Estereotipos: definición, ejemplos y consecuencias

Fue mi principal experiencia de ser estereotipado, y fue bastante benigna, considerando todo. Tengo el privilegio de no ser estereotipado de maneras que pongan en riesgo mi carrera o mi bienestar, como les sucede a muchas personas. Pero me dio una pequeña muestra de cómo se siente ser juzgado por la gente incluso antes de interactuar. (Y en pequeña medida, creo que como hombre en profesiones predominantemente femeninas -psicología y asesoramiento- creo que sigo enfrentándome ocasionalmente a interpretaciones estereotipadas). Veamos lo que la investigación científica nos ha demostrado sobre los estereotipos, incluidas las graves consecuencias para nuestra sociedad.

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Los estereotipos son juicios rápidos que hacemos sobre otras personas basándonos en una sola característica que poseen (Bodenhausen et al., 1994). Reflejan las asociaciones que tenemos entre esa característica en particular y otros rasgos de personalidad que creemos que la persona podría poseer. Los estereotipos son juicios simplistas que hacemos en lugar de considerar a la otra persona como un individuo único sobre el cual no podemos hacer suposiciones.

Los estereotipos son una forma de categorización social. Tenemos una tendencia natural y automática a intentar clasificar a las personas en grupos (Fiske, 1998). Esta tendencia desaparecería si no fuera al menos algo eficaz y, de hecho, las suposiciones que hacemos sobre otras personas basándonos en rasgos individuales no siempre son perjudiciales. Sin embargo, la formación de estereotipos no es totalmente automática; podemos y debemos reconocer cuándo estamos haciendo tales suposiciones, así como las situaciones que nos hacen más propensos a estereotipar (Fiske, 1998).

Esto se debe a que los estereotipos implican creer que los miembros de un determinado grupo siempre se comportan de una determinada manera o tienen un determinado rasgo como resultado de pertenecer a ese grupo. Por ejemplo, dos estereotipos que a veces se sostienen sobre los judíos son que son codiciosos y que son políticamente liberales (Berinsky y Mendelberg, 2005). El primer estereotipo se ha vuelto mucho menos aceptable de expresar, mientras que el segundo puede ser considerado una suposición más razonable por algunas personas. Sin embargo, ninguno de los dos estereotipos es una suposición justa que se pueda hacer sobre una persona judía en particular.

Lo opuesto a estereotipar es abstenerse de hacer presuposiciones o juicios sobre las personas basándose únicamente en las identidades sociales que tienen o las categorías en las que encajan. Esto significa no sacar conclusiones precipitadas sobre quién es una persona en función de su raza o etnia, su género, su nacionalidad, el idioma que habla, el trabajo que realiza, etc.

¡Interactuar con otras personas sin caer en estereotipos sería muy difícil! Categorizar y hacer asociaciones son funciones tan naturales de nuestro cerebro que estas cosas suceden de manera regular y automática. Lo que me parece más importante es que no actuemos en función de esos pensamientos estereotipados y que, cuando decimos o hacemos algo en función de pensamientos estereotipados, asumamos la responsabilidad por ello.

Es una necesidad humana fundamental comprender cuál es nuestra posición en relación con otras personas (Brewer, 1999). Esto podría significar la necesidad de saber si pertenecemos o no a un grupo o si otra persona viene en son de paz o es una amenaza. Independientemente de la motivación social, hacemos estos juicios en menos de un segundo (Ito y Urland, 2003) y actuamos en consecuencia. Esta capacidad de leer a otras personas puede convertirnos en operadores sociales increíblemente hábiles y eficaces (pensemos en un político natural como Barack Obama que se las arregla para manejar a una multitud), pero también nos predispone a pensar y comportarnos de manera prejuiciosa.

Podemos utilizar la teoría intergrupal del desarrollo (Bigler y Liben, 2006) para explicar cómo llegamos a estereotipar a otras personas. Esta teoría propone que, como somos tan buenos categorizadores y esto es tan esencial para funcionar eficazmente en el mundo, aprendemos desde una edad temprana a buscar diferencias entre las personas. Con el tiempo, notamos patrones en esas diferencias y comenzamos a clasificar a las personas en grupos.

Como se ha señalado anteriormente, los estereotipos suelen girar en torno a nuestras identidades o categorías sociales primarias. Abundan los ejemplos de estereotipos de género, como la creencia de que los hombres no son emocionales (o que solo pueden expresar enojo), mientras que las mujeres son demasiado emocionales. Probablemente también nos vengan a la mente estereotipos raciales y étnicos, como asociar a los negros con la delincuencia o a los estadounidenses de origen asiático con la deferencia o con la ciencia talentosa.

Los estereotipos tienen una amplia gama de consecuencias. Si bien algunos pueden ser relativamente benignos, muchos son extremadamente dañinos. Incluso el simple hecho de anticipar que los demás nos estereotipen puede afectar el rendimiento deportivo y académico, la toma de decisiones financieras y el desempeño laboral de las personas (Spencer et al., 2016b). Para un buen ejemplo de cómo los estereotipos pueden tener consecuencias negativas, basta con mirar el ejemplo de los estereotipos raciales que afectan la toma de decisiones entre los agentes de policía, lo que ha provocado muchas muertes innecesarias y altos niveles de agitación política y social (Spencer et al., 2016a).

Los estereotipos también afectan a nuestros lugares de trabajo, lo que lleva a un trato desigual de los empleados en lo que respecta a evaluaciones laborales, ascensos y contrataciones (Operario y Fiske, 2001). Se han hecho muchos esfuerzos para abordar los estereotipos en los entornos profesionales porque los lugares de trabajo son sistemas en los que el liderazgo puede ejercer una mayor influencia sobre la cultura de la empresa, y algunas intervenciones parecen ayudar a reducir los impactos de los estereotipos en los resultados laborales.

Gran parte de lo que los psicólogos piensan sobre los estereotipos se reduce a lo siguiente: a veces es una forma de pensar eficaz y muy eficiente, por lo que seguimos haciéndolo (Wegener et al., 2006). Nuestros cerebros siempre intentan ser lo más eficientes posible y parecen estar dispuestos a sacrificar cierta precisión en aras de la eficiencia. En otras palabras, estereotipamos porque a menudo podemos salirnos con la nuestra al emitir juicios instantáneos sobre personas y situaciones.

Las investigaciones en psicología social nos indican que la estereotipia es una conducta que tiene sus raíces tanto en nuestros contextos sociales como en nuestro cerebro (Amodio, 2014). Cuando debemos tomar decisiones bajo presión del tiempo o cuando nos enfrentamos a situaciones especialmente amenazantes, somos más propensos a estereotipar a otras personas. Nuestro pensamiento se vuelve aún más automático y menos reflexivo cuando se activan las partes más antiguas y centradas en la supervivencia de nuestro cerebro (Amodio, 2014).

En un momento como este, sugiere la teoría, utilizamos nuestras preconcepciones sobre un grupo determinado para evaluar rápidamente a la persona con la que interactuamos y tomar medidas. Parece que simplemente no hay tiempo para evaluar más detenidamente a la persona o la situación, y parece que tenemos buenas razones para creer que las preconcepciones son reales o efectivas. De hecho, es bastante complicado anular este patrón cognitivo automático y en su mayoría inconsciente (Amodio, 2014). Y, de hecho, muchas personas creen en los estereotipos no solo de manera inconsciente sino también consciente (Wegener et al., 2006).

Los estereotipos pueden considerarse como una especie de sesgo que resulta de observar a las personas en sus diferentes roles sociales (Eagly y Wood, 2012). Por ejemplo, vemos más mujeres que hombres en roles de cuidado, ya sea como madres, maestras de escuela primaria o enfermeras. Con el tiempo, llegamos a asociar las características y conductas de una persona en ese rol, como ser cariñosa, protectora y complaciente, con la categoría social de las mujeres. En otras palabras, hemos desarrollado una forma sesgada de interpretar a las mujeres: asumimos que las características que hemos visto en mujeres anteriores también serán válidas para la próxima mujer que conozcamos.