Phineas Gage: Historia, hechos e importancia en la psicología

Su milagrosa recuperación y las consecuencias conductuales del daño cerebral que sufrió hicieron de Phineas Gage uno de los pacientes neurológicos más famosos de la historia de la neurociencia. Hablemos más sobre quién fue Gage y las contribuciones que hizo a los campos de la psicología y la neurociencia.

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La vida de Phineas Gage está grabada en los anales de la historia médica como testimonio de la intrincada relación entre el cerebro y el comportamiento humano (Kean, 2014). Nacido en 1823 en Lebanon, New Hampshire, Phineas P. Gage llevó una vida relativamente normal hasta que un fatídico día de 1848 lo catapultó a la prominencia científica. Antes del accidente, Gage era un hombre de 25 años de carácter tranquilo y confiable. Tenía una prometedora carrera como capataz de ferrocarril y era considerado un buen líder. Sin embargo, todo cambió después de que un desafortunado accidente laboral le dejara una lesión cerebral profunda.

Mientras preparaba un agujero para la construcción de un ferrocarril, Gage, sin darse cuenta, puso en marcha una desastrosa cadena de acontecimientos. Mientras apisonaba pólvora en el agujero perforado, la barra de hierro que estaba usando produjo una chispa que encendió la pólvora y provocó una repentina y violenta explosión. La explosión hizo que el hierro apisonador saliera disparado del agujero a gran velocidad. El hierro apisonador, que medía aproximadamente 1,1 metros de largo y pesaba alrededor de 6 kilogramos, golpeó a Gage en la cara, entró en su cráneo por la mejilla izquierda y atravesó diagonalmente su cerebro antes de salir por la parte superior de su cabeza y aterrizar a 20-25 yardas detrás de él (Macmillan, 2008).

Gage no solo sobrevivió a la terrible experiencia, sino que se dice que nunca perdió el conocimiento. Algunos relatos sugieren que estaba caminando y hablando poco después de la explosión y que se sentó erguido en la carreta de bueyes durante el viaje de una milla de largo de regreso a Cavendish, donde recibiría atención médica (Kean, 2014).

La historia de Phineas Gage no es solo una historia de supervivencia, sino también un capítulo fundamental en la comprensión del funcionamiento del cerebro. Su trayectoria, marcada por la resiliencia y la transformación, sigue cautivando a investigadores, profesionales médicos y entusiastas por igual.

En el momento del accidente de Gage, se sabía poco sobre el funcionamiento del cerebro. La frenología (una pseudociencia que relacionaba la conformación del cráneo con distintas facultades mentales y atributos conductuales) era lo más cerca que había llegado la comunidad científica de considerar el papel del cerebro en la personalidad. De hecho, la idea fundamental de que el cerebro era responsable del movimiento y la sensación todavía no era aceptada por los científicos de la época (Macmillan, 2008).

Los daños sufridos por Phineas Gage y los cambios inmediatos en su personalidad después del accidente proporcionaron algunas de las primeras pruebas que demuestran que los lóbulos frontales juegan un papel importante en el comportamiento humano.

El caso de Phineas Gage también apuntaba a la localización de la función cerebral. Es decir, los síntomas que experimentó tras el accidente sugerían que la zona dañada era responsable de las funciones de las que ahora carecía. Esta observación se convirtió en la base de la idea de que distintas áreas del cerebro estaban especializadas para realizar distintas funciones.

Como ya se ha mencionado, el accidente de Phineas Gage ha abierto una ventana única e impactante a las funciones del lóbulo frontal. Antes del accidente de Gage, se sabía poco sobre las funciones del cerebro en general, y mucho menos sobre los lóbulos frontales. Sin embargo, los cambios en la personalidad de Gage tras el daño en la región frontal de su cerebro proporcionaron algunas de las primeras pruebas de que el lóbulo frontal era un factor clave en algunos aspectos de la personalidad y el comportamiento. En otras palabras, la observación de que Gage tenía problemas con la regulación del comportamiento, la toma de decisiones y la regulación de las emociones tras el daño en la región frontal de su cerebro permitió a los científicos inferir que esta región debía ser la responsable de esas capacidades.

El hecho de que Phineas Gage sobreviviera a una barra de hierro de 6 kilos que le atravesó la cara sería notable incluso con los avances médicos actuales, pero es especialmente asombroso si tenemos en cuenta la falta de conocimientos y equipos disponibles hace más de 170 años. Esto ha llevado a muchos a preguntarse cómo fue posible esta hazaña. Su médico de cabecera, el Dr. Harlow, mencionó cuatro factores que pueden haber contribuido a su improbable recuperación (Macmillan, 2008).
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Estos cuatro factores son:

La robusta salud de Gage: Se describió a Gage como una persona fuerte y saludable antes del accidente. Su estado físico general puede haber contribuido a su capacidad para soportar la lesión traumática y la recuperación posterior.

