Relaciones tóxicas: definición, señales y curación
Las relaciones tóxicas se producen cuando las personas intentan controlarse mutuamente para satisfacer sus necesidades. Este artículo explica cómo sucede esto, cómo se manifiesta y algunas formas de reducir la toxicidad de las relaciones.
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La mayoría de nosotros hemos estado fuera de una relación tóxica, observando las peleas, la tensión, los impactos negativos en todos los que están cerca. La naturaleza no saludable de la relación parece tan obvia y la solución parece tan simple, especialmente si las dos personas no son familiares: ¡simplemente deténganse!
Ahora bien, ¿qué pasa con las relaciones tóxicas en tu propia vida? Todos tenemos relaciones que sabemos que podrían ser más saludables.
Tal vez estemos dispuestos a llamarlos tóxicos… y, sin embargo, no estamos dispuestos a dejarlos ir. ¿Por qué?
En esta entrada del blog intentaremos responder a esa pregunta. Las relaciones tóxicas, como todas las relaciones, existen en una zona gris; toleramos lo malo porque también hay algo bueno en ellas. ¿Significa eso que deberíamos permanecer en estas relaciones? No necesariamente. Sigue leyendo para conocer la definición de una relación tóxica, las señales de una relación tóxica y las formas de sanar tus relaciones.
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¿Qué son las relaciones tóxicas? (Una definición)
Las relaciones tóxicas se caracterizan por dos características principales: desequilibrios de poder y alternancia entre trato bueno y malo (Dutton y Painter, 1981). Analicemos un poco estos dos componentes.
¿Tolerarías una relación terrible si tuvieras el poder de alejarte de ella fácilmente? Muchos de nosotros no lo haríamos. Las relaciones tóxicas a veces pueden persistir porque existe un desequilibrio de poder. La persona que causa daño a la otra debe tener algún poder en la relación, algo que la víctima desea. Puede ser dinero, alojamiento o trabajo, pero también puede ser simplemente amor o conexión social: necesidades básicas que sustentan nuestro bienestar.
En algunas relaciones tóxicas, esto funciona en ambos sentidos, y cada persona tiene más poder en al menos un ámbito de la relación. Por ejemplo, un hombre puede quedarse con su esposa porque no tiene otra fuente de apoyo emocional, aunque ella también la maltrate emocionalmente. Al mismo tiempo, ella puede quedarse con él, aunque él la maltrate físicamente, porque de lo contrario no tendrá apoyo económico.
Este ejemplo nos lleva al otro aspecto de las relaciones tóxicas: no todos los aspectos de la relación son malos, porque una relación totalmente mala nunca te recompensará por seguir en ella. En una relación tóxica, la persona con la que te relacionas, ya sea un amigo, un familiar o un padre, no solo es abusiva o negligente física, sexual o emocionalmente; también es a veces cariñosa, atenta, generosa e incluso abnegada.
¿Tolerarías una relación terrible si tuvieras el poder de alejarte de ella fácilmente? Muchos de nosotros no lo haríamos. Las relaciones tóxicas a veces pueden persistir porque existe un desequilibrio de poder. La persona que causa daño a la otra debe tener algún poder en la relación, algo que la víctima desea. Puede ser dinero, alojamiento o trabajo, pero también puede ser simplemente amor o conexión social: necesidades básicas que sustentan nuestro bienestar.
En algunas relaciones tóxicas, esto funciona en ambos sentidos, y cada persona tiene más poder en al menos un ámbito de la relación. Por ejemplo, un hombre puede quedarse con su esposa porque no tiene otra fuente de apoyo emocional, aunque ella también la maltrate emocionalmente. Al mismo tiempo, ella puede quedarse con él, aunque él la maltrate físicamente, porque de lo contrario no tendrá apoyo económico.
Este ejemplo nos lleva al otro aspecto de las relaciones tóxicas: no todos los aspectos de la relación son malos, porque una relación totalmente mala nunca te recompensará por seguir en ella. En una relación tóxica, la persona con la que te relacionas, ya sea un amigo, un familiar o un padre, no solo es abusiva o negligente física, sexual o emocionalmente; también es a veces cariñosa, atenta, generosa e incluso abnegada.
