Terapia de aversión: definición, ejemplos y técnicas

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La terapia de aversión es un tipo de terapia conductual. La terapia conductual se centra en cambiar las conductas observando elementos del entorno que recompensan la conducta (APA, 2023).

La terapia de aversión aprovecha nuestro deseo innato de evitar experiencias desagradables al entrenar a las personas para que desarrollen una repulsión hacia conductas no deseadas, dañinas o adictivas (Arlinghaus et al., 2017). Funciona asociando una conducta no deseada con algo desagradable o incluso doloroso. La idea es que nuestro cerebro crea una conexión entre ambos, lo que genera una aversión, o un intenso desagrado o disgusto, hacia un antojo o hábito no deseado. Básicamente, se castiga una conducta como una forma de disuadirte de realizarla.

Los resultados de las investigaciones son dispares. Algunos estudios indican que la terapia de aversión no funciona para cambiar los hábitos de vida (Arlinghaus et al., 2017). Además, otros estudios sugieren que, si bien la terapia de aversión puede ser eficaz para algunas conductas a corto plazo, el beneficio se desvanece con el tiempo y muchas personas vuelven a sus patrones de conducta originales (Arlinghaus et al., 2017).

Sin embargo, varios otros estudios han descubierto que algunas técnicas de terapia de aversión pueden ayudar en el abuso de alcohol y drogas, especialmente cuando se combinan con otras terapias y visitas de seguimiento. Un estudio incluso mostró una reducción en la actividad cerebral relacionada con el ansia (Elkins et al., 2017).

Una de las principales críticas a la terapia de aversión es que, si bien puede ayudar a detener un comportamiento no deseado, al menos temporalmente, no hace nada para abordar la causa subyacente del comportamiento. Por eso, las tasas de recaída pueden ser altas y, a veces, una adicción simplemente se reemplaza por otra.

​La eficacia de la terapia de aversión depende de varios factores:

• El comportamiento que estás intentando cambiar
• El tipo o método de terapia de aversión.
• Ya sea combinado con otras psicoterapias o tratamientos
• Disponibilidad de programas de seguimiento una vez finalizada la terapia de aversión

Un ejemplo muy conocido en la cultura popular es la película La naranja mecánicaEl protagonista, Alex, se ve obligado a someterse a una brutal terapia de aversión para poner fin a su comportamiento extremadamente violento. Para lograrlo, los médicos le administran un medicamento que le provoca náuseas y ansiedad intensa, al tiempo que le obliga a ver películas violentas. Tras el tratamiento, asocia la violencia con la experiencia traumática y ya no es capaz de actuar de forma violenta.

Tengo un ejemplo personal un poco menos dramático. Hace años tuve una gata que se mordía todo el pelo de la cola, hasta el punto de que parecía la cola de una rata. Esto empezó después de que nos mudáramos a un nuevo apartamento, lo que supongo que fue estresante para ella. Después de numerosas pruebas en el consultorio del veterinario y de gastar cientos de dólares más tarde, la veterinaria determinó que no había nada físicamente malo. Dijo que era «psiconeurótico». Mi gata había desarrollado un hábito compulsivo, como morderse las uñas.

Desesperada por lograr que dejara de morderse la cola, probé el viejo método de la botella rociadora: cada vez que la pillaba mordisqueándose la cola, le echaba un poco de agua, algo que definitivamente no le gustaba. Funcionó. Dejó de morderse y le volvió a crecer el pelaje. No sabía que estaba usando terapia de aversión. Ella asoció una experiencia desagradable (el agua) con su hábito de morderse la cola y ya no lo encontró gratificante. Pero a diferencia de Alex de La naranja mecánicaSu comportamiento no deseado no regresó.

• Comer en exceso
• Abuso de alcohol
• Abuso de sustancias
• Superar las fobias
• Dejar de fumar
• Juego
• Problemas de agresión/ira
• Conductas de autolesión
• Conductas compulsivas como morderse las uñas, tirarse del pelo o pellizcarse la piel.
• Conducta sexual inapropiada

La terapia de aversión se inició en la década de 1930 para tratar el alcoholismo. Surgió del trabajo del psicólogo conductual Ivan Pavlov, cuyo trabajo demostró que nosotros (y otros animales) podemos ser condicionados a repetir o evitar conductas dependiendo de si somos recompensados ​​o castigados. Se establecieron centros para tratar el alcoholismo que combinaban descargas eléctricas con la bebida, una práctica que ahora se considera en gran medida inhumana.

En la década de 1950, la terapia de aversión pasó de ser un tratamiento para el alcoholismo a convertirse en una forma popular de “curar” la homosexualidad. También incluía el uso de descargas eléctricas y drogas que provocaban graves enfermedades en la persona. No solo no modificaba la orientación sexual de la persona, sino que además se descubrió que era perjudicial tanto física como mentalmente.

