Psicología social: definición, teoría y ejemplos

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La psicología social es un campo de la psicología que utiliza métodos científicos para estudiar cómo las personas, tanto en interacciones individuales como grupales, se influyen entre sí, interactúan entre sí y reaccionan entre sí con pensamientos y emociones (Bordens y Horowitz, 2013). En otras palabras, cualquier pensamiento, sentimiento y comportamiento que tengamos y que esté relacionado con otras personas puede ser un tema de estudio para los psicólogos sociales.

Los psicólogos sociales utilizan una variedad de métodos para estudiar estas experiencias sociales. Se puede encontrar a psicólogos sociales utilizando software de seguimiento ocular para comprender mejor cómo percibimos a otras personas, realizando experimentos en los que se pide a las personas que interactúen entre sí e incluso haciendo que las personas completen tareas computarizadas que capturan los sesgos ocultos que no admitirían conscientemente ante sí mismos o ante los investigadores. Los psicólogos sociales colaboran con psicólogos clínicos, investigadores en neurociencia y psicólogos cognitivos para fusionar la experiencia en otros campos con su enfoque en las interacciones sociales (Bordens y Horowitz, 2013).​

Dado que los psicólogos sociales estudian tantos comportamientos cotidianos, la psicología social ofrece conocimientos poderosos que pueden ayudarte a entender mejor tu propia vida (Bordens y Horowitz, 2013). Algunos psicólogos sociales argumentarían que la psicología social adopta el enfoque más integral para estudiar el comportamiento humano (Bordens y Horowitz, 2013); mientras que los psicólogos cognitivos se ocupan principalmente de los pensamientos y los psicólogos clínicos se centran en la psicopatología, los psicólogos sociales consideran todos los aspectos de la psicología, pero a través de la lente del contexto social en el que tienen lugar nuestros comportamientos, pensamientos y sentimientos. Después de todo, no hay demasiadas cosas que hagamos que no involucren a otras personas en algún nivel.

Una forma de desglosar ampliamente el enfoque de la psicología social es saber que a menudo considera que el comportamiento social está influenciado por las características del individuo, las características de la situación y cómo estos factores interactúan entre sí (Bordens y Horowitz, 2013). Por ejemplo, cuando conozco a una nueva persona, cómo pienso, siento y me comporto con ella estará influenciado por quién soy yo (mi personalidad, mi estado de ánimo ese día, mis objetivos y prioridades personales) y por la situación (cuántas otras personas hay alrededor, cuánto tenemos en común esta persona y yo, si se trata de un entorno profesional o personal).

Hay cientos de teorías en el ámbito de la psicología social, por lo que aquí me centraré en algunas de las más establecidas e influyentes.
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Los psicólogos sociales consideran que nuestro pensamiento se produce en un contexto social; por lo tanto, tenemos una teoría de la cognición social (Augoustinos et al., 2014) que describe cómo procesamos la información social. Una idea central de la teoría cognitiva social es que nuestros cerebros son relativamente perezosos: no quieren tener que prestar plena atención en cada momento social. Eso sería agotador, ¿verdad? Por lo tanto, para ser más eficientes, nos basamos en información y experiencias previas para crear categorías y expectativas de personas y situaciones con anticipación.

Psicología social: esquemas

A veces, llamamos a estas categorizaciones y expectativas esquemas, que son como los planos de cómo pensamos que es otra persona y cómo serán nuestras interacciones con ella (Bordens y Horowitz, 2013). Tenemos esquemas para todo tipo de situaciones y personas, desde cómo será la compra en el supermercado hasta qué comportamientos son apropiados o no en una primera cita. Tenemos esquemas que varían según todo tipo de marcadores de estatus e identidad social, desde esquemas de género hasta esquemas que difieren según la clase social.
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Estos esquemas nos ahorran tiempo y energía (imagínate si tuvieras que abordar cada interacción con un cajero como si fuera una experiencia completamente nueva), pero también nos hacen prestar menos atención y abordar las situaciones con menos flexibilidad y curiosidad. En otras palabras, muchas de nuestras conductas de cognición social son eficientes, pero a costa de perder potencialmente alguna información clave. Por ejemplo, los prejuicios y los estereotipos son dos tipos de cognición social que surgen de este estilo de procesamiento eficiente pero excesivamente simplificado.

Psicología social: teoría de la identidad social

Otra teoría fundamental de la psicología social es la teoría de la identidad social (Tajfel y Turner, 1986). Esta teoría propone que nos definimos tanto por nuestras características personales únicas como por los grupos a los que pertenecemos o con los que nos afiliamos. De un contexto a otro, nuestras características únicas o nuestras identidades grupales pueden ser más o menos influyentes a la hora de determinar nuestros pensamientos, sentimientos y conductas. Por ejemplo, mi pertenencia a un grupo en la categoría de “hombres” parece influirme menos cuando estoy en un grupo de hombres que cuando estoy en un grupo de mujeres.

Como nos gusta sentirnos bien con nosotros mismos, es más probable que hagamos juicios e interpretaciones favorables sobre los grupos a los que pertenecemos que sobre los grupos a los que no pertenecemos (Deaux, 1993). Ésta es otra forma de ver cómo pueden surgir fenómenos como los estereotipos: la posibilidad de que personas que no son como nosotros puedan ser buenas puede generar miedo. ¿Y si esto significa que no somos buenas personas o que las personas que no son como nosotros son mejores que nosotros? De esta manera, podemos llegar a menospreciar a otros grupos para sentirnos bien con nuestra propia identidad.

También podemos llegar a identificarnos mucho con los roles que desempeñamos en nuestras vidas (Stryker, 1980). Por ejemplo, me identifico como científico, terapeuta y miembro de una cooperativa de vivienda. Cada una de estas identidades conlleva su propio conjunto de expectativas de comportamiento; apuesto a que tienes una idea de cómo “debería” comportarse un terapeuta, igual que yo. Al mismo tiempo, algunas de estas identidades pueden entrar en conflicto entre sí, como cuando mis prioridades en casa y en el trabajo parecen diferentes. La forma en que elijo presentarme, dados estos roles en competencia, cambiará de un contexto a otro, pero también estará impulsada por mi deseo de quedar bien frente a los demás, lo que un psicólogo social llama gestión de la impresión (Goffman, 1959).​

Nuevamente, la psicología social cubre muchos, muchos temas, pero se pueden clasificar en solo unas pocas categorías (Chadee, 2022): cognición social, comparación social, refuerzo social y el yo. Ya hemos analizado la cognición social, pero ¿qué es la comparación social? Esta es la idea de que interpretamos continuamente cómo se comportan otras personas haciendo referencia a nosotros mismos. Por ejemplo, ver a un amigo completar una ruta difícil en el gimnasio de escalada significa cosas diferentes para mí si he completado con éxito esa ruta yo mismo o no.

El refuerzo social se refiere a la idea de que siempre reaccionamos a la forma en que las personas interactúan con nosotros. El hecho de que te siga contando una historia de mi día depende en gran medida del contacto visual que establezcas, de si sonríes o no y de si pareces distraerte con frecuencia. Los psicólogos sociales han desarrollado muchas teorías para describir los patrones en nuestras experiencias de refuerzo social.

Por último, como hemos señalado anteriormente, el yo en sí mismo es un tema central de la psicología social. Por ejemplo, el hecho de que me considere bueno y digno de la atención de los demás influirá en gran medida en mi relación con desconocidos en una fiesta.​