Disgusto: Definición, Sentimientos y Expresiones

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El asco se ha identificado como una de las emociones universales compartidas por todas las personas (Rozin y Fallon, 1987). Se caracteriza por sentimientos de repulsión, de querer alejarse del objeto ofensivo. De todas las emociones básicas, el asco es quizás la más física, a menudo acompañada de una sensación de náuseas.

El asco suele entenderse como un instinto de protección. Los sentimientos de asco nos impiden comer alimentos en mal estado y nos mantienen alejados de los excrementos y otras posibles fuentes de enfermedades e infecciones.

Diferentes significados de disgusto
Pero no solo sentimos asco en respuesta a objetos físicos que tienen el potencial de enfermarnos. A menudo nos referimos a comportamientos y acciones que nos desagradan profundamente como repugnantes. Una búsqueda en línea de titulares de noticias recientes que incluyen la palabra repugnante reveló que el racismo, la brutalidad policial, las maniobras políticas, los medios de comunicación opositores y el estigma sobre la salud mental, entre otras cosas, fueron etiquetados como repugnantes. ¿Todas estas diversas acciones e ideas provocan la misma sensación visceral que se siente cuando se huele el vómito? ¿O se utiliza el asco en dichos titulares como una metáfora?

El asco que se siente en respuesta a las transgresiones morales puede haber evolucionado a partir del asco más básico que se siente en respuesta a objetos físicamente ofensivos. Paul Rozin, investigador pionero en la psicología del asco, lo expresa de esta manera: El asco ha evolucionado desde la protección del cuerpo a la protección del alma y el orden social.

Disgusto físico
En un nivel primitivo, las emociones nos llevan a comportarnos de maneras que aseguren nuestra supervivencia. Por ejemplo, el miedo nos lleva a escapar de una situación peligrosa. El asco nos lleva a tener náuseas, vómitos y otros comportamientos que impiden que entren cosas en nuestra boca o eliminan cosas que ya han entrado en nuestra boca. Esto sugiere que el asco tiene su origen en comer, en la comida y en la ingestión.

Disgusto moral
A partir de estos orígenes se ha desarrollado el asco. También se puede sentir asco por las prácticas sexuales, la mala higiene y los recuerdos de muerte o heridas. Además, también se puede sentir asco por el contacto con otras personas indeseables y por las ofensas morales (Tybur et al., 2012).

Nuestra sensación de repugnancia se expandió de lo físico a lo moral a medida que nos convertimos en una especie cada vez más social (Curtis, 2011). Tal vez debido a que los patógenos y parásitos se transmiten dentro de grupos de personas y entre ellos, la emoción de repugnancia está fuertemente relacionada con el prejuicio, la xenofobia y la estigmatización (Olatunji y Sawchuck, 2005).

Algunos desencadenantes del asco, como el vómito y las heces, son percibidos universalmente como repugnantes por todos los seres humanos. Otros desencadenantes están influenciados individualmente por la cultura y la historia personal. En algunas culturas, es común comer insectos, mientras que en otras esta práctica se considera repugnante. En algunas culturas, es común usar zapatos en el hogar, mientras que otras consideran este comportamiento repugnante.

¿Puede el asco resultar placentero?
​Curiosamente, los sentimientos de asco a veces pueden experimentarse como algo placentero, en un fenómeno llamado masoquismo benigno (Rozin et al., 2013). La popularidad de la dermatóloga Dra. Sandra Lee, más conocida como Dra. Pimple Popper, da fe del atractivo que pueden tener las experiencias desagradables. El canal de YouTube de la Dra. Pimple Popper presenta videos en primer plano de puntos negros supurantes y extirpaciones de quistes y tiene más de 7 millones de suscriptores. La experiencia de ver un procedimiento médico menor pero muy real hace que uno sienta asco sin tener que enfrentarse a ninguna amenaza real. Nuestra capacidad de sentir que podemos soportar tales amenazas produce una gratificante sensación de dominio.

Las investigaciones han demostrado, una y otra vez, que los sentimientos de asco son a menudo ilógicos. Por ejemplo, cuando se presentan dos trozos de dulce de azúcar que sabes que son comestibles, sabrosos, no dañinos y son idénticos entre sí en todos los aspectos excepto en que uno tiene forma de heces de perro, es poco probable que elijas el dulce de azúcar con forma de heces. De manera similar, es poco probable que bebas jugo de naranja que haya estado en contacto con una cucaracha muerta esterilizada o que bebas jugo de manzana de una bacinilla limpia y sin usar. En todas estas situaciones, los sentimientos de asco inducidos por alimañas, excrementos u orina contaminan los alimentos, incluso si sabes que los artículos son perfectamente seguros y sabrosos (Haidt et al., 1994).