Desafortunadamente, esta práctica fue aceptada en Estados Unidos hasta 1973, cuando la Asociación Psiquiátrica Americana emitió una resolución declarando que la homosexualidad no es una enfermedad mental.La Asociación Estadounidense de Psicología (APA) considera que la terapia de aversión para intentar cambiar la orientación sexual de una persona es una violación ética (Drescher, 2015). En muchos estados, también es ilegal utilizar la terapia de aversión en menores para reorientar su orientación sexual.

Con algunas excepciones, la aversión no se utilizó mucho entre 1980 y 2000 debido a la controversia en torno al uso de descargas eléctricas. Sin embargo, en los últimos años ha resurgido como tratamiento para el abuso de alcohol y drogas. Aunque algunos médicos todavía lo consideran poco ético, estudios recientes muestran que puede ser eficaz, especialmente cuando se combina con otros tratamientos y apoyos.

• Químico – Se administra un medicamento que provoca náuseas y hace que la persona se sienta enferma cuando bebe alcohol o toma otras drogas adictivas.
  
• Sabores desagradables – Se utiliza a menudo para ayudar a combatir la tendencia a morderse las uñas. Se aplica una sustancia de mal sabor en las yemas de los dedos.
  
• Olfativo – Un olor desagradable se asocia a un comportamiento no deseado. Esto se suele utilizar para indicar que se come en exceso, ya que un alimento específico se asocia al mal olor.
  
• Imágenes visuales – Esto implica asociar imágenes desagradables con conductas no deseadas. O bien, se le pide al paciente que piense en la conducta no deseada mientras se muestran imágenes de las consecuencias de esa conducta, como volverse descuidado o vomitar por beber demasiado.
  
• Dolor leve A través de la técnica de chasquido con banda elástica – Con esta técnica, usted usa una banda elástica en su muñeca y se autoadministra un chasquido cada vez que hace o piensa en el comportamiento no deseado, asociando eventualmente el comportamiento con el dolor.
  
• Descarga eléctrica – También se denomina terapia de aversión eléctrica (EAT). Se administra una descarga eléctrica inmediatamente después de que se realiza la conducta no deseada. O, a veces, la descarga se aplica después de exponer deliberadamente a una persona a algo (como una foto) que estimule impulsos o conductas inapropiadas.
  

El uso más común de la terapia de aversión es para el abuso de alcohol. Como se mencionó anteriormente, se administra un medicamento que provoca náuseas o vómitos incluso si se consume una pequeña cantidad de alcohol. La idea es que esta reacción altamente desagradable reduce las ansias de alcohol e incluso puede hacer que la persona sienta repulsión hacia el alcohol. Si bien provocar intencionalmente el malestar en alguien puede considerarse poco ético, los estudios han demostrado que puede ser eficaz, especialmente cuando se combina con otras terapias y un programa de seguimiento. Y, por supuesto, el paciente debe participar de manera voluntaria e informada.

En 2017, el Hospital Schick Shadel de Seattle combinó este tipo de terapia de aversión con imágenes por resonancia magnética (IRM) del cerebro. Los investigadores descubrieron que muchos participantes no solo redujeron o eliminaron sus ansias de alcohol, sino que también se produjeron cambios reales en las vías de ansia en el cerebro (Elkins et al., 2017). Este video explica más a fondo y muestra la experiencia de uno de los participantes.

Hace años se realizaron estudios en los que se aplicaron descargas eléctricas para ayudar a las personas a dejar de fumar, pero no se obtuvo mucho éxito. Si bien las personas dejaron de fumar durante el estudio, la mayoría volvió a hacerlo con el tiempo y algunas experimentaron el “molesto efecto secundario” de la depresión (Russell, 1970).

Más recientemente, se ha utilizado el hábito de fumar para ayudar a las personas a dejar de fumar. El procedimiento consiste en obligar a los fumadores a fumar muchos cigarrillos rápidamente, dando una calada cada pocos segundos y fumando tantos cigarrillos seguidos como puedan hasta que no puedan más. Si bien esto también parece funcionar a corto plazo, por lo general vuelven a fumar (Arlinghaus et al., 2017).

En esta técnica, se coloca una banda elástica o una pulsera de goma en la muñeca y el paciente se aplica un ligero pinchazo tirando de ella hacia atrás y soltándola cada vez que realiza o piensa en la conducta no deseada. Como estamos programados para buscar el placer y evitar el dolor, la idea es asociar el dolor con la conducta no deseada de modo que el individuo desee evitarla instintivamente. También sirve como una especie de despertador que altera la conducta habitual o los patrones de pensamiento.

Esta técnica se ha utilizado para frenar hábitos como comer comida chatarra o posponer las cosas. A algunas personas les resulta especialmente útil para controlar el pensamiento autocrítico. Cuando te das cuenta de que estás inmerso en un patrón de pensamiento negativo… ¡ZAS! El patrón de pensamiento se rompe, al menos por el momento, lo que te permite reorientarte. Si bien puede resultar imposible…