Esto genera lo que se ha denominado “vinculación traumática” (Dutton y Painter, 1981). Al mismo tiempo que las personas que tienen relaciones tóxicas pueden quedar traumatizadas por sus experiencias en la relación, también están emocionalmente apegadas entre sí debido a ese trauma. Y, como señalé al comienzo de esta entrada del blog, eso puede dificultar abandonar o cambiar estas relaciones.
Lo opuesto a las relaciones tóxicas
Lo opuesto a una relación tóxica es una relación sana, en la que las interacciones no son abusivas ni negligentes. Esto no significa que estas relaciones nunca presenten interacciones desagradables o momentos dolorosos, pero sí significa que no existe un patrón constante de interacciones nocivas y daños causados.
Cómo es una relación tóxica
En todas las relaciones, las personas se acercan y se alejan unas de otras, dependiendo de diversos factores. Por ejemplo, en una relación sana, puedo alejarme de mi pareja cuando siento la necesidad de independencia, pero puedo acercarme a ella cuando siento ansiedad o cuando siento que necesito tener una conversación sobre la relación.
En las relaciones tóxicas, las personas se acercan y se alejan unas de otras. de manera ineficaz o dañina; también hacen movimientos para “ganarle un puesto a la otra persona” o para dejarla “un puesto abajo” (McLemore, 2003).
Esto puede manifestarse de diversas maneras (McLemore, 2003). Por ejemplo, acercarse a alguien puede dar la impresión de controlarlo, envolverlo o atacarlo. Mientras tanto, alejarse puede dar la impresión de evitarlo, aprovecharse de los demás, aplicarle el tratamiento del silencio o ignorarlo.
Veamos algunos ejemplos más concretos. Supongamos que un niño pequeño trae a casa una nota excelente en su examen de ortografía. El “acercamiento” tóxico por parte de los padres del niño podría incluir humillarlo, decirle que no merece la buena nota, afirmar que el niño debería haber obtenido una nota aún mejor o intentar atribuirse todo el mérito por el éxito del niño. Ahora, supongamos que usted llega a casa del trabajo frustrado y quiere el apoyo de su pareja. El “alejamiento” tóxico podría consistir en ignorarlo o quejarse del impacto de sus necesidades emocionales (McLemore, 2003).
¿Puedes ver cómo los patrones tóxicos de acercamiento y alejamiento pueden convertirse en un ciclo entre dos personas? Imagina que tu pareja es una persona mucho más ordenada que tú. Si intentas aprovecharte de ella (una forma de alejarte) evitando todas las tareas de limpieza, es posible que se acerque a ti de una manera controladora. ¿Qué te haría querer hacer eso? Probablemente alejarte aún más de ella, y probablemente no de una manera efectiva.
En las relaciones tóxicas, las personas se acercan y se alejan unas de otras. de manera ineficaz o dañina; también hacen movimientos para “ganarle un puesto a la otra persona” o para dejarla “un puesto abajo” (McLemore, 2003).
Esto puede manifestarse de diversas maneras (McLemore, 2003). Por ejemplo, acercarse a alguien puede dar la impresión de controlarlo, envolverlo o atacarlo. Mientras tanto, alejarse puede dar la impresión de evitarlo, aprovecharse de los demás, aplicarle el tratamiento del silencio o ignorarlo.
Veamos algunos ejemplos más concretos. Supongamos que un niño pequeño trae a casa una nota excelente en su examen de ortografía. El “acercamiento” tóxico por parte de los padres del niño podría incluir humillarlo, decirle que no merece la buena nota, afirmar que el niño debería haber obtenido una nota aún mejor o intentar atribuirse todo el mérito por el éxito del niño. Ahora, supongamos que usted llega a casa del trabajo frustrado y quiere el apoyo de su pareja. El “alejamiento” tóxico podría consistir en ignorarlo o quejarse del impacto de sus necesidades emocionales (McLemore, 2003).