De manera similar, la exposición a imágenes desagradables (por ejemplo, la escena del “peor baño de Escocia” de la película Trainspotting) reduce el valor percibido de los objetos cercanos (Lerner et al., 2016). Los sentimientos de asco pueden contaminar los objetos cercanos, incluso cuando esos objetos no están relacionados de ninguna manera con el asco que estás sintiendo. La publicidad rara vez emplea imágenes desagradables. Otras emociones negativas, como el miedo y la ira, pueden impulsar las ventas en algunas situaciones. Sin embargo, si los clientes potenciales sienten asco cuando ven tu producto, incluso si este es la solución a un problema desagradable, probablemente valorarán menos tu producto.

El poder contaminante del asco es perdurable. ¿Comerías un plato de tu sopa favorita después de haberla revuelto con un matamoscas “usado pero bien limpiado”? La mayoría de la gente no lo haría. El matamoscas, al haber sido contaminado por la exposición a un repugnante insecto aplastado, es repugnante para siempre.

El umbral de asco se puede reducir con la intimidad (Tybur et al., 2018). La defecación normalmente induce fuertes sentimientos de asco. Estos sentimientos suelen sentirse mucho menos intensamente cuando se trata de personas cercanas y que nos importan. Esta reducción de la sensibilidad al asco nos permite cuidar a los niños y a otros seres queridos que lo necesiten.

La sensibilidad individual al asco se puede estimar a partir de las respuestas de una persona a un cuestionario de 32 preguntas. Este cuestionario le pide que evalúe el grado de asco que sentiría ante una variedad de situaciones hipotéticas, como oler orina mientras camina (Haidt et al., 1994). Se puede calcular una puntuación general de sensibilidad al asco y utilizarla para predecir la probabilidad de que usted participe en conductas seguras pero aparentemente repugnantes, como comer dulce de azúcar con forma de excremento de perro.

Sensibilidad al asco y orientación política
El psicólogo David Pizarro ha desarrollado un extenso programa de investigación que utiliza una escala de sensibilidad al asco para predecir las orientaciones y opiniones políticas. En varios estudios, Pizarro y sus colegas han descubierto que los conservadores sienten asco con mayor facilidad que los liberales. Como se analiza en el vídeo que aparece a continuación, las opiniones conservadoras también pueden inducirse experimentalmente en el laboratorio. Las personas manifiestan actitudes más negativas hacia los hombres homosexuales cuando están en una habitación llena de un olor desagradable (Inbar et al., 2012). De manera similar, cuando las personas completan una encuesta junto a un cartel que les recuerda que deben lavarse las manos, tienden a manifestar creencias más conservadoras (Helzer y Pizarro, 2011). El simple hecho de que se les recuerde algo repugnante tuvo un impacto mensurable en las creencias políticas.

Las ocho emociones primarias están representadas en el primer anillo que rodea el círculo central. A medida que uno se mueve hacia el centro de la rueda, la intensidad de la emoción aumenta y, a medida que se irradia hacia el exterior, la intensidad de la emoción disminuye. Las emociones más complejas son combinaciones de estas ocho emociones primarias. El asco combinado con la ira se experimenta como desprecio, mientras que el asco combinado con la tristeza se experimenta como remordimiento.

La confianza se encuentra directamente opuesta al asco en la rueda de las emociones. De las ocho emociones universales de Plutchik, la confianza es la emoción que se considera más diferente del asco.

Según la teoría de Plutchik, las emociones complejas se generan cuando se combinan dos o más de las emociones primarias (Plutchik, 1991). En teoría, es posible sentir cualquier combinación de emociones al mismo tiempo, dirigidas al mismo objeto. Sin embargo, cuanto más alejadas estén las dos emociones, mayor será la sensación de conflicto que se siente a partir de su combinación. Cuando se siente asco y confianza al mismo tiempo, y dirigidas al mismo objeto, es probable que se produzca una sensación incómoda de conflicto.

Es posible que hayas experimentado este conflicto entre sentimientos de repugnancia y sentimientos de confianza cuando escuchaste por primera vez las acusaciones de agresión sexual contra Bill Cosby. Años después de su arresto, periodistas y cineastas siguen explorando la caída de esta figura pública que antes era muy confiable. Esta fascinación continua con el legado de Cosby puede ser en parte un intento de reconciliar las emociones conflictivas de repugnancia y confianza que ahora despierta Cosby.

La cara del disgusto
Las expresiones faciales más estrechamente relacionadas con el asco están relacionadas con el vómito o con la retirada de algo de la boca o la prevención de que algo entre en la boca. Cuando sientes asco, tu rostro puede adoptar cualquiera de las siguientes características (Ekman et al., 1980):

• Mandíbula bajada
• Lengua que sobresale
• Nariz arrugada
• Labios fruncidos o en forma de U invertida
• Labio inferior saliente

Cada una de estas características faciales funciona para evitar que un contaminante ingrese al cuerpo a través de…