La forma del apisonador: Debido a que fue el extremo puntiagudo del hierro el que entró en el cráneo de Gage, no dejó ningún tipo de compresión prolongada del hueso y el tejido ni resultó en una conmoción cerebral.

La lesión en sí, que facilitó la recuperación de la infección: La herida de entrada dejada por el hierro apisonador creó una abertura que permitió que los subproductos de la infección se drenen. Harlow sugirió que sin la capacidad de drenar la herida, la recuperación probablemente hubiera sido imposible.

Ubicación de la lesión: Aunque la barra de hierro atravesó el cráneo y el cerebro de Gage, dañó principalmente los lóbulos frontales de su cerebro. Aunque la lesión fue grave, no afectó las estructuras críticas responsables de funciones vitales como la respiración y la frecuencia cardíaca, que se encuentran en el tronco encefálico. Esto le permitió a Gage sobrevivir al trauma inmediato.

Además de los cuatro factores facilitadores señalados por Harlow, los investigadores actuales señalan algunos factores adicionales que contribuyeron a la recuperación de Gage (Macmillan, 2008).

Atención médica de emergencia rápida: Gage recibió atención médica relativamente rápido después del accidente. El Dr. Harlow, el médico que lo atendió, le brindó atención inmediata, limpió la herida y ayudó a Gage a recuperarse.

Control de infecciones: El cuidado y la limpieza adecuados de la herida ayudaron a reducir el riesgo de infecciones potencialmente mortales que podrían haberse desarrollado a partir de la lesión.

Función cerebral adaptativa: El cerebro humano es muy adaptable y capaz de reorganizar sus funciones después de sufrir una lesión. Si bien la personalidad y el comportamiento de Gage cambiaron significativamente debido a la lesión en el lóbulo frontal, es probable que su cerebro haya compensado algunas de las funciones perdidas con el tiempo, lo que le permitió funcionar más como un miembro típico de la sociedad.

La vida de un conductor de autobús: Unos años después del accidente, Gage comenzó a trabajar como conductor de autobús en Chile. Se ha sugerido que la estructura que le proporcionaban las tareas diarias que su trabajo requería jugó un papel importante en su recuperación. El daño en el lóbulo frontal a menudo produce distracción y problemas para planificar y completar tareas, lo que puede crear problemas para obtener y mantener un empleo. Sin embargo, el trabajo de Gage como conductor de autobús en Chile le proporcionó una rutina diaria estructurada y consistente, lo que significa que nunca tuvo que hacer un plan y, una vez que comenzó a conducir, tuvo que seguir hasta que llegó el momento de dar la vuelta. Esto le permitió a Gage funcionar con más normalidad en la sociedad de lo que podría haber hecho de otra manera.

Se dice que, tras el accidente, Phineas Gage se transformó en una persona diferente (Macmillan y Lena, 2010). Pasó de ser un tipo responsable, amistoso y de carácter equilibrado a un individuo impredecible, irritable y, a veces, violento. Según Macmillan (2008), «la composición de los escritores modernos muestra que el accidente transformó a este Phineas en un matón borracho, inquieto, malhumorado, impredecible, poco fiable, depravado, desaliñado, violentamente pendenciero, agresivo y fanfarrón, disipado, con ataques de mal genio y con una sexualidad deteriorada. Es un derrochador: no está dispuesto a trabajar y no puede sentar cabeza. Pasa la mayor parte del resto de su vida en circos ambulantes o vagando por ferias para exhibirse como un monstruo humano, y muere sin un centavo».

Aunque los síntomas de Gage fueron indudablemente graves, algunos investigadores sugieren que los relatos sobre las consecuencias de su lesión cerebral pueden ser inexactos o exagerados (Schleim, 2022) y que es posible que se haya recuperado incluso más de lo que se cree comúnmente (Macmillan y Lena, 2010). Parte del argumento de que los síntomas de Gage no fueron permanentes se sustenta en su historial laboral después del accidente. En concreto, Macmillan y Lena (2010) señalan que Gage trabajó como conductor de autobús durante varios años en Chile, un puesto que habría requerido habilidades cognitivas, motoras y sociales complejas. Además, dado lo que ahora sabemos sobre la capacidad del cerebro para adaptarse al daño y recuperar las funciones perdidas, conocida como neuroplasticidad, esta es una posibilidad probable.