¿Puedes ver cómo los patrones tóxicos de acercamiento y alejamiento pueden convertirse en un ciclo entre dos personas? Imagina que tu pareja es una persona mucho más ordenada que tú. Si intentas aprovecharte de ella (una forma de alejarte) evitando todas las tareas de limpieza, es posible que se acerque a ti de una manera controladora. ¿Qué te haría querer hacer eso? Probablemente alejarte aún más de ella, y probablemente no de una manera efectiva.
Señales de relaciones tóxicas
Como es posible que no puedas ver las relaciones tóxicas en acción, puede ser útil comprender las características de las personas que crecieron en entornos familiares tóxicos o que actualmente viven en relaciones tóxicas. Las personas que viven en relaciones tóxicas parecen experimentar más vergüenza, culpa y enojo, y expresar más hostilidad y enojo que las personas que no han estado en este tipo de relaciones (Hoglund y Nicholas, 1995).
Para conocer más señales de advertencia de una relación tóxica, recomiendo ver el vídeo a continuación.
Para conocer más señales de advertencia de una relación tóxica, recomiendo ver el vídeo a continuación.
Vídeo: 6 señales de una relación emocionalmente abusiva que no debes ignorar
Hábitos tóxicos en las relaciones
¿Cuáles son los hábitos relacionales más generales en las relaciones tóxicas? Es posible que notes que las personas oscilan entre varios extremos. En las relaciones tóxicas, las personas pasan de sentir amor a sentir odio; de asumir toda la culpa a echarle toda la culpa a otra persona; y de exagerar las cosas a minimizar las preocupaciones (Goldner, 2004). Como puedes imaginar, la experiencia de una relación de este tipo es agotadora y confusa, tanto para quienes la presencian como para quienes la forman.
¿Qué causa las relaciones tóxicas?
Una forma útil de entender cómo se forman las relaciones tóxicas es comprender los efectos de no satisfacer las necesidades de apego. La teoría del apego nos dice que la forma en que las personas se relacionan entre sí cuando son adultas depende en gran medida de cómo consiguieron (o no) satisfacer sus necesidades cuando eran niños (Hazan y Shaver, 1987). Si aprendemos formas dañinas pero efectivas de satisfacer nuestras necesidades cuando somos niños, tendemos a trasladar alguna forma de esas conductas a la edad adulta (Bartholomew, 1997). Por lo general, estas conductas giran en torno a asegurarnos de recibir la atención que necesitamos, a menudo a través del control de los demás (Reder y Duncan, 2001).
Eso hace que parezca que el problema es de una sola persona, ¿no? En realidad, las relaciones abusivas generalmente solo persisten cuando dos personas que tienen formas poco saludables de relacionarse conectan entre sí (Motz, 2014). Este puede ser el caso entre un padre y un hijo, donde el niño ha aprendido conductas de apego poco saludables del padre, o puede suceder entre dos adultos que aprendieron por separado estas conductas dañinas, incluso abusivas. Una persona con un estilo de apego seguro no se quedará y tolerará conductas abusivas; sabe que merece algo mejor. Pero una persona que ha aprendido sus propias formas poco saludables de relacionarse es más propensa a quedarse estancada en tratar de hacer que una relación tóxica funcione.
Lamentablemente, estas formas tóxicas de relacionarse suelen ser imitadas por los padres, internalizadas por sus hijos y reproducidas por ellos mismos cuando crecen (Motz, 2014). Es difícil para los niños presenciar estos comportamientos y no aprender e identificarse con ellos. Y como estos comportamientos tienden a aprenderse de las personas que los aman, los niños aprenden a asociarlos con el amor, hasta el punto de que las formas tóxicas de relacionarse comienzan a parecer actos de amor.
Esto también ayuda a explicar por qué tantas personas persisten en relaciones tóxicas. De hecho, cuanto más apegados emocionalmente estemos a las personas que abusan de nosotros, más probabilidades tendremos de volver a esa relación una y otra vez, a pesar de las consecuencias negativas (Griffing et al., 2002).
Eso hace que parezca que el problema es de una sola persona, ¿no? En realidad, las relaciones abusivas generalmente solo persisten cuando dos personas que tienen formas poco saludables de relacionarse conectan entre sí (Motz, 2014). Este puede ser el caso entre un padre y un hijo, donde el niño ha aprendido conductas de apego poco saludables del padre, o puede suceder entre dos adultos que aprendieron por separado estas conductas dañinas, incluso abusivas. Una persona con un estilo de apego seguro no se quedará y tolerará conductas abusivas; sabe que merece algo mejor. Pero una persona que ha aprendido sus propias formas poco saludables de relacionarse es más propensa a quedarse estancada en tratar de hacer que una relación tóxica funcione.
Lamentablemente, estas formas tóxicas de relacionarse suelen ser imitadas por los padres, internalizadas por sus hijos y reproducidas por ellos mismos cuando crecen (Motz, 2014). Es difícil para los niños presenciar estos comportamientos y no aprender e identificarse con ellos. Y como estos comportamientos tienden a aprenderse de las personas que los aman, los niños aprenden a asociarlos con el amor, hasta el punto de que las formas tóxicas de relacionarse comienzan a parecer actos de amor.
Esto también ayuda a explicar por qué tantas personas persisten en relaciones tóxicas. De hecho, cuanto más apegados emocionalmente estemos a las personas que abusan de nosotros, más probabilidades tendremos de volver a esa relación una y otra vez, a pesar de las consecuencias negativas (Griffing et al., 2002).
Relaciones tóxicas con los padres
Las relaciones tóxicas, como ya debe haber quedado claro, suelen aprenderse en el seno de la familia, incluso de padres a hijos. En un contexto familiar, las relaciones tóxicas suelen ser coercitivas, en lugar de recíprocas (Patterson y Reid, 1973). Esto suele ocurrir cuando los padres no tienen las herramientas necesarias para gestionar eficazmente las responsabilidades parentales o para mantenerse regulados durante la crianza (Wolfe, 1985). En lugar de utilizar tácticas que sean positivamente gratificantes para todos los implicados, los padres utilizan su poder sobre sus hijos para obligarlos a comportarse. Esto crea más enfrentamientos y conflictos con el tiempo, lo que conduce a comportamientos aún más extremos por ambas partes (Cerezo, 1997). Si no se aprenden formas sanas de relacionarse, un niño que ha sido dominado de esta manera acabará intentando dominar a los demás de la misma forma que un adulto.
De hecho, algunos psicólogos han observado similitudes entre las conductas de los adultos y los niños que resultan de una crianza abusiva. Por ejemplo, los hombres que son abusivos parecen oscilar entre aferrarse desesperadamente a sus parejas románticas cuando se sienten seguros y estallar contra ellas cuando creen que no están emocionalmente disponibles, de forma muy similar a como reaccionaría un niño inseguro cuando su madre parece estar disponible de manera inconsistente para sus necesidades (Dutton, 1998).
De hecho, algunos psicólogos han observado similitudes entre las conductas de los adultos y los niños que resultan de una crianza abusiva. Por ejemplo, los hombres que son abusivos parecen oscilar entre aferrarse desesperadamente a sus parejas románticas cuando se sienten seguros y estallar contra ellas cuando creen que no están emocionalmente disponibles, de forma muy similar a como reaccionaría un niño inseguro cuando su madre parece estar disponible de manera inconsistente para sus necesidades (Dutton, 1998).
Cómo las relaciones tóxicas afectan tu salud física
Las relaciones tóxicas son devastadoras para la salud física. Los adultos que viven en relaciones abusivas experimentan mayores tasas de estrés y problemas médicos (Campbell et al., 2002; Coker et al., 2000), mientras que las personas que experimentaron entornos abusivos en la infancia tienen mayores tasas de trastornos psiquiátricos, problemas de salud física y conductas de riesgo en la edad adulta (Thompson et al., 2004).
Cómo no ser tóxico en una relación
Una forma clave de romper con los patrones de relación tóxicos es rechazar las dinámicas de poder que hacen que una persona esté por encima o por debajo de la otra (McLemore, 2003). ¿Cómo sería esto? Parecería ser pasar de desentenderse y superar a la otra persona a apegarse a ella y preocuparse por ella…