Subconsciente: Definición, Pensamientos y Comportamientos

Los psicólogos han desarrollado muchas formas interesantes de intentar estudiar nuestros sentimientos y pensamientos subconscientes, quizá por esta misma razón. Después de todo, ¿no sería fantástico si pudiéramos sumergirnos bajo la superficie y ver qué está pasando en esas partes inaccesibles de nuestro cerebro? Estoy seguro de que podría evitar al menos unos cuantos momentos más embarazosos o desconcertantes de autosabotaje. Veamos juntos qué es el subconsciente y qué nos dice la investigación psicológica al respecto.​

Antes de continuar leyendo, si eres terapeuta, entrenador o emprendedor del bienestar, asegúrate de obtener nuestro curso gratuito. Libro electrónico sobre el crecimiento empresarial y el bienestar para obtener consejos de expertos y recursos gratuitos que le ayudarán a hacer crecer su negocio exponencialmente.​​​​​​​​​​

A diferencia de la mente subconsciente, nuestra mente consciente es todo el pensamiento y sentimiento que tenemos. son Consciente de ello. Podemos ver claramente la diferencia a modo de ejemplo: supongamos que estoy en el parque con amigos y alguien lanza un frisbee en mi dirección. Es posible que tenga algunos pensamientos conscientes mientras el frisbee se dirige hacia mí: «¿Conozco a esta persona?», «¿Es de mala educación detener la conversación que estoy teniendo?», «¿El frisbee golpeará a mi amigo si no lo atrapo?», pero una vez que decido conscientemente que quiero atrapar el frisbee, son los procesos mentales subconscientes los que guiarán mi cuerpo a través de los movimientos para atrapar el frisbee.

El subconsciente y el consciente ocurren al mismo tiempo
El pensamiento y el procesamiento subconsciente y consciente ocurren simultáneamente en nuestras vidas, todo el tiempo. Sabemos esto en parte debido a las investigaciones realizadas para comprender los trastornos psiquiátricos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Las personas con TEPT suelen estar muy en sintonía con las amenazas potenciales en su entorno. Si bien pueden ser conscientes de por qué se sienten inseguros en un momento determinado (por ejemplo, «Huelo goma quemada y me recuerda el accidente de coche»), su mente subconsciente está reaccionando a las amenazas al mismo tiempo (Lanius et al., 2017). De hecho, pueden estar respondiendo subconscientemente a la amenaza en su entorno a nivel fisiológico, incluso mientras están deliberando tratando de regular su respuesta consciente a lo que está sucediendo.

Los psicólogos también saben esto a partir de estudios creativos en los que han mostrado a personas imágenes de expresiones faciales emocionales en intervalos que son demasiado cortos para ser notados conscientemente o lo suficientemente largos como para entrar en nuestra conciencia (por ejemplo, Watanabe y Haruno, 2015). Han descubierto que aprendemos cosas de manera más efectiva cuando las cosas que queremos aprender están emparejadas con estas expresiones faciales emocionales, incluso si la exposición a la expresión facial fue tan rápida que solo se registró de manera subconsciente. Esta es una forma en que los psicólogos saben que el procesamiento subconsciente está sucediendo y tiene un impacto en nuestro funcionamiento.​

Puede parecer que el subconsciente y el inconsciente son lo mismo, pero no lo son del todo. Un ejemplo ingenioso de esto proviene de la investigación sobre el efecto placebo (Mommaerts y Devroey, 2012). Por si no has oído hablar del efecto placebo, se trata del fenómeno de las personas que experimentan cambios en sus vidas simplemente porque creen que están viviendo una experiencia que debería generar esos cambios.

El ejemplo clásico de esto es cuando las personas participan en un estudio sobre medicamentos antidepresivos: todos reciben pastillas que parecen idénticas, pero algunas contienen el medicamento y otras son simplemente pastillas de azúcar. Las personas que toman pastillas de azúcar experimentan algunos beneficios psicológicos, aunque no existe ninguna razón farmacológica para que esto suceda.

