores puede ser bastante perturbador. Los adultos con ansiedad por separación pueden experimentar miedo a estar separados de sus familiares o de sus parejas románticas, pero las formas en que expresan esta ansiedad y reaccionan a ella pueden ser bastante diferentes.
Historia de la psicología infantil
A mediados del siglo XX, los psicólogos ya estaban considerando seriamente la posibilidad de que la psicología infantil se considerara una especialidad propia dentro de la psicología (Hupp et al., 2010). A los psicólogos les preocupaba la facilidad con la que el campo tomaba problemas psicológicos que se sabía que existían entre los adultos y simplemente les daba las mismas etiquetas a los niños. Durante esa época, los psicólogos también se interesaron mucho en cómo los niños aprendían sobre sí mismos y sobre el mundo (Dennis, 1949). Llegaron a reconocer que lo que las personas deben hacer para vivir con éxito a medida que maduran y envejecen (lo que los psicólogos suelen llamar “tareas de desarrollo”) es bastante diferente según la edad de cada uno.
Sin embargo, las tendencias en el campo de la psicología en su conjunto hicieron que a la psicología infantil le resultara difícil distinguirse en un principio. Después de la Segunda Guerra Mundial, los psicólogos estadounidenses se centraron en gran medida en los problemas de salud mental en adultos, y las primeras versiones del Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales no se centraban en las diferencias que podían presentar los trastornos de salud mental en los niños en comparación con los adultos (Prinstein y Roberts, 2006). Recién en los últimos 30 años aproximadamente la psicología infantil como campo ha adquirido una distinción y un reconocimiento plenos.
Ejemplos de investigaciones en psicología infantil
Otro ejemplo de investigación en psicología infantil proviene de uno de los primeros y más famosos psicólogos infantiles, Jean Piaget. Piaget, psicólogo suizo, desarrolló una teoría que contradecía directamente la idea de que los niños son adultos en miniatura. En cambio, mediante la observación cuidadosa de sus propios hijos y de otros, Piaget documentó cómo los niños desarrollan gradualmente un pensamiento más complejo y abstracto a lo largo de su infancia (Ginsburg y Opper, 1998).
Licenciaturas en Psicología Infantil
Los profesores de psicología tienen grandes expectativas para los futuros psicólogos infantiles (Karazsia y McMurtry, 2012). Las personas que deseen ingresar a un programa de doctorado en psicología clínica infantil tendrán mejores posibilidades si ya tienen una amplia experiencia en investigación, han completado cursos en psicología del desarrollo y psicopatología y demuestran intereses de investigación que coinciden con los del profesorado con el que esperan trabajar. Esto se suma a las expectativas típicas de un excelente desempeño en los cursos de pregrado y un sólido conjunto de habilidades interpersonales preexistentes.
Programas de Maestría en Psicología Infantil
Existen pocos o ningún programa de maestría que se centre específicamente en preparar a los estudiantes para trabajar exclusivamente con niños. En cambio, la mayoría de las personas que quieren ser principalmente terapeutas infantiles ingresan a un programa de posgrado tradicional para terapeutas que saben que les brindará amplias oportunidades de trabajar con niños. Asistir a un programa de orientación escolar, que prepara a las personas para ser consejeros en escuelas primarias, secundarias y preparatorias, es otra forma de obtener capacitación en psicología infantil. Finalmente, existen programas de maestría enfocados específicamente en la investigación, y en estos programas los estudiantes pueden realizar investigaciones con niños.
Programas de Doctorado en Psicología Infantil
A nivel de doctorado, existen programas de doctorado enfocados específicamente en preparar a personas para realizar investigaciones y/o realizar terapias con niños y adolescentes. Yo asisto a una de esas escuelas, la Universidad de Denver. Entre los psicólogos clínicos, la Universidad de Kansas es bien conocida por su programa de doctorado en psicología clínica infantil, que existe junto con un programa enfocado en trabajar con adultos. Con un título de Doctor en Psicología (PsyD) o Doctor en Educación (EdD), uno también puede brindar terapia y evaluación para niños. Muchas personas también buscan doctorados en psicología del desarrollo; estos académicos no brindarán tratamiento a…