Emoción: definición, teorías y ejemplos

Las emociones se definen de distintas maneras según a quién le preguntes (Gendron, 2010). Se podría decir que las emociones son estados biológicos que surgen como resultado de pensamientos, sentimientos y conductas. Las emociones también pueden existir en un continuo que va del placer al desagrado. Pero los teóricos de las emociones discrepan en gran medida sobre la definición de qué es una emoción.

Sin embargo, la mayoría parece estar de acuerdo en que las emociones son funcionales. Por ejemplo, nos preparan para responder a un estímulo ambiental percibido o real (por ejemplo, ser perseguido por un puma o ser rechazado por un amigo). En este caso, podemos sentir miedo y esto nos hace retroceder. ​

Emoción versus estado de ánimo
Las emociones se diferencian de los estados de ánimo en que las emociones suelen durar minutos o segundos, mientras que los estados de ánimo pueden durar horas o días. Por lo tanto, si decimos: «Me siento deprimido», nos referimos a un estado de ánimo. Pero si decimos: «Me entristece que Mark no haya venido a cenar», nos referimos a una emoción. Por supuesto, las emociones pueden contribuir a los estados de ánimo y los estados de ánimo pueden contribuir a las emociones, por lo que puede haber cierta superposición.

Emoción versus pensamiento
Por supuesto, los pensamientos y las emociones son cosas diferentes, pero se superponen tanto en términos de experiencia como en las formas en que hablamos de ellos. Por ejemplo, no podemos experimentar una emoción como el arrepentimiento sin evaluar algo que hemos hecho (es decir, pensar en ello) y juzgarlo como algo malo o incorrecto. Muchas emociones funcionan de esta manera, ya que no existirían si no fuera por los pensamientos que las crearon.

De manera similar, muchas de las palabras que utilizamos para describir nuestras experiencias son una mezcla de pensamientos y emociones. Por ejemplo, palabras como melancólico, resentido o perturbado probablemente sean una combinación de pensamientos y emociones.

Emoción versus sentimiento
También solemos utilizar la palabra «sensación» indistintamente con emoción, aunque los sentimientos y las emociones no son lo mismo. Los sentimientos incluyen tanto experiencias emocionales como sensaciones físicas. Por ejemplo, podríamos decir que tenemos hambre, cansancio o picazón, aunque no sean emociones. Pero también podemos sentir emociones; por ejemplo, podemos sentirnos molestos, enojados o tristes.

Todo esto hace que sea muy complejo hablar de las emociones y comprenderlas, pero sigamos explorándolas porque las emociones son una parte muy importante de la vida y el bienestar.

Existen algunas teorías sobre las emociones que nos ayudan a entender qué son las emociones y cómo pueden relacionarse entre sí.

La teoría discreta de la emoción
La más conocida de estas teorías es la teoría discreta de la emoción, que sugiere que las emociones son elementos separados y discretos que desarrollamos al tener que afrontar tareas fundamentales de la vida, como huir de un depredador (Ekman, 1999).

Según la teoría discreta de las emociones, existen entre 5 y 6 emociones básicas y todas las demás emociones son simplemente matices o combinaciones de estas emociones básicas. Las emociones básicas son:

El modelo circumplejo de la emoción
Otros teóricos de las emociones han sostenido que las emociones no son cosas discretas. Señalan que las emociones no tienen ubicaciones específicas en el cerebro, que tienden a surgir múltiples emociones al mismo tiempo y que existen muchas combinaciones de emociones. Estos hallazgos sugieren que podemos usar palabras específicas para describir emociones específicas, pero que las emociones pueden no ser cosas discretas, sino que pueden existir en un continuo (Russell, 1980).

El modelo de la emoción circunfleja sugiere que las emociones se pueden representar en dos continuos: uno va de alta a baja energía; el otro va de alto a bajo placer. Por lo tanto, una emoción como la tristeza sería de baja energía y bajo placer, mientras que una emoción como la ira sería de alta energía y bajo placer. Este modelo también tiene en cuenta el hecho de que las emociones no siempre tienen la misma intensidad. Por ejemplo, podríamos sentir un poco de miedo, mucho miedo o directamente terror.

La rueda de la emoción
Otra teoría de las emociones muy conocida es la rueda de emociones de Plutchik. Esta teoría sugiere que existen emociones primarias, secundarias y terciarias. Cada una de las emociones de la rueda puede combinarse de maneras específicas para crear nuevas emociones.

¿Por qué son importantes las teorías de las emociones?
Para la persona promedio, saber exactamente qué son las emociones puede no ser necesario para el bienestar. Pero comprender las propias emociones (qué las causa, cómo las experimentamos y cómo las regulamos) son habilidades importantes. Así que profundicemos un poco más en el conocimiento práctico que necesitamos para mejorar nuestra salud emocional.

