Profecía autocumplida: definición, ejemplos y teorías

A veces, en lo más profundo de nuestro ser, tenemos la sensación de que sabemos exactamente cómo se desarrollará algo o cómo se comportará alguien (o nosotros mismos) en una situación específica. Y cuando nuestras predicciones se hacen realidad, las percibimos como una prueba de que sabemos cómo actúa la gente o cómo giran los engranajes de la sociedad. Pero ¿qué pasa si somos nosotros y nuestras creencias los que hacemos girar esos engranajes y obtenemos los resultados que esperamos? Puede que esto suene a la sinopsis de una novela de ciencia ficción, pero es un concepto científico al que llamamos profecía autocumplida. En este artículo, analizaremos la teoría que sustenta las profecías autocumplidas y profundizaremos en las investigaciones sobre este concepto. Además, exploraremos varios ejemplos de profecías autocumplidas y descubriremos cómo podemos evitar que las profecías autocumplidas negativas se conviertan en realidad.
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Una profecía autocumplida es una creencia sobre un acontecimiento futuro que lleva a las personas a actuar de una determinada manera, lo que en última instancia produce el resultado esperado. En otras palabras, nuestras expectativas pueden hacerse realidad al influir en nuestro comportamiento. Un aspecto sorprendente de las profecías autocumplidas es que estas predicciones pueden estar divorciadas de la realidad objetiva al principio, pero tienen el poder de alterar el comportamiento de las personas de tal manera que se convierten en la nueva realidad al final.

Por lo general, una profecía autocumplida consta de un bucle de tres pasos (figura 1). El primer paso es la profecía en sí, que es la creencia de una persona sobre un resultado futuro. El segundo paso del bucle es la respuesta conductual. Esta puede ser la actitud de la persona, su comportamiento como respuesta a sus predicciones o puede incluir las reacciones de los demás. El tercer paso es cuando la profecía se hace realidad debido a las acciones del segundo paso. Además, la ocurrencia del resultado previsto confirma la creencia original y prepara a la persona para aferrarse a la misma noción en situaciones similares en el futuro.

La noción de Robert Merton de la profecía autocumplida implica que una creencia social inicialmente falsa influye en las acciones de las personas de tal manera que la falsedad original termina convirtiéndose en verdadera (Merton, 1948). Una de las principales fuentes de inspiración para la idea de Merton fue el teorema de Thomas, que afirma que “si los hombres definen las situaciones como reales, estas son reales en sus consecuencias” (Thomas y Thomas, 1928).

Uno de los ejemplos más destacados de profecías autocumplidas en la investigación psicológica es el Efecto placebo vs. efecto noceboEn pocas palabras, un efecto placebo es observar un resultado positivo en la salud después de un tratamiento inactivo (Crum y Phillips, 2015). Un efecto nocebo es lo opuesto a esta observación cuando el resultado en la salud es negativo (Crum y Phillips, 2015). En ambos casos, el resultado en la salud es provocado por el poder de la creencia; cuando la persona cree que recibe un tratamiento beneficioso, informa cambios positivos en su salud, pero cuando piensa que recibe un tratamiento perjudicial, informa efectos indeseables.

Pero, ¿qué es lo que determina la opinión de un paciente sobre las intervenciones y cuáles son las implicaciones de los efectos placebo o nocebo? Las opiniones de muchas personas están influenciadas por la información que reciben de sus proveedores de atención médica. Por lo tanto, es fundamental que el personal de atención médica tenga en cuenta que la forma en que interactúan con un paciente y le informan puede tener un efecto poderoso en el tratamiento de ese paciente (Johnson, 2014). Además, en países como los EE. UU., donde las compañías farmacéuticas anuncian sus productos directamente a los consumidores, la percepción de un paciente sobre la eficacia de un tratamiento puede verse influenciada por estos anuncios, lo que afecta los resultados del tratamiento (Kamenica, Naclerio y Malani, 2013).

¿Qué ocurre con la investigación sociológica? Las profecías autocumplidas se han estudiado en numerosos contextos sociales, desde las expectativas en el aula hasta los estereotipos raciales. Sin embargo, la característica distintiva de la investigación psicológica y sociológica en relación con este tema es que la investigación psicológica se centra en cómo nuestras creencias afectan a nuestro comportamiento, mientras que la investigación sociológica también tiene en cuenta cómo las opiniones de los demás afectan a nuestros pensamientos y comportamientos. Uno de los ejemplos más conocidos de esto último es el Efecto pigmalión.

La profecía autocumplida en un experimento clásico
​En un experimento clásico realizado en la década de 1960, los investigadores eligieron al azar dos grupos de estudiantes de una escuela primaria. Dijeron a los maestros que identificaban al primer grupo de estudiantes como “estudiantes de crecimiento acelerado”, es decir, con un alto potencial de crecimiento intelectual, y al segundo grupo como los estudiantes comunes y corrientes, de los que se espera que se desarrollen a un ritmo promedio (Rosenthal y Jacobson, 1968).

Ocho meses después, cuando los investigadores volvieron a visitar las aulas, administraron pruebas de CI a ambos grupos de estudiantes y descubrieron que los estudiantes del grupo de crecimiento acelerado obtuvieron resultados significativamente más altos a pesar de que antes eran iguales (Rosenthal y Jacobson, 1968). Tras una inspección más detallada, los investigadores notaron que las expectativas de los maestros respecto de un estudiante cambiaban su comportamiento hacia ellos, como por ejemplo darles más atención y apoyo a los niños de crecimiento acelerado, lo que luego fue internalizado por los estudiantes para alterar sus creencias y acciones sobre sí mismos, lo que resultó en una profecía autocumplida sobre el crecimiento intelectual de los estudiantes (Rosenthal y Jacobson, 1968). Aquí hay un video sobre el efecto Pigmalión que puede disfrutar.

Las profecías autocumplidas pueden tener efectos positivos o negativos, dependiendo de la falsa creencia inicial. Por ejemplo, un efecto placebo es una profecía autocumplida positiva, mientras que un efecto nocebo es una profecía autocumplida negativa. De manera similar, la opinión de un maestro sobre un estudiante puede ser positiva o negativa, afectando el éxito del estudiante al potenciarlo o al debilitarlo.

Cuando la creencia falsa original es positiva y produce efectos deseables, puede beneficiar al individuo. Por ejemplo, si creemos que podemos llevar a cabo una tarea difícil y actuamos en consecuencia, es más probable que lo logremos. Sin embargo, cuando la profecía autocumplida es negativa, puede afectar potencialmente a la persona o a la sociedad de maneras indeseables. Esto puede ser especialmente perjudicial cuando las acciones de las personas están basadas en prejuicios falsos, como opiniones negativas contra grupos de personas en función de su género, raza, religión u orientación sexual.

Existen muchos ejemplos de profecías autocumplidas a nuestro alrededor. A continuación, se muestran algunos de los que quizás haya oído hablar o haya presenciado.

• Corrida bancaria: Este ejemplo es una de las ideas originales de Merton (Merton y Merton, 1968). Se trata de clientes de un banco que creen que el banco está a punto de dejar de funcionar. Por lo tanto, los clientes se apresuran a acudir al banco y retiran todo su dinero. Si muchos clientes vacían sus cuentas, el banco puede quedarse sin fondos, desestabilizarse y dejar de funcionar.

• Rompehuelgas: Este ejemplo es también una de las observaciones de Merton. En resumen, a principios del siglo XXEl En el siglo XIX, muchos creían que los trabajadores afroamericanos eran rompehuelgas, lo que provocó que los sindicatos los rechazaran. Esto provocó que los trabajadores afroamericanos tuvieran dificultades para encontrar y mantener empleos estables. Por lo tanto, muchos tuvieron que cubrir puestos durante las huelgas, cumpliendo así la profecía de que eran rompehuelgas (Merton, 1948).

• Barrios marginales peligrosos:Este tipo de clasificación comienza cuando una parte de la población cree que uno de los barrios de su ciudad se está convirtiendo en una barriada marginal. Esta creencia hace que las familias preocupadas que pueden permitirse mudarse abandonen ese barrio para buscar lugares que se perciben como más seguros, dejando atrás a los residentes pobres, con menor nivel educativo o desempleados. Los precios de la vivienda pueden bajar, lo que permite que más personas pobres se muden a las casas vacías. Además, la vigilancia policial puede aumentar en la denominada barriada marginal, lo que lleva a más arrestos, lo que amplía aún más la noción de que el barrio está plagado de delincuencia y es inseguro.

• Mala boda: Jill y Jim, una pareja de novios, temen que algo pueda arruinar su boda y que sus invitados no puedan disfrutarla. Al intentar controlar cada pequeño detalle y hacer pedidos poco razonables, enfadan a sus amigos y familiares más cercanos, lo que hace que algunos de ellos asistan a la boda de mal humor y que otros estén demasiado molestos como para disfrutarla.

A continuación se muestra un video informativo con otros ejemplos destacados de profecías autocumplidas que pueden interesarle.