¿Cómo ayuda el efecto placebo a entender la diferencia entre lo subconsciente y lo inconsciente? Para las personas que experimentan un efecto placebo, algunos de los beneficios que se obtienen de él son subconscientes: se comportan de manera diferente sin pensar conscientemente cada vez: “esto es por la pastilla que tomé”. Ahora bien, supongamos que les estuvieran dando en secreto esa pastilla de azúcar triturada en su café de la mañana. ¿Tendría el mismo efecto? No, porque no serían conscientes del hecho de que estaban recibiendo la pastilla.​

Experimentamos emociones tanto en el nivel subconsciente como en el consciente (Goleman, 1996). A menudo, las emociones están presentes, pero aún no son lo suficientemente fuertes como para llegar a nuestra conciencia. Personalmente, creo que escuchar música es una forma de entender esta distinción. ¿Alguna vez has sabido que estabas sintiendo algo y escuchar música te lo ha aclarado? Sé que mis emociones a menudo se unen en una sensación más clara de tristeza, nostalgia o esperanza cuando agrego una banda sonora musical a mi experiencia.
​
Parece que tocar música también puede ayudar a las personas a acceder a emociones que se encuentran en el subconsciente (Kaser, 1993). De hecho, existen terapias somáticas que tienen como objetivo utilizar la actividad física, que van desde hacer ruidos en voz alta hasta movimientos improvisados, para ayudar a las personas a acceder a las emociones encerradas en el subconsciente (Brom et al., 2017). Este tipo de terapia parece ser particularmente útil para las personas que sufren trastorno de estrés postraumático, en el que las emociones subconscientes pueden estallar en la conciencia de formas desafiantes (Levine, 2010).

Tenemos pensamientos y sentimientos subconscientes. Por ejemplo, las cosas de nuestro entorno pueden inducirnos a pensar de manera subconsciente sobre ciertas metas que tenemos, lo que a su vez afecta nuestras conductas (Bargh y Chartrand, 1999). Los investigadores en psicología han utilizado diferentes procedimientos experimentales para desencadenar juicios subconscientes, estereotipos y cambios en la percepción de sus participantes (Higgins, 1996). Por ejemplo, es posible que no esté pensando conscientemente en mi deseo de ser un buen amigo para los demás, pero si me recuerdas mi rol como amigo y me pones en una situación en la que alguien a quien quiero necesita ayuda, esa meta puede activarse de manera automática e inconsciente (Bargh et al., 1996).

Activando creencias subconscientes
Existen al menos dos formas de activar creencias subconscientes y hacer que influyan en nuestro comportamiento consciente. Una de ellas puede ser la exposición a algo subliminal (demasiado breve o pequeño para ser reconocido conscientemente) o puede ser la preparación mediante un mensaje que llega de forma disfrazada (Bargh y Chartrand, 1999). El estudio de investigación que mencioné antes, en el que se mostraron expresiones faciales a los participantes durante una fracción de segundo, incluía una exposición subliminal.

Otra forma de exposición subliminal podría ser cuando algo llamado microexpresiones aparece en los rostros de las personas. Se trata de demostraciones muy breves de emoción que tratamos de controlar a medida que ocurren; suelen durar menos de un segundo y no siempre son observadas conscientemente por otras personas (Yan et al., 2013). Sin embargo, afectan la forma en que respondemos a la otra persona, lo que sugiere que nos están afectando de manera subconsciente (Datz et al., 2019).

Un ejemplo de activación a través de la preparación es lo que a veces se denomina jugar la carta racial en la política estadounidense: el patrón de utilizar ejemplos muy específicos de individuos de una determinada raza para desencadenar estereotipos (normalmente negativos) sobre esa raza (Hurwitz y Peffley, 2005). El uso del término “reina de la asistencia social” por parte de Ronald Reagan y el uso del anuncio de Willie Horton por parte de la campaña de George H. W. Bush han sido criticados por utilizar la preparación para asociar a los candidatos demócratas con estereotipos negativos sobre los negros.

A menudo se piensa que nuestras conductas son el resultado del conflicto o la tensión entre nuestros impulsos conscientes y subconscientes (Freud, 1936; Rost y Barker, 2000). Tenemos mucha más capacidad para influir o responder a nuestros deseos conscientes que a los subconscientes y, ya sea que nos demos cuenta o no, a menudo nos esforzamos por reprimir nuestros deseos subconscientes.

Además, muchos aspectos de nuestro comportamiento se llevan a cabo de forma subconsciente, especialmente a medida que el conocimiento del comportamiento se va arraigando más con el tiempo (Rost y Barker, 2000). Esto sucede porque es más eficiente para nuestro subconsciente dirigir muchas de nuestras funciones diarias. Por ejemplo, si necesitaras toda tu mente consciente para conducir con éxito desde tu casa hasta el supermercado o la oficina, en realidad no conducirías de forma muy eficaz. La mayoría de los comportamientos al volante son los mismos cada vez que te pones al volante; no es necesario que los consideres conscientemente. Si alguna vez llegaste a casa después de hacer un pequeño recado con muy poca conciencia de lo que realmente sucedió mientras conducías, tienes que agradecérselo a tu competencia subconsciente para conducir.