Uno de los temas más conocidos relacionados con la salud y el bienestar socioemocional es la inteligencia emocional. Quizá hayamos escuchado alguna vez que es bueno tener inteligencia emocional y que nos ayuda a ser más felices y exitosos. Pero ¿qué significa eso exactamente?

La inteligencia emocional es un tipo de inteligencia que se define como la capacidad de controlar y regular las emociones propias y ajenas y de utilizar las emociones para facilitar los pensamientos y las acciones (Brackett, Rivers y Salovey, 2011). Generalmente se divide en las siguientes cuatro partes:

La teoría de cuatro partes de la emoción inteligencia
Percepción de la emoción. Esto implica la capacidad de percibir correctamente las emociones, incluidas las expresiones faciales, el lenguaje corporal y el tono de voz.

Facilitación emocional del pensamiento. Esto implica la capacidad de utilizar las propias emociones para ayudar a resolver problemas.

Comprensión de las emociones. Esto implica comprender las emociones, incluida la forma en que cambian con el tiempo, las causas y las consecuencias de las emociones y cómo las emociones pueden combinarse entre sí.

Regulación de las emociones. Esto implica la gestión de las propias emociones y de las de los demás y normalmente implica la regulación positiva de las emociones positivas y la regulación negativa de las negativas (Elfenbein y MacCann, 2017).

Cada uno de estos aspectos de la inteligencia emocional (o habilidades emocionales) nos ayuda a desenvolvernos en el mundo de manera más eficaz. Profundicemos un poco más en cada uno de ellos.

En general, practicamos el ver a otras personas, personas que experimentan una variedad de emociones. Como resultado, aprendemos a detectar estas emociones. Es posible que nuestro mayor uso de la tecnología para la interacción social esté reduciendo un poco esta capacidad. Simplemente no podemos ver tanto el lenguaje corporal, las expresiones faciales u otras expresiones emocionales. Por lo tanto, mejorar la percepción emocional puede ser algo en lo que debamos trabajar más que antes.

Esto puede implicar escuchar nuestras emociones y usarlas como herramientas informativas para ayudarnos a navegar por la vida. Por ejemplo, si nos sentimos enojados por algo pero no usamos esta emoción para tomar medidas para corregir el error que nos hace enojar, es poco probable que resolvamos el problema y, por lo tanto, es probable que sigamos enojándonos.

Otro ejemplo puede ser que acabamos de decir algo que hace que otra persona parezca herida o triste. Primero, tenemos que percibir esta emoción en la otra persona y luego tenemos que usarla para ayudarnos a aprender algo sobre cómo nuestro comportamiento afecta a otras personas. Podemos usar la emoción para enseñarnos a no herir a los demás.

Comprender las emociones puede implicar una variedad de habilidades. Puede implicar la conciencia emocional o reconocer que estamos sintiendo una emoción. Probablemente implique tener claridad emocional (por ejemplo, saber que nos sentimos tristes en lugar de asustados). Y puede ser útil la granularidad emocional (o ser capaz de distinguir entre emociones similares). En general, comprender la naturaleza de las emociones puede ayudarnos mucho a afrontarlas y aprovecharlas al máximo.

La regulación de las emociones puede incluir todas las etapas de cambio de una experiencia emocional. Podemos empezar por la atención: ¿nos centramos en las cosas que nos hacen felices? ¿O en las que nos molestan?

Entonces, podemos elegir situaciones y acciones que nos hagan sentir bien y evitar aquellas que nos hagan sentir mal. Por ejemplo, podemos ir al gimnasio porque sabemos que después nos sentiremos mejor. Y podemos dejar de ver a un amigo en particular que siempre nos desanima y nos hace sentir tristes. O, si estamos emocionalmente desregulados, podemos beber alcohol o consumir drogas para regular nuestras emociones, pero es probable que terminemos sintiéndonos peor más adelante.

A continuación, podemos regular nuestras emociones con estrategias cognitivas (a veces denominadas habilidades de regulación emocional). Podemos utilizar la reevaluación para encontrar el lado positivo. O podemos saborear un momento positivo para aumentar la duración de nuestras emociones positivas. O, si estamos desregulados, podemos preocuparnos por el futuro y aumentar accidentalmente nuestra ansiedad.

Las emociones positivas son estados placenteros o deseables. Son tan importantes como las emociones negativas. Si entendemos qué es lo que aumenta nuestras emociones positivas, tendremos más posibilidades de aumentar nuestro bienestar.

La felicidad puede ser la emoción positiva más conocida, pero hay muchas otras. A continuación, se muestran algunas otras emociones positivas.

Bien, sabemos un poco sobre nuestras propias emociones, pero ¿podemos contagiarnos de las emociones de otras personas? Las investigaciones sugieren que sí. El contagio emocional (o la transferencia de emociones entre personas) parece ocurrir fácilmente, incluso en situaciones en línea (Fan, Xu y Zhao